Un coup de tonnerre a annoncé le décès de Charlie « Bird » Parker. La baronne Pannonica de Koenigswarter, qui a donné refuge à Parker et l’a réconforté pendant ses derniers jours dans sa suite de l’hôtel Stanhope sur la 5e avenue à New York, se souvient : » Au moment de son départ, il y a eu un énorme coup de tonnerre. Je n’y ai pas pensé sur le moment, mais j’y ai souvent repensé depuis ; comme c’était étrange. » Un musicien a émis l’hypothèse que Parker s’était désintégré en « son pur ».
Charlie Parker avait vécu pleinement sa vie. Robert Reisner, un ami de Parker et auteur de Bird : La légende de Charlie Parker, a observé : « Charlie Parker, dans la brève durée de sa vie, a entassé plus de vie en elle que tout autre être humain. C’était un homme aux appétits physiques énormes. Il mangeait comme un cheval, buvait comme un poisson, était aussi sexy qu’un lapin. Il était complet dans le monde, s’intéressait à tout. Il composait, peignait ; il aimait les machines, les voitures ; c’était un père aimant ….. Personne n’avait un tel amour de la vie, et personne n’a autant essayé de se tuer…. » Le Dr Richard Freymann, le médecin traitant pendant les derniers jours de Parker à l’hôtel Stanhope, l’a jugé âgé de cinquante-trois ans. Il avait trente-quatre ans au moment de sa mort.
La mort précoce de Parker n’a pas été une surprise pour ceux qui le connaissaient bien. Après être devenu accro à l’héroïne à l’âge de seize ans, il a lutté contre la toxicomanie, l’abus d’alcool et la maladie mentale pour le reste de sa vie. Au fil des ans, sa consommation massive d’alcool et de drogues a ravagé sa santé physique et mentale déjà fragile. Le chef d’orchestre Jay McShann a observé : « Je savais que cela allait arriver tôt ou tard. La façon dont il se droguait et tout le reste. Il ne pouvait pas tenir longtemps. »
Pendant sa courte vie, Parker a changé le cours de la musique. Comme Louis Armstrong, Duke Ellington, Miles Davis et John Coltrane, il était un compositeur et improvisateur pionnier qui a inauguré une nouvelle ère du jazz et influencé les générations suivantes de musiciens, d’écrivains et d’artistes.
L’historien du jazz Martin Williams a jugé que Parker a influencé « tout le monde ». En 1965, le pianiste de jazz Lennie Tristano a observé que « si Charlie Parker voulait invoquer les lois sur le plagiat ; il pourrait poursuivre presque tous ceux qui ont fait un disque au cours des dix dernières années. »
Né à Kansas City, au Kansas, le 29 août 1920, Parker s’est fait les dents musicales en traînant dans les ruelles derrière les boîtes de nuit bordant la 12e rue de Kansas City, dans le Missouri, où Count Basie, Lester Young, Mary Lou Williams et d’autres légendes du jazz se livraient à des jam-sessions marathoniennes.
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