Dictature
La fierté évidente de Mussolini pour sa réussite à devenir (31 octobre 1922) le plus jeune premier ministre de l’histoire italienne n’était pas déplacée. Il avait certainement été aidé par un concours de circonstances favorables, tant politiques qu’économiques ; mais son succès remarquable et soudain devait aussi quelque chose à sa propre personnalité, à son instinct natif et à ses calculs astucieux, à son opportunisme astucieux et à ses dons uniques d’agitateur. Soucieux de démontrer qu’il n’était pas seulement le leader du fascisme mais aussi le chef d’une Italie unie, il présenta au roi une liste de ministres, dont la majorité n’était pas membre de son parti. Il précise toutefois qu’il a l’intention de gouverner de manière autoritaire. Il obtient les pleins pouvoirs dictatoriaux pendant un an et, cette même année, il fait adopter une loi qui permet aux fascistes d’obtenir la majorité au Parlement. Les élections de 1924, bien que sans doute frauduleuses, assurent son pouvoir personnel.
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De nombreux Italiens, surtout parmi la classe moyenne, accueillaient favorablement son autorité. Ils étaient fatigués des grèves et des émeutes, sensibles aux techniques flamboyantes et aux oripeaux médiévaux du fascisme, et prêts à se soumettre à la dictature, à condition que l’économie nationale soit stabilisée et leur pays restauré dans sa dignité. Mussolini leur semblait le seul homme capable de faire sortir l’ordre du chaos. Bientôt, une sorte d’ordre est rétabli et les fascistes inaugurent d’ambitieux programmes de travaux publics. Le coût de cet ordre est cependant énorme. Le fragile système démocratique italien est aboli au profit d’un État à parti unique. Les partis d’opposition, les syndicats et la presse libre sont interdits. La liberté d’expression est écrasée. Un réseau d’espions et de policiers secrets surveille la population. Cette répression frappe aussi bien les libéraux et les catholiques modérés que les socialistes. En 1924, les sbires de Mussolini enlèvent et assassinent le député socialiste Giacomo Matteotti, qui était devenu l’un des critiques les plus efficaces du fascisme au Parlement. La crise Matteotti ébranle Mussolini, mais il parvient à maintenir son emprise sur le pouvoir.
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Mussolini a été salué comme un génie et un surhomme par les personnalités publiques du monde entier. Ses réalisations étaient considérées comme peu moins que miraculeuses. Il avait transformé et revigoré son pays divisé et démoralisé ; il avait mené à bien ses réformes sociales et ses travaux publics sans perdre le soutien des industriels et des propriétaires terriens ; il avait même réussi à s’entendre avec la papauté. La réalité, cependant, est beaucoup moins rose que la propagande ne le laissait entendre. Les divisions sociales restaient énormes, et peu de choses étaient faites pour résoudre les problèmes structurels profondément enracinés de l’État et de l’économie italiens.
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Mussolini aurait pu rester un héros jusqu’à sa mort si sa xénophobie insensible et son arrogance, sa mauvaise compréhension des nécessités fondamentales de l’Italie et ses rêves d’empire ne l’avaient poussé à rechercher des conquêtes étrangères. Son regard se posa d’abord sur l’Éthiopie, que l’Italie envahit en octobre 1935, après dix mois de préparatifs, de rumeurs, de menaces et d’hésitations. S’ensuit une brutale campagne de conquête coloniale, au cours de laquelle les Italiens lâchent des tonnes de bombes à gaz sur le peuple éthiopien. L’Europe exprime son horreur, mais n’en fait pas plus. La Société des Nations impose des sanctions, mais veille à ce que la liste des exportations interdites ne comprenne aucune exportation, telle que le pétrole, qui pourrait provoquer une guerre européenne. Selon Mussolini, si la Société des Nations avait imposé des sanctions sur le pétrole, il aurait dû se retirer d’Éthiopie dans la semaine. Mais il n’a pas eu à faire face à un tel problème et, dans la nuit du 9 mai 1936, il a annoncé à une foule énorme et impatiente d’environ 400 000 personnes se tenant côte à côte autour de la Piazza Venezia à Rome que « dans la 14e année de l’ère fasciste », un grand événement avait été accompli : L’Italie avait son empire. Ce moment a probablement marqué le sommet du soutien public au régime.
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L’Italie avait également trouvé un nouvel allié. Intenté par ses propres ambitions impériales en Autriche, Adolf Hitler avait activement encouragé l’aventure africaine de Mussolini, et sous la direction d’Hitler, l’Allemagne avait été le seul pays puissant d’Europe occidentale à ne pas se retourner contre Mussolini. La voie était désormais ouverte au Pacte d’acier – un axe Rome-Berlin et une alliance brutale entre Hitler et Mussolini qui devait les ruiner tous les deux. En 1938, suivant l’exemple allemand, le gouvernement de Mussolini adopta en Italie des lois antisémites qui discriminaient les Juifs dans tous les secteurs de la vie publique et privée et préparaient la voie à la déportation de quelque 20 % des Juifs italiens vers les camps de la mort allemands pendant la guerre.