Memphis, Tennessee
Horoscope : Capricorne
Au cours de sa longue carrière, Morgan a certainement prouvé sa polyvalence, passant de la télévision pour enfants à l’acteur shakespearien en passant par le chansonnier dans Hello Dolly.
Mais c’est probablement pour ses performances dans une série de films très appréciés, de Driving Miss Daisy à The Shawshank Redemption, que l’acteur est le plus connu.
Né le 1er juin 1937 à Memphis, dans le Tennessee, d’un père Morgan Sr, barbier, et d’une mère Mayme Edna – femme de ménage – Morgan est encore un nourrisson lorsqu’il est envoyé vivre chez sa grand-mère maternelle à Charleston, dans le Mississippi.
Au décès de celle-ci, alors qu’il avait six ans, l’acteur a passé les quelques années à voyager avec sa mère, passant de Chicago à Nashville, dans le Tennessee, et finalement à Greenwood, dans le Mississippi, où ils ont fini par s’installer.
La carrière d’acteur de Morgan a commencé au collège, lorsqu’il a été forcé de participer à la candidature du concours de théâtre de l’école en punition pour avoir essayé d’attirer l’attention d’une fille appelée Barbara en tirant sa chaise de dessous elle.
« Nous faisons cette pièce sur une famille avec un fils blessé qui vient de rentrer de la guerre », a raconté Morgan plus tard dans la vie. « Nous gagnons le championnat d’État, et papa bon sang, je suis choisi comme meilleur acteur. Tout ça parce que j’ai tiré cette chaise de dessous Barbara. »
Son talent d’acteur naissant a peut-être attiré l’attention des autres, mais Morgan était toujours décidé à poursuivre son rêve de devenir pilote de chasse, et lorsqu’il a obtenu son diplôme du lycée, il s’est engagé dans l’US Air Force. Déçu d’être limité à des fonctions de mécanicien et de technicien radar, il attendit le jour de la démobilisation et se dirigea ensuite vers Hollywood pour découvrir si le métier d’acteur pouvait être son truc après tout.
Le succès fut cependant lent à venir. Il prend des cours de théâtre qui, de son propre aveu, ne lui apportent pas grand-chose, avant de s’installer à New York au début des années 60. Là-bas, il subvient à ses besoins avec une série de petits boulots tout en auditionnant pour des rôles au théâtre.
Un rôle dans Hello Dolly en 1968, lui permet d’obtenir le rôle de Easy Reader, branché et de bonne humeur, dans l’émission télévisée américaine pour enfants The Electric Company, dans laquelle il apparaît de 1971 à 1976.
En 1980, Morgan décroche un rôle face à Robert Redford dans Brubaker et sept ans plus tard, il obtient sa première nomination aux Oscars pour un second rôle, celui du proxénète instable Fast Black dans Street Smart. Puis vient le film Driving Miss Daisy en 1989. L’interprétation de Morgan dans le rôle du chauffeur au bon caractère, un personnage qu’il avait également joué sur scène, lui a valu une nomination à l’Oscar du meilleur acteur et a finalement fait de lui une star.
Des performances stellaires dans des films à succès comme Outbreak et Unforgiven ont suivi et l’acteur a décroché une troisième nomination pour son interprétation de Red, un détenu à vie dans The Shawshank Redemption en 1994. Sa transition vers le premier rôle est complète, et il devient la tête d’affiche du thriller Kiss The Girls en 1997 et de sa suite Along Came A Spider en 2001.
En cours de route, il n’a pas eu peur d’accepter des seconds rôles dans des films supérieurs et a reçu des éloges pour son travail dans le thriller Seven en 1996 et dans Amistad de Steven Spielberg l’année suivante. Son traitement d’Eddie « Scrap-Iron » Dupris, dans Million Dollar Baby de Clint Eastwood, lui a ensuite valu la consécration suprême, un Oscar, en 2005.
Et il était de nouveau sous les projecteurs des Oscars cinq ans plus tard, lorsque son interprétation captivante de Nelson Mandela dans Invictus l’a mis en lice pour un trophée de meilleur acteur.
Le succès de sa carrière a permis à Morgan de s’adonner à son passe-temps favori, la voile, et il a piloté son yacht de 38 pieds à travers les Caraïbes et l’Atlantique Nord. Il est généralement accompagné lors de ces voyages par sa seconde épouse, la costumière Myrna Colley-Lee, et par E’Dena Hines, l’un de ses dix petits-enfants.
Le fait que l’acclamation soit arrivée sur le tard ne dérange pas l’acteur. « Le succès vient quand il vient », déclare Morgan. « J’ai eu une carrière pendant 30 ans ; une carrière de 30 ans n’est pas mauvaise. Je me dis souvent que j’ai probablement de la chance de ne pas avoir connu un succès fou au début, dans les années 1970. J’aurais très facilement pu m’épuiser. »