Muhammad Ali (1942-2016) était un ancien champion américain de boxe poids lourd et l’une des plus grandes figures sportives du XXe siècle. Médaillé d’or olympique et premier combattant à avoir conquis trois fois le titre de champion poids lourd, Ali a remporté 56 victoires au cours de ses 21 ans de carrière professionnelle. Le franc-parler d’Ali sur les questions de race, de religion et de politique a fait de lui un personnage controversé au cours de sa carrière, et les plaisanteries et les railleries du poids lourd étaient aussi rapides que ses poings. Né Cassius Clay Jr, Ali a changé de nom en 1964 après avoir rejoint la Nation of Islam. Invoquant ses croyances religieuses, il a refusé d’être incorporé dans l’armée et a été déchu de son titre de champion poids lourd et interdit de boxe pendant trois ans, au sommet de sa carrière. Le syndrome de Parkinson a gravement altéré les capacités motrices et la parole d’Ali, mais il est resté actif en tant qu’humanitaire et ambassadeur de bonne volonté.
Premières années et carrière amateur de Muhammad Ali
Cassius Marcellus Clay Jr, le fils aîné de Cassius Marcellus Clay Sr (1912-1990) et d’Odessa Grady Clay (1917-1994), est né le 17 janvier 1942 à Louisville, dans le Kentucky. C’est un Schwinn rouge et blanc qui a conduit le futur champion poids lourd vers le sport de la boxe. Lorsque sa bicyclette bien-aimée a été volée, Clay, âgé de 12 ans et en larmes, a signalé le vol à l’officier de police de Louisville Joe Martin (1916-1996) et a juré de frapper le coupable. Martin, qui était également entraîneur de boxe, a suggéré que le jeune garçon bouleversé apprenne d’abord à se battre, et il a pris Clay sous son aile. Six semaines plus tard, Clay remportait son premier combat par décision partagée.
À 18 ans, Clay avait remporté deux titres nationaux Golden Gloves, deux titres nationaux Amateur Athletic Union et 100 victoires contre huit défaites. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il s’est rendu à Rome et a remporté la médaille d’or des poids légers aux Jeux olympiques d’été de 1960.
Clay a remporté ses débuts dans la boxe professionnelle le 29 octobre 1960, par une décision en six rounds. Dès le début de sa carrière professionnelle, le poids lourd de 6 pieds 3 pouces a submergé ses adversaires avec une combinaison de directs rapides et puissants et de vitesse de pied, et sa vantardise constante et son autopromotion lui ont valu le surnom de » Louisville Lip « . »
Muhammad Ali : champion du monde des poids lourds
Après avoir remporté ses 19 premiers combats, dont 15 par KO, Clay reçoit sa première chance de titre le 25 février 1964, contre le champion poids lourd en titre Sonny Liston (1932-1970). Bien qu’il soit arrivé à Miami Beach, en Floride, avec un déficit de 7 contre 1, Clay, âgé de 22 ans, n’a cessé de narguer Liston avant le combat, promettant de « flotter comme un papillon, piquer comme une abeille » et prédisant un KO. Lorsque Liston ne répond pas à la cloche au début du septième round, Clay est effectivement couronné champion du monde des poids lourds. Sur le ring après le combat, le nouveau champion rugit : » Je suis le plus grand ! «
Lors d’une conférence de presse le lendemain matin, Clay, qui avait été vu aux alentours de Miami avec le membre controversé de Nation of Islam, Malcolm X (1925-1965), confirme les rumeurs de sa conversion à l’islam. Le 6 mars 1964, le leader de Nation of Islam Elijah Muhammad (1897-1975) confère à Clay le nom de Muhammad Ali.
Ali solidifie son emprise sur le championnat des poids lourds en mettant KO Liston au premier round de leur revanche le 25 mai 1965, et il défendra son titre huit autres fois. Puis, alors que la guerre du Vietnam fait rage, Ali se présente à son intronisation prévue dans les forces armées américaines le 28 avril 1967. Invoquant ses croyances religieuses, il refuse de servir. Ali a été arrêté, et la Commission athlétique de l’État de New York a immédiatement suspendu sa licence de boxe et révoqué sa ceinture de poids lourds.
Condamné pour évasion de l’armée, Ali a été condamné au maximum à cinq ans de prison et à une amende de 10 000 $, mais il est resté libre pendant que la condamnation était en appel. Nombreux sont ceux qui considèrent Ali comme un évadé de l’armée, et sa popularité s’effondre. Interdit de boxe pendant trois ans, Ali s’exprime contre la guerre du Vietnam sur les campus universitaires. L’opinion publique s’opposant à la guerre, le soutien à Ali grandit. En 1970, la Cour suprême de l’État de New York ordonne le rétablissement de sa licence de boxe et, l’année suivante, la Cour suprême des États-Unis annule sa condamnation par une décision unanime.
Le retour de Muhammad Ali sur le ring
Après 43 mois d’exil, Ali remonte sur le ring le 26 octobre 1970 et met KO Jerry Quarry (1945-1999) au troisième round. Le 8 mars 1971, Ali a l’occasion de reconquérir sa couronne de champion des poids lourds contre le champion en titre Joe Frazier (1944-2011) dans ce qui a été annoncé comme le « combat du siècle ». L’invaincu Frazier terrasse Ali d’un crochet gauche puissant dans le dernier round. Ali se relève mais perd par décision unanime, subissant sa première défaite en tant que professionnel.
Ali remporte ses 10 combats suivants avant d’être battu par Ken Norton (1943-). Il remporte la revanche six mois plus tard par décision partagée et prend une nouvelle revanche en battant Frazier par décision unanime dans une revanche sans titre. Cette victoire permet à Ali, âgé de 32 ans, d’être titré contre le champion George Foreman (1949-), âgé de 25 ans. Le combat du 30 octobre 1974 à Kinshasa, au Zaïre, est surnommé le « Rumble in the Jungle ». Ali, l’outsider, utilise sa stratégie du « rope-a-dope », s’appuyant sur les cordes du ring et absorbant un barrage de coups de Foreman en attendant que son adversaire se fatigue. La stratégie fonctionne, et Ali s’impose par KO au huitième round pour reconquérir le titre qui lui avait été retiré sept ans auparavant.
Ali défend avec succès son titre lors de 10 combats, dont le mémorable « Thrilla in Manila » le 1er octobre 1975, au cours duquel son rival acharné Frazier, les yeux gonflés, ne peut répondre à la cloche du dernier round. Ali a également battu Norton lors de leur troisième rencontre par une décision unanime en 15 rounds.
Le 15 février 1978, un Ali vieillissant perd son titre face à Leon Spinks (1953-) par une décision partagée en 15 rounds. Sept mois plus tard, Ali bat Spinks par une décision unanime de 15 rounds pour récupérer la couronne des poids lourds et devenir le premier combattant à remporter trois fois le titre mondial de boxe poids lourds. Après avoir annoncé sa retraite en 1979, Ali fait un bref retour, sans succès. Cependant, il est accablé par une défaite par KO technique face à Larry Holmes (1949-) en 1980, et il perd une décision unanime de 10 rounds face à Trevor Berbick (1954-2006) le 11 décembre 1981. Après le combat, Ali, âgé de 39 ans, se retire définitivement avec un bilan de 56 victoires, cinq défaites et 37 knockouts.
Les dernières années et l’héritage de Muhammad Ali
En 1984, on diagnostique chez Ali un syndrome de Parkinson, peut-être lié au grave traumatisme crânien subi pendant sa carrière de boxeur. Les capacités motrices de l’ancien champion ont lentement décliné, et ses mouvements et sa parole étaient limités. Malgré la maladie de Parkinson, Ali reste sous les feux de la rampe, voyageant dans le monde entier pour faire des apparitions humanitaires et caritatives. Il a rencontré le dirigeant irakien Saddam Hussein (1937-2006) en 1990 pour négocier la libération d’otages américains, et en 2002, il s’est rendu en Afghanistan en tant que messager de la paix des Nations unies.
Ali a eu l’honneur d’allumer la vasque lors des cérémonies d’ouverture des Jeux olympiques d’été de 1996 à Atlanta. En 1999, Ali a été élu par la BBC « Personnalité sportive du siècle » et Sports Illustrated l’a nommé « Sportif du siècle ». Ali a reçu la médaille présidentielle de la liberté lors d’une cérémonie à la Maison Blanche en 2005, et la même année, le Muhammad Ali Center, un musée et un centre culturel à but non lucratif axé sur la paix et la responsabilité sociale, d’une valeur de 60 millions de dollars, a ouvert ses portes à Louisville.
Ring Magazine a nommé Ali « Combattant de l’année » à cinq reprises, plus que tout autre boxeur, et il a été intronisé au Temple international de la renommée de la boxe en 1990. Ali a été marié quatre fois et a sept filles et deux fils. Il a épousé sa quatrième femme, Yolanda, en 1986. Ali est décédé à l’âge de 74 ans, le 3 juin 2016.