Amundsen-Scott South Pole Station, février 2008. Au premier plan, le pôle Sud cérémoniel et les drapeaux des 12 nations signataires initiales du traité sur l’Antarctique.
(Photo NSF par Dwight Bohnet.)
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Les Américains occupent le pôle Sud géographique sans interruption depuis novembre 1956. La station se trouve à une altitude de 2 835 mètres (9 306 pieds) sur la couche de glace presque sans relief de l’Antarctique, qui a une épaisseur d’environ 2 700 mètres (9 000 pieds) à cet endroit. La station, qui se trouve à 850 miles nautiques au sud de la station McMurdo, dérive avec la calotte glaciaire d’environ 10 mètres (33 pieds) chaque année.
La température enregistrée a varié entre -13,6° C et -82,8° C. La moyenne annuelle est de -49° C ; les moyennes mensuelles varient de -28° C en décembre à -60° C en juillet. Le vent moyen est de 10,7 nœuds (12,3 milles par heure) ; la rafale maximale enregistrée était de 48 nœuds (55 milles par heure) en août 1989.
L’accumulation de neige est d’environ 20 centimètres de neige (6-8 centimètres d’équivalent eau) par an, avec une très faible humidité.
Le nom de la station rend hommage à Roald Amundsen et Robert F. Scott, qui ont atteint le pôle Sud en 1911 et 1912.
Des stations de recherche américaines au pôle Sud géographique
La première station, construite pour soutenir les chercheurs pendant l’Année géophysique internationale, a été commencée en novembre 1956 et achevée en février 1957. L’intérêt pour la recherche polaire ayant augmenté, il est devenu évident qu’une nouvelle conception et une station plus grande étaient nécessaires.
En 1975, la zone centrale de la station a été reconstruite sous la forme d’un dôme géodésique de 50 mètres de large et de 16 mètres de haut qui, avec des arches en acier de 14 par 24 mètres, recouvrait des bâtiments modulaires, des réservoirs souples de carburant et des équipements. Des bâtiments indépendants abritaient des instruments pour la surveillance de la haute et de la basse atmosphère et pour des projets nombreux et complexes en astronomie et en astrophysique. Un camp d’urgence a été aménagé.
L’installation sous forme de dôme a été conçue pour accueillir 18 personnels scientifiques et de soutien pendant l’hiver et 33 pendant l’été austral. Cependant, au fil des ans, l’infrastructure et la technologie de l’installation ont dépassé sa durée de vie nominale et opérationnelle. Pour augmenter l’installation existante, un certain nombre de structures scientifiques et d’accostage ont été ajoutées dans les années 1990, notamment pour l’astronomie et l’astrophysique.
Vue aérienne, prise en 2011, de la station surélevée et du pôle Sud cérémonial.
En 1997, un plan de réaménagement visant à moderniser la station a été lancé. La nouvelle station, qui a été inaugurée en 2008, est une installation connectée et surélevée. Pour s’adapter aux changements de population entre l’hiver et l’été, certaines zones peuvent être fermées.
Des installations scientifiques éloignées sont développées avec de petits bâtiments surélevés d’un à deux étages et sont situées à l’écart de la station principale pour minimiser les interférences entre les opérations nécessaires et la science.
Dans le cadre de la station surélevée, les arches existantes ont été réutilisées pour le stockage du carburant, le fret et la gestion des déchets. De nouvelles arches accueillent les ateliers de garage et la centrale électrique. Les avantages des structures surélevées comprennent la réduction de la dérive de la neige, l’augmentation de la durée de vie du bâtiment, la diminution de l’impact environnemental, le renforcement de la sécurité, l’utilisation maximale de l’énergie solaire et une construction plus rentable.
Une cinquantaine de scientifiques et de personnel de soutien passent l’hiver à la station, et jusqu’à 150 personnes y travaillent pendant l’été. Le personnel hivernal de la station est isolé entre la mi-février et la fin octobre.
Soutien à la science
La station dispose d’un observatoire de recherche atmosphérique, de l’observatoire Martin A. Pomerantz pour l’astrophysique, et de systèmes informatiques pour la recherche et la communication, y compris l’accès à Internet. Elle a recueilli le plus long ensemble continu de données météorologiques du vaste plateau de glace intérieur de l’Antarctique, et elle est bien située pour les études de la région de cuspide de la magnétosphère. L’astronomie et l’astrophysique ont prospéré ces dernières années, tirant parti des excellentes propriétés optiques de l’atmosphère (résultant de sa haute altitude, de sa basse température et de sa faible humidité) et, pour la détection des neutrinos, de la glace épaisse extrêmement claire et homogène qui se trouve en dessous. Une petite installation de recherche biomédicale est présente. Parmi les autres domaines d’intérêt, citons la glaciologie, la géophysique et la sismologie, les systèmes océaniques et climatiques, l’astrophysique, l’astronomie et la biologie.
Station du pôle Sud d’Amundsen-Scott, secteur sombre. De gauche à droite, le télescope de 10 mètres du pôle Sud et l’observatoire Martin A. Pomeranz. Au premier plan à droite, l’observatoire IceCube. (Photo NSF/USAP par Sven Lidstrom.)