Pour commencer, ce qu’on dit le plus souvent de Nicolas Cage : il a une allure bizarre, avec des éléments constitutifs qui ne promettent pas de s’additionner pour former une star de cinéma. Ses cheveux, comme une prairie cultivée, sont luxuriants au sommet et clairsemés à la racine. Son visage a quelque chose d’intimidant. Et, bien sûr, il y a ses yeux, qui, comme la blague de Woody Allen – « Vous avez les plus grands yeux que j’aie jamais vus sur une personne » – le qualifient pour jouer aussi bien des rôles romantiques que des psychopathes. À 49 ans, Cage renverse toutes les normes de l’industrie, et on ne peut pas le nier : le résultat est fascinant. « Prenez un muffin à la myrtille », dit-il avec cette voix traînante angoissée, et il affiche un sourire niais.
Nous sommes dans un hôtel de Mobile, en Alabama, une petite ville de la côte du Golfe où il tourne avec Danny Glover un film d’action intitulé Tokarev, dans lequel Cage joue un mafieux repenti qui revient à contrecœur à ses racines violentes lorsque sa fille est kidnappée. (La veille, ils ont filmé une poursuite en voiture dans la rue principale et l’excitation ondule encore dans l’air glutineux). Cela ressemble à un rôle classique de Cage, non pas qu’il permette l’existence d’une telle chose. Cage est méthodique lorsqu’il s’agit de réfuter les idées préconçues à son sujet. « Il existe une perception erronée, si vous voulez, dans la critique ou même à Hollywood, selon laquelle je ne peux jouer que des personnages exagérés. Ou ce qu’ils appellent des performances exagérées. » Il marque une pause, comme s’il publiait une déclaration historique depuis le podium : « Eh bien, c’est complètement faux. »
Et : « Une autre idée fausse à mon sujet est que je ne fais des films que pour les chèques de paie. »
Et : « Que je suis obsédé par les bandes dessinées. »
Et : « L’autre grande idée fausse, qui doit être dissipée à mon avis, est la vidéo à la demande. » (Son nouveau film, The Frozen Ground, a une sortie limitée au cinéma et sera disponible à la demande, ce que, compte tenu de la demande pour la vidéo à la demande, Cage souhaiterait que les critiques cessent d’utiliser comme raccourci de l’échec.)
Aussi, sa réputation d’excès. « Pendant un temps, c’était les trois C ; châteaux, bandes dessinées et voitures ». Il me lance un regard lugubre. « Je n’arrive pas à me débarrasser de ces trucs. »
C’est vrai, Cage a toujours été difficile à situer, passant d’un genre, d’un style et d’un accent à l’autre plus que la plupart des acteurs de sa catégorie. Même son habillement, aujourd’hui, est contradictoire, le polo pastel en désaccord avec les tatouages et les gros bijoux – mi-country club, mi-rocker. On peut également dire que son talent pour les grotesques est en grande partie ce qui l’a fait. Plus d’un réalisateur a menacé de renvoyer Cage pour avoir dépassé les bornes. En 1987, Norman Jewison lui a dit d’arrêter d’essayer de jouer Ronny, dans Moonstruck, avec le surréalisme d’une maison d’art. Son oncle, Francis Ford Coppola, a failli le renvoyer pour le fausset qu’il insistait à utiliser pour le rôle de Charlie dans Peggy Sue Got Married. Tout ce qu’il fait ne tourne pas à plein régime. Il joue très bien la défaite, aussi – c’est dans la voûte de ses épaules, l’affaissement de sa nuque – et il y a ce que le critique de cinéma américain Roger Ebert a appelé de façon célèbre le « tremblement intérieur » de Cage, ce regard de perplexité atroce qui parle de la panique d’être en vie.
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Dans d’autres circonstances, Cage aurait pu être un acteur de caractère dans le style de Steve Buscemi. Mais il y a en lui une grandeur qui exige d’être au centre de l’attention. Il ferait un formidable Richard III, s’il ne croyait pas que les Américains ne peuvent pas faire du Shakespeare (« Je pense simplement que nous ne le faisons pas. Nous ne le faisons pas bien »). Je ne connais pas beaucoup d’acteurs qui peuvent faire les déclarations qu’il fait et s’en sortir. Par exemple, au sujet des récentes révélations du Guardian sur la NSA : « Je paraphrase Benjamin Franklin, l’un de mes pères fondateurs, qui a dit quelque chose comme ‘Ceux qui renonceraient à leur liberté pour un peu de sécurité ne méritent ni l’un ni l’autre’. Et puis je me citerai moi-même : ‘La vérité est toujours crucifiée’. Fin de citation. » Son ton est si sec que tout ce qu’il dit en ressort teinté d’autodérision.
Les trois rôles les plus baroques de Cage ont été ceux de l’ivrogne mourant et grandiose dans Leaving Las Vegas ; du flic accro à la coke dans Bad Lieutenant de Werner Herzog ; et, le plus mémorable peut-être, du taré dérangé dans Vampire’s Kiss, en quelque sorte la quintessence du film de Cage et la principale source de scènes pour le montage internet Nicolas Cage Losing His Shit, dans lequel, à un moment, Cage mâche littéralement le décor. « Oh mon dieu. Je n’arrive pas à suivre ce genre de choses », dit-il. « L’Internet a développé ce truc à mon sujet – et je ne suis même pas un gars de l’informatique, vous savez ? Je ne sais pas pourquoi cela se produit. J’essaie de ne pas… laissez-moi vous dire ceci : Je suis maintenant dans l’état d’esprit que, quand à Rome, si vous ne pouvez pas les battre, rejoignez-les. »
La plupart de ces propos semblent affectueux, je suggère.
« Eh bien, » un sourire soudain et sardonique, « ça l’est, mais avec d’énormes quantités d’ironie. De l’affection chargée d’ironie. »
Cela ne le dérange pas, outre mesure. Ce qui le dérange en ce moment, c’est – accrochez-vous – le métier. « J’en suis à un point où je ne veux pas jouer la comédie. Il ne s’agit pas de mettre des choses, il s’agit d’enlever des choses. Et d’essayer d’être aussi nu que possible en tant que présence cinématographique. »
La musique, a-t-il décidé, est « la plus haute forme d’art », et à cette fin, le seul héros qu’il a en ce moment est Anthony Hopkins, dont il a récemment découvert qu’il « est un merveilleux, magnifique compositeur classique. J’ai toujours été un grand fan de lui en tant qu’acteur ; maintenant, je peux le voir dans son jeu, dans la façon dont il livre ses dialogues, c’est musical. Même dans Thor, lorsque le jeune arriviste dit « Je suis roi » et que Hopkins répond « Tu n’es PAS encore roi ». Cage prend une pose théâtrale. « C’est de la musique ! Ba-BA ; BA ; BA. »
Il vient de la branche non actrice de la famille Coppola : son père August (frère de Francis) est professeur de littérature comparée et sa mère, Joy, une ancienne danseuse. Bien que les manières de Cage soient courtoises, dans ce qui semble être le style du Sud, il est originaire de Long Beach, en Californie, et a fréquenté le lycée de Beverly Hills. Il a grandi, dit-il, dans « des circonstances modestes ». Extrêmement modeste. Mon père vivait avec un salaire d’enseignant. Il a pris un chemin qui ne mène pas toujours à la gloire et à la fortune, mais c’était sa passion. »
Etait-il le mouton noir ? « Comment dire ça de manière à ce qu’il y ait de la diplomatie, parce qu’on parle d’une famille très célèbre… »
Oh, s’il vous plaît, on ne parle pas des Médicis.
« Le fait est que mon père est resté fidèle à ses idées et qu’il s’intéressait à la littérature. Et il était aussi un éducateur hors pair. » Cage appelle son père sa plus grande influence sur sa carrière pour l’avoir exposé à des films qui, des années plus tard, informeraient son style en tant qu’acteur.
« Certains de ces films étaient carrément terrifiants. Mais ça a quand même pénétré dans ma conscience et est revenu dans mon travail à mesure que je devenais un homme. Je veux dire que je regardais des films comme Le Cabinet du docteur Caligari, et Nosferatu et La Juliette des esprits de Fellini quand j’avais cinq ans. Il avait ce petit projecteur et il le passait dans la maison et on regardait tous, et je faisais des cauchemars. Juste des cauchemars. Mais ensuite, j’ai appris à aimer ça. J’ai dit, OK, je peux faire ça aujourd’hui ? Si vous regardez Le Baiser du Vampire, tout tourne autour de ce souvenir de Nosferatu ; ce style de jeu germanique et expressionniste. »
Vampire’s Kiss, dans lequel Cage joue le rôle d’un agent littéraire souffrant de l’illusion qu’il est un vampire, est un film bizarre qui est assez génial dans sa bizarrerie et dans lequel Cage s’expose sans crainte au ridicule, notamment pour apparaître dans un film d’horreur en premier lieu.
Son père n’était pas un snob sur ces questions, ni sur la question plus large du désir de son fils de devenir acteur. Il n’a pas fait pression sur lui pour qu’il reste à l’école ou aille à l’université. Cage (qui a changé son nom de Coppola très tôt, pour éviter les accusations de népotisme), a auditionné pour un rôle dans la production de West Side Story de son lycée et, n’ayant pas été retenu, a décidé de partir. « Et mon père m’a dit, c’est bon. Il m’a dit qu’il était très frustré par le monde universitaire et que tu t’en sortirais probablement mieux si tu te lançais et essayais de réussir en tant qu’acteur. Et il avait raison. »
Ses parents avaient divorcé quand il avait 12 ans et sa mère a passé des périodes à l’hôpital pour une grave dépression, qui, selon Cage, l’a moins affecté qu’elle n’aurait pu le faire. « Je pense que j’étais juste… certains appelleraient cela sous la protection d’un ange gardien ; d’autres l’appelleraient le solipsisme d’un enfant. C’est comme vous voulez l’appeler, mais j’étais heureuse dans la bulle de mon imagination. »
De nos jours, sa mère est très fière de sa réussite. « Oui, elle est amusante. Elle regarde mes films quand ils passent à la télévision et s’enthousiasme. C’est assez enfantin, en fait. » Et elle revendique un talent que n’ont pas les Coppola. « Je n’ai jamais étudié la danse », dit-il, « mais si vous regardez Wild At Heart, ma mère a vu ce film et a dit : « Tu es un danseur. Regarde comment tu bouges : toute cette énergie étrange ressemble à de la danse moderne.’ «
À l’entendre décrire, les propres humeurs de Cage n’existent que pour servir son œuvre. Être heureux ou triste n’est pas le but, dit-il, avec une magnifique grandeur : « J’invite l’ensemble du spectre, appelons-le ainsi, des sentiments. Parce que c’est ma plus grande ressource en tant qu’acteur de cinéma. Je dois être capable de tout ressentir, c’est pourquoi je refuse de prendre des médicaments. Non pas que j’en aie besoin ! Mais ce que je veux dire, c’est que je n’explorerais même pas cette possibilité, car cela entraverait mon instrument. Ce qui est ma facilité émotionnelle pour être capable de performer. »
Il est aidé en cela par une solide vie de famille – sa femme, Alice, et leur fils de sept ans, Kal-El. (Il a un fils adulte issu d’une relation précédente.) Jeune homme, Cage dit avec regret qu’il méprisait l’idée de stabilité. « J’étais un punk rocker, je me rebellais, je ne voulais pas d’un quelconque confort à la maison ». Être marié à Lisa Marie Presley pendant 108 jours, comme il l’a été en 2002, a réglé ce problème. C’est la chose – avec l’achat et la perte de toutes ces maisons en Europe – qui fait que les gens pensent que Cage est fou. C’est un fan d’Elvis, et on imagine qu’il a gravité vers Lisa Marie pour ce qui, dans ce contexte, était sa célébrité supérieure.
Cage a l’air plutôt surpris. « J’étais la moindre des célébrités ? Eh bien, la célébrité est un mot avec lequel je suis très en colère. Je suis activement anti-célébrité. Je suis pour l’expression créative. Cette relation particulière était vraiment basée sur l’humour. Nous avons beaucoup ri ensemble. C’était donc ça. On en a beaucoup parlé à cause de son père et d’autres choses, mais nous avions une relation simple à mon avis. C’était une autre époque de ma vie. Il y a plusieurs vies. »
Les choses sont plus simples depuis qu’il s’est débarrassé de toutes ces propriétés, dit-il. Cage possédait autrefois un portefeuille comprenant des châteaux en Allemagne et en Angleterre, des manoirs à la Nouvelle-Orléans et à Rhode Island, et une île aux Bahamas. De l’extérieur, on dirait qu’il a traversé une période d’acquisition de propriétés alimentée par la testostérone. Pourquoi cela ?
« Il fallait bien que je mette l’argent quelque part, et je croyais beaucoup à l’immobilier, et j’ai été pris dans cette bulle qui a explosé. Je pensais que c’était réel. Je n’avais pas confiance dans les actions et je n’avais pas confiance dans le fait de simplement laisser l’argent à la banque. Je croyais en l’immobilier. Alors maintenant, je travaille à travers tout cela. »
Les propriétés ont été vendues, pour la plupart à perte, et il vit maintenant plus modestement. « J’ai un tout petit – et je dis bien tout petit – petit cottage dans le Somerset, près de Glastonbury. Et je m’y plais comme ça. La magie des collines vertes, des arbres et de l’histoire. Puis j’ai cet autre petit style de vie à Las Vegas. C’est un autre type de magie. C’est le côté éblouissant de la ville. Ma femme l’adore et nous avons de bons amis là-bas. Et c’est tout. C’est ma vie, qui est simple. Et je veux que cela reste ainsi. »
Il s’énerve lorsque les gens l’accusent de dire oui à n’importe quel travail juste pour payer ses dettes, ou la boutade selon laquelle il travaille trop. « Je fais partie de ces Américains qui croient au travail. Si vous avez fait des erreurs dans le passé, vous ne vous retournez pas contre les gens ou ne cédez pas, vous trouvez un moyen de les surmonter. Mais dans le jeu d’acteur de cinéma, pour une raison quelconque, on vous reproche de travailler. »
Ça me rappelle quelque chose que Sean Penn a dit de lui, sur la base de sa production prolifique et populiste : « Ce n’est pas un acteur, c’est un performeur. »
« D’une certaine manière, je suis d’accord avec lui », dit Cage. « Je préfère être un performeur plutôt qu’un acteur. Pour moi, être acteur implique de mentir. ‘C’est le plus grand acteur du monde’ revient à dire ‘c’est le plus grand menteur du monde’. Interpréter, à mon avis, c’est plus une question d’émotion. »
Penn n’était pas gentil, cependant.
« Eh bien, qui sait avec lui ? Mais ce n’est pas grave. »
Toute façon, Cage dit que sa vie actuelle est extrêmement stable grâce à Alice. « J’ai pris la décision très claire de me marier en dehors de mon propre code postal. Je veux dire, très loin de mon propre code postal. Je me suis marié dans une autre culture, et c’est intéressant parce qu’en Corée, ils m’appellent le gendre. »
Alice est de 20 ans sa cadette, une ancienne serveuse qu’il a rencontrée quand elle avait 19 ans et travaillait dans un restaurant de Los Angeles. Ils se sont mariés, dit-il, pour qu’elle puisse voyager avec lui en Afrique du Sud pendant le tournage de Lord Of War. « Vous pouvez relier les points. » Ah, une question d’immigration. Il ajoute : « Et nous l’avons fait parce que nous nous aimions. »
Si les genres étaient inversés, on parlerait beaucoup de l’écart d’âge, auquel Cage est profondément désintéressé, bien que la famille d’Alice ne soit pas aussi optimiste. « Quand ma belle-mère est venue à la maison pour la première fois, avant même le bonjour ou le plaisir de vous rencontrer, tout ce que j’ai eu, c’est » – il prend un large accent coréen – « ‘Elle est trop jeune !’. Et donc je savais que ça allait être une bataille difficile. » Il l’a gagnée, bien sûr.
« Je ne veux pas aller là-bas. » Cage sourit. « J’ai beaucoup de respect pour la Corée et ce qui se passe avec leur industrie, ce sont des travailleurs acharnés et ils s’en sortent si bien. Samsung est coréen. Chapeau à tout pays qui travaille aussi dur qu’eux. »
Cage n’a jamais passé plus de quatre jours loin de son fils, et il essaie de savoir s’il est juste de le retirer de l’école pendant trois semaines lorsqu’il tournera en Chine plus tard cette année. A-t-il déjà montré Nosferatu à Kal ? « Non. » Il sourit. « Il suit un régime très strict d’animation. »
Plusieurs des films de Cage ne conviendraient évidemment pas à son fils.
Cage a grandi en regardant James Bond et a compris, en étudiant Sean Connery, qu’une carrière dans l’action vous fait travailler. Ce n’est pas l’Oscar qu’il a remporté pour Leaving Las Vegas, ni ses charmantes prestations dans Adaptation et Raising Arizona qui alimentent la demande à son égard. Ce sont les quelque 2 milliards de dollars de recettes générées par ses films à succès, dont certains ont dû être persuadés de les réaliser. « Je ne voulais vraiment pas faire ça », dit-il à propos de Moonstruck. « Je voulais faire Vampire’s Kiss, parce que j’essayais encore de vivre mes rêves de punk rock. Je ne voulais pas jouer dans une comédie romantique à grand spectacle avec Cher. »
Et puis il y a The Wicker Man, le récent remake de Neil LaBute que je n’ai pas trouvé aussi épouvantable que tout le monde. « Le problème avec The Wicker Man, c’est que certaines personnes dans les médias ont besoin de penser que nous ne sommes pas dans le coup. Mais on ne peut pas se promener en faisant les choses que ce personnage fait – dans un costume d’ours – et ne pas savoir que c’est absurde. C’est absurde. A l’origine, je voulais jouer ce flic avec une moustache et un costume très rigide, mais les producteurs ne m’ont pas laissé faire. » Oh, Nic ! « Et alors vous auriez su à quel point nous étions dans le coup, Neil et moi. Le fait que ce film ait été si malmené signifie qu’il y a un tremblement intérieur et une puissance dans ce film. C’est devenu un film électromagnétique ! Et donc je l’adore. »
Les politiques de Cage sont indistinctes. Il a un côté libertaire, mais semble aussi largement libéral. Je me demande s’il a de la sympathie pour Jim Carrey, qui a critiqué le mois dernier sa propre décision d’apparaître dans Kick-Ass II (Cage était dans le premier film Kick-Ass) en raison de sa violence. « Vous savez, Jim fait ce qu’il fait. Je crois en la liberté d’expression. Je ne crois pas qu’il faille bâillonner l’expression créative. N’allez pas voir le film si vous ne voulez pas voir de violence. C’est votre choix. Je déteste les films d’horreur, par exemple. Je ne regarde pas les films slasher, je les trouve dégoûtants. Mais je pense qu’il est important de vivre dans un monde où il y a cette liberté de créer ce que vous voulez créer. »
Qu’en est-il du contrôle des armes à feu ?
Il rit. « C’est une question politique. »
D’accord. « C’est quelque chose à laquelle j’aimerais pouvoir répondre. Mais j’ai été très neutre. A dessein. Je sais que certaines personnes méprisent ma quiétude, mais je sens que cela aurait un impact sur ma capacité à être un artiste. Si je voulais faire un film à ce sujet un jour, je ne veux pas que vous sachiez de quel côté je suis quand vous allez voir ce film. C’est comme I, Claudius. Je sais que c’est aléatoire, mais si Claudius a survécu et est devenu empereur, c’est parce qu’il était assez intelligent pour se taire et construire son chemin. C’est ce que je suis en train de faire. »
Et donc il continue. Son nouveau film, The Frozen Ground, basé sur l’histoire vraie d’un tueur en série qui a tué au moins 17 femmes en Alaska dans les années 1980, est un bon et solide drame, avec Cage dans le rôle du flic et John Cusack dans celui du tueur. Il y a quelque chose d’assez touchant dans l’absence totale de publicité de Cage au cours de l’entretien, bien que ce soit le prétexte de notre rencontre.
Le fait est – et on peut bien l’imaginer – que Cage dit qu’il n’est pas bon quand il ne travaille pas. « C’est comme si vous avez un doberman et que vous ne laissez pas le chien travailler, il va devenir un peu… hyperactif. Ils veulent faire plaisir, ils veulent travailler. » Il a une routine qui lui permet de rester stable entre deux emplois. « J’ai pris l’habitude de lire le New York Times du début à la fin tous les jours. Je regarde CNN. Je lis le Guardian. J’essaie d’absorber ce qui se passe dans le monde. Cela devient des ressources pour moi. »
Est-il parfois en danger de se sentir usé ?
« Je ne peux pas être usé. Ce n’est pas possible, parce que je suis ouvert au monde. » Comme beaucoup de ce que Cage dit et fait, cela devrait être ringard, mais quelque part, ça ne l’est pas. C’est le paradoxe fondamental de Cage : l’absence de ruse qui fait sa performance.
– The Frozen Ground est en sortie limitée dès maintenant.
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