Richard Nixon pendant la campagne présidentielle de 1968. Photo : Ollie Atkins
En 1968, les pourparlers de paix de Paris, destinés à mettre fin à la guerre du Vietnam qui durait depuis 13 ans, ont échoué parce qu’un assistant travaillant pour le candidat présidentiel de l’époque, Richard Nixon, a convaincu les Sud-Vietnamiens de se retirer des négociations, selon un nouveau rapport de David Taylor de la BBC. À la fin des années 1960, les Américains étaient impliqués dans la guerre du Vietnam depuis près de dix ans, et le conflit en cours était une question incroyablement litigieuse, explique PBS:
En 1967, alors que les troupes américaines au Vietnam atteignaient 500 000 hommes, la protestation contre la participation des États-Unis à la guerre du Vietnam s’était renforcée, car un nombre croissant d’Américains se demandaient si l’effort de guerre américain pouvait réussir ou était moralement justifiable. Ils ont fait descendre leurs protestations dans la rue lors de marches pour la paix, de manifestations et d’actes de désobéissance civile. Malgré la polarisation du pays, l’équilibre de l’opinion publique américaine commençait à pencher vers une « désescalade » de la guerre.
La campagne présidentielle de Nixon avait besoin que la guerre continue, puisque Nixon se présentait sur une plateforme qui s’opposait à la guerre. La BBC:
Nixon craignait une percée lors des pourparlers de paix de Paris destinés à trouver un règlement négocié à la guerre du Vietnam, et il savait que cela ferait dérailler sa campagne.
… Fin octobre 1968, il y eut des concessions majeures de la part de Hanoi qui promettaient de permettre des pourparlers significatifs à Paris – des concessions qui justifieraient que Johnson appelle à un arrêt complet des bombardements sur le Nord-Vietnam. C’était exactement ce que Nixon craignait.
Le président Johnson avait à l’époque l’habitude d’enregistrer toutes ses conversations téléphoniques, et des enregistrements récemment publiés en 1968 détaillaient que le FBI avait « mis sur écoute » les téléphones de l’ambassadeur du Sud-Vietnam et d’Anna Chennault, une des aides de Nixon. Sur la base de ces enregistrements, dit Taylor pour la BBC, on apprend que dans la période précédant les pourparlers de paix de Paris, « Chennault a été dépêchée à l’ambassade du Sud-Vietnam avec un message clair : le gouvernement sud-vietnamien devait se retirer des pourparlers, refuser de traiter avec Johnson, et si Nixon était élu, ils obtiendraient un bien meilleur accord. » The Atlantic Wire:
Dans les enregistrements récemment publiés, on peut entendre Johnson être informé de l’ingérence de Nixon par le secrétaire à la Défense Clark Clifford. Le FBI avait mis sur écoute le téléphone de l’ambassadeur du Sud-Vietnam. Ils ont enregistré le lobbying de Chennault auprès de l’ambassadeur. Johnson était furieux à juste titre – il a ordonné que la campagne de Nixon soit placée sous la surveillance du FBI. Johnson a transmis à Nixon une note indiquant qu’il était au courant de la manœuvre. Nixon a joué comme s’il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle le Sud s’est retiré, et a offert de se rendre à Saigon pour les ramener à la table des négociations.
Bien que l’histoire de base de l’implication de Nixon dans le blocage des pourparlers de paix au Vietnam ait déjà fait le tour, les nouveaux enregistrements, indique l’Atlantic Wire, décrivent comment le président Johnson était au courant de tout ce qui se passait mais a choisi de ne pas le porter à l’attention du public : il pensait que son successeur prévu, Hubert Humphrey, allait de toute façon battre Nixon aux prochaines élections. Et, en révélant qu’il était au courant des tractations de Nixon, il devrait également admettre avoir espionné l’ambassadeur du Sud-Vietnam.
En fin de compte, Nixon ne l’emporta que par 1 % du vote populaire. « Une fois en poste, il a intensifié la guerre au Laos et au Cambodge, avec la perte de 22 000 vies américaines supplémentaires, avant de se contenter finalement en 1973 d’un accord de paix qui était à portée de main en 1968 », indique la BBC.
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