In Noord-Californië, waar cinnaber torens door de koele mist priemen als ze naar de hemel stijgen, is de Golden Gate Bridge een van de meest herkenbare oriëntatiepunten van de regio. Maar in het zonnige zuiden van Californië is een van de meest populaire bezienswaardigheden een 45 meter hoog witgekalkt metalen bord dat is vastgemaakt aan de Hollywood Hills.
Terwijl bouwers in de andere 47 aaneengesloten staten hun ontwikkelingen promootten met meer mainstream marketingtactieken, stak uitgever Harry Chandler van de Los Angeles Times in 1923 reusachtige witte letters bovenop Mount Lee in de Hollywood Hills om een driedimensionaal reclamebord te creëren voor zijn chique wijk, Hollywoodland. Hoewel het bord van 21.000 dollar (ongeveer 320.000 dollar in dollars van vandaag) slechts 18 maanden zou meegaan, staat het bijna een eeuw later nog steeds vol met sterren.
Maar zoals veel Hollywood-legendes is het succesverhaal van het Hollywood-bord niet zonder tragedie. In 1932 klom een jonge transplantate, ontmoedigd door haar onvermogen om haar podiumervaring in New York om te zetten in de rollen van Los Angeles, 50 voet op een ladder van een werkman. Vanaf de top van de letter H sprong ze haar dood tegemoet, vermoedelijk de dag voordat een aanbod van het Beverly Hills Playhouse binnenkwam.
In de jaren daarna werd het verwaarloosde bord door een brandstichter in brand gestoken en tuimelde een letter O van de heuvel. Bij ten minste twee gelegenheden herschikten grappenmakers de letters met het gemak en de slimheid van een El Arroyo restaurantbord, en schreven Hollyweed ter ondersteuning van een lossere marihuanawet en Holywood in de aanloop naar het bezoek van paus Johannes Paulus II aan Zuid-Californië.
Toen de jaren ’80 aanbraken, verenigde Hugh Hefner een eclectische groep zangers, sterren en andere Hollywood-elite onder het dak van de Playboy Mansion om het Hollywood-bord te redden via een unieke veiling voor een prijs van meer dan 27.700 dollar per stuk. Shock rocker Alice Cooper sponsorde de eerste O ter ere van Groucho Marx. Crooner Andy Williams kon zijn ogen niet afhouden van de letter W, en Warner Bros. Records redde de derde O.
Nadelijk daarna was het bord net zo opgefrist als een actrice op middelbare leeftijd die uit het kantoor van haar plastisch chirurg tevoorschijn komt, klaar om Miley Cyrus in “Party in the USA” in Los Angeles te verwelkomen en de ster van je vakantiefoto’s van Los Angeles te zijn. Hier zijn 10 tips voor het bekijken van het Hollywood teken.