Guinguette Marais Poitevin

Lewis ontmoette Clark voor het eerst nadat hij voor de krijgsraad was gedaagd door het leger.

Terwijl hij in 1795 diende als officier in het grensleger, kwam de jonge Meriwether Lewis voor de krijgsraad omdat hij tijdens een dronken ruzie een luitenant zou hebben uitgedaagd voor een duel. De 21-jarige werd onschuldig bevonden, maar zijn superieuren besloten hem over te plaatsen naar een andere geweercompagnie om incidenten in de toekomst te voorkomen. Zijn nieuwe commandant bleek William Clark te zijn – de man die hem later zou vergezellen op zijn reis naar het Westen.

Lewis had gediend als secretaris van Thomas Jefferson.

In 1801 verliet Lewis het leger en accepteerde een uitnodiging om als presidentieel secretaris van Thomas Jefferson te dienen. Lewis kende Jefferson al van jongs af aan – hij was opgegroeid op een plantage in Virginia op slechts enkele kilometers van Monticello – en het paar smeedde een mentor-protégé relatie toen ze samen in het Witte Huis werkten. Toen Jefferson in 1802 zijn grote expeditie naar het Westen bedacht, benoemde hij onmiddellijk de ruige, intellectueel begaafde Lewis tot commandant. Om de jonge secretaris te helpen zich voor te bereiden, gaf Jefferson hem een spoedcursus natuurwetenschappen en stuurde hem naar Philadelphia om medicijnen, plantkunde en hemelvaart te studeren.

Thomas Jefferson dacht dat de expeditie wolharige mammoeten zou kunnen tegenkomen.

Voordat Lewis en Clark hun expeditie voltooiden, konden de Amerikanen alleen maar speculeren over wat er op de loer lag in de onbekende gebieden achter de Rocky Mountains. Zelfs Thomas Jefferson, die een kleine bibliotheek met boeken over het grensgebied had opgebouwd, was ervan overtuigd dat de ontdekkingsreizigers misschien in aanraking zouden komen met zoutbergen, een ras van Welsh-sprekende indianen en zelfs kuddes wolharige mammoeten en reusachtige luiaards. De expeditie slaagde er niet in een van de lang uitgestorven wezens te zien, maar Lewis beschreef wel 178 voorheen onbekende plantensoorten en 122 nieuwe dieren, waaronder coyotes, bergbevers en grizzlyberen.

De Spanjaarden stuurden soldaten om de expeditie te arresteren.

Jefferson beschreef de expeditie van Lewis en Clark vaak als een wetenschappelijke missie om het land te bestuderen dat in 1803 was aangekocht in Louisiana, maar het hoofddoel van de ontdekkingsreizigers was het vinden van een waterroute naar de Stille Oceaan, wat de handelsmogelijkheden zou vergroten en de Amerikaanse aanspraak op het verre noordwesten zou helpen verstevigen. Dat was verontrustend nieuws voor de Spanjaarden, die vreesden dat de expeditie zou leiden tot de inbeslagname van hun goudrijke gebieden in het zuidwesten. Op voorstel van de Amerikaanse legergeneraal James Wilkinson – een Spaanse spion – stuurde de gouverneur van New Mexico vier verschillende groepen Spaanse soldaten en Comanche-indianen om de ontdekkingsreizigers te onderscheppen en hen in boeien terug te brengen. Gelukkig voor Lewis en Clark slaagden de vijandige zoekacties er niet in hen te lokaliseren in de uitgestrektheid van het grensgebied.

Clark nam zijn slaaf mee op de reis.

Tot het Corps of Discovery behoorde, naast de meer dan twee dozijn dienstplichtigen en officieren, ook de persoonlijke slaaf van Clark, York. De lange knecht was een hit bij de stammen in het grensgebied, van wie velen nog nooit een persoon met een donkere huidskleur hadden gezien. Het Arikara volk van Noord Dakota noemde York zelfs “Big Medicine” en speculeerde dat hij spirituele krachten bezat. Hoewel hij geen officieel lid was van het Corps of Discovery, maakte York de hele reis van St. Louis naar de Stille Oceaan en terug, en werd hij een gewaardeerd lid van de expeditie vanwege zijn vaardigheden als jager. Toen de ontdekkingsreizigers later in 1805 stemden over waar ze hun winterkamp zouden opslaan, mochten hij en de Shoshone-vertolkster Sacagawea allebei meedoen. Zoals de historicus Stephen E. Ambrose later opmerkte, betekende deze eenvoudige handopsteken wellicht de eerste keer in de Amerikaanse geschiedenis dat een zwarte man en een vrouw mochten stemmen.

Het arsenaal van Lewis en Clark omvatte 200 pond buskruit en een experimenteel luchtgeweer.

Het Corps of Discovery had een van de grootste arsenalen bij zich die ooit ten westen van de Mississippi waren meegenomen. Het omvatte een assortiment van snoeken, tomahawks en messen, evenals verschillende geweren en musketten, 200 pond buskruit en meer dan 400 pond lood voor kogels. Lewis had ook een ultramodern pneumatisch geweer dat hij gebruikte om Indiaanse stammen aan de grens te imponeren. Door samengeperste lucht in de kolf van het geweer te pompen, kon hij zo’n 20 schoten afvuren – elk vrijwel geluidloos. Hoewel de meeste ontdekkingsreizigers tot de tanden bewapend waren, hoefden ze hun wapens nooit te gebruiken in een gevecht. De enige uitzondering kwam tijdens de terugreis, toen Lewis en drie van zijn soldaten in een vuurgevecht verwikkeld raakten met Blackfeet-indianen, waarbij twee inboorlingen omkwamen.

Sacagawea werd tijdens de reis herenigd met haar lang verloren broer.

Een van de meest legendarische leden van de expeditie van Lewis en Clark was Sacagawea, een Shoshone-indiaanse tiener die als adolescente was ontvoerd uit haar stam. Sacagawea, haar man en haar pasgeboren zoon voegden zich voor het eerst bij de ontdekkingsreizigers toen zij overwinterden in een Hidatsa-Mandan-nederzetting in 1804, en zij diende later als tolk en af en toe als gids op hun reis naar de Stille Oceaan. Tijdens een aanvaring met een groep Shoshone in de zomer van 1805, ontdekte ze dat het stamhoofd niemand minder was dan haar lang verloren broer, die ze sinds haar ontvoering vijf jaar daarvoor niet meer had gezien. De betraande reünie bevorderde vreedzame betrekkingen tussen de ontdekkingsreizigers en de Shoshone, waardoor Lewis de broodnodige paarden kon aanschaffen voor zijn tocht over de Rockies.

Slechts één expeditielid stierf tijdens de tocht.

De expeditie van Lewis en Clark kende haar eerste dodelijke slachtoffer in augustus 1804, toen sergeant Charles Floyd stierf in de buurt van het huidige Sioux City, Iowa. Lewis diagnosticeerde hem als iemand met een “galachtige koliek”, maar historici denken nu dat hij leed aan een gebarsten blindedarm. In de volgende twee jaar kreeg de expeditie van alles te verduren, van dysenterie en slangenbeten tot ontwrichte schouders en zelfs geslachtsziekten, maar verbazingwekkend genoeg kwam er niemand meer om voordat de ontdekkingsreizigers in september 1806 terugkeerden naar St. Een van de ergste verwondingen kwam tijdens de thuisreis, toen een dienstplichtige man Lewis per ongeluk in zijn bil schoot nadat hij hem voor een eland had aangezien. Hoewel hij niet ernstig gewond was, moest de ontdekkingsreiziger een paar ellendige weken op zijn buik in een kano doorbrengen terwijl de expeditie de Missouri rivier af voer.

Lewis stierf later onder mysterieuze omstandigheden.

Lewis kampte het grootste deel van zijn leven met depressies en stemmingswisselingen, en zijn toestand verslechterde alleen maar nadat hij in 1806 terugkeerde van de transcontinentale expeditie. De grote ontdekkingsreiziger leed naar verluidt aan geldproblemen, dronk te veel en had het moeilijk als gouverneur van Louisiana. Tot twee keer toe werd voorkomen dat hij zelfmoord zou plegen tijdens een reis in 1809 naar Washington, maar slechts een paar dagen later werd hij dood aangetroffen in een hut langs de Natchez Trace met schotwonden in het hoofd en de borst. Sommigen hebben sindsdien gespeculeerd dat hij was vermoord, maar de meeste historici geloven dat hij zelfmoord heeft gepleegd.

Clark adopteerde Sacagawea’s kinderen.

Tijdens haar tijd bij het Corps of Discovery werd Sacagawea vergezeld door haar pasgeboren zoon, Jean Baptiste, die door de ontdekkingsreizigers de bijnaam “Pomp” werd gegeven. William Clark was weg van de jongen en toen Sacagawea de expeditie in augustus 1806 verliet, bood hij aan om hem te adopteren en “hem op te voeden als mijn eigen kind.” Sacagawea sloeg het aanbod in eerste instantie af, maar later stond ze Clark toe om voor de opvoeding van haar zoon in St. Louis te zorgen. Na Sacagawea’s dood in 1812 werd Clark de wettelijke voogd van zowel Jean Baptiste als haar andere kind, een dochter genaamd Lisette. Er is weinig bekend over wat er van Lisette is geworden, maar Jean-Baptiste reisde later naar Europa voordat hij terugkeerde naar het Amerikaanse grensgebied om te werken als pelsjager en gids in de wildernis.