In 1953 wilde Paramount Pictures een musical maken die was opgebouwd rond en vernoemd naar het populairste kerstlied aller tijden. Op dat moment was “White Christmas” al een kerstklassieker geworden, niet in de laatste plaats dankzij Bing Crosby’s hitopname van het nummer, maar zou het ook zo’n succes worden op het witte doek?
Met Crosby’s ster en Michael Curtiz in de regisseursstoel, overwon White Christmas enkele vroege problemen en zelfs wat angst van componist Irving Berlin om een van de meest gevierde vakantiefilms aller tijden te worden. Hier zijn 12 feiten over de productie en ontvangst.
Het liedje “White Christmas” was al een hit.
Hoewel de film pas in 1954 werd uitgebracht, begon het verhaal van White Christmas eigenlijk al meer dan tien jaar eerder, toen Irving Berlin de toekomstige vakantieklassieker componeerde die het titelnummer zou worden. Berlin schreef het nummer in 1940, en het jaar daarop zong Bing Crosby – de zanger die nog steeds het meest met het nummer wordt geïdentificeerd, ondanks de vele coverversies – het in zijn kerstradioshow.
In 1942 had Crosby het nummer opgenomen, en in datzelfde jaar werd het voor het eerst verfilmd in Holiday Inn, met Crosby en Fred Astaire in de hoofdrollen. De film hielp “White Christmas” aan de Oscar voor Beste Lied in 1943, en in de loop van de jaren 1940 klom het liedje verschillende keren naar #1 in de hitlijsten. Het zou decennia lang de titel van best verkochte single aller tijden blijven dragen, totdat het uiteindelijk werd overschaduwd door Elton John’s herschreven versie uit 1997 van “Candle in the Wind”. Door de blijvende populariteit van het nummer, vooral tijdens de Tweede Wereldoorlog, was het niet meer dan normaal dat Hollywood er munt uit wilde slaan, en in 1949 begon wat uiteindelijk White Christmas zou worden vorm te krijgen bij Paramount Pictures.
White Christmas zou oorspronkelijk worden uitgevoerd met Fred Astaire.
Tegen het eind van de jaren veertig waren Irving Berlin en leidinggevenden bij Paramount Pictures bezig om White Christmas in elkaar te zetten als een filmmusical met de titelsong als middelpunt, en ze hadden grote plannen voor de sterren van de film. Het project was oorspronkelijk bedoeld als de derde aflevering van een onofficiële trilogie van buddy musicals met Bing Crosby en Fred Astaire in de hoofdrollen. Het duo had al eerder samengewerkt in Holiday Inn in 1942 (waar ook “White Christmas” in voorkwam) en Blue Skies in 1946, en White Christmas zou een triomfantelijke reünie moeten worden. Helaas wees Astaire het project uiteindelijk af, naar verluidt wegens gebrek aan belangstelling en de zorg dat hij misschien te oud zou worden voor zo’n film.
Bing Crosby kwam bijna niet in aanmerking voor White Christmas.
Hoewel het meeste casting-drama rond de film te maken had met het personage Phil Davis, was er ook een moment tijdens de pre-productie van White Christmas dat de film bijna op zoek moest gaan naar een nieuwe Bob Wallace. In januari 1953, toen Astaire besloot zich terug te trekken uit het project, besloot Crosby ook dat hij niet zeker was of de film wel iets voor hem was, en aanvankelijk was hij van plan een tijdje vrij te nemen om bij zijn zoon te zijn na het overlijden van Crosby’s vrouw, actrice Dixie Lee. Later die maand besloot Crosby echter om aan het project vast te houden, en White Christmas ging door.
Danny Kaye werd op het laatste moment gecast.
Toen Fred Astaire uit beeld was, moest Paramount op zoek naar een nieuwe ster om Phil Davis te spelen voor Bing Crosby’s Bob Wallace, en men kwam uit bij Donald O’Connor, die vers was van het succes van Singin’ in the Rain. O’Connor was helemaal klaar om Davis in de film te spelen, maar werd ziek kort voor de productie zou beginnen. De studio wilde op tijd een nieuwe tegenspeelster vinden en bood de rol aan aan Danny Kaye, die besloot het onderste uit de kan te halen en een salaris van $200.000 te vragen plus een percentage van de opbrengst van de film. Kaye was er blijkbaar zeker van dat de studio nee zou zeggen, maar ze gingen akkoord met zijn voorwaarden in plaats van te proberen te wachten tot O’Connor’s gezondheid zou verbeteren. Kaye werd gecast als Phil Davis, en O’Connor zou later met Crosby samenwerken aan Anything Goes.
Rosemary Clooney kon niet dansen.
Rosemary Clooney was een van de meest geprezen en geliefde zangeressen van haar generatie, en met White Christmas werd ze een medespeelster in een van de meest geprezen en geliefde musicalfilms aller tijden. Clooney was hiertoe in staat ondanks één specifieke tekortkoming, waar ze altijd eerlijk over was in zowel interviews als in haar uiteindelijke autobiografie: Ze was geen danseres. Clooney’s personage, Betty Haynes, heeft maar twee dansmomenten in de film – in “Sisters” en in de “Minstrel Show”-medley – en beide keren is de choreografie vrij eenvoudig en (in het geval van “Sisters”) wordt er gebruik gemaakt van een rekwisiet om de scène visueel interessant te maken zonder dat er al te veel echt gedanst wordt.
Vera-Ellen kon niet zingen.
Om het duo van de zusjes Haynes compleet te maken, werd Rosemary Clooney gekoppeld aan Vera-Ellen, die al een ervaren en veelgeprezen filmmuzikale artieste was die door velen werd beschouwd als een van de beste danseressen van Hollywood in die tijd. Clooney herinnerde zich dat ze zich “ontoereikend” voelde toen ze werd gekoppeld aan haar nieuwe tegenspeelster wat betreft het leren van haar beperkte White Christmas choreografie, maar merkte ook op dat hun dynamiek eerder werd gecompenseerd door zowel Vera-Ellen’s geduld als het feit dat ze niet kon zingen. Vera-Ellen’s zang werd in White Christmas gedubd, grotendeels door een niet gecrediteerde Trudy Stevens, maar door Clooney zelf voor het nummer “Sisters.”
“Als ze mijn dansen hadden kunnen dubben, nu, zouden we een perfect plaatje hebben gehad,” grapte Clooney later.
Bing Crosby improviseerde veel van zijn White Christmas-dialogen.
Tegen de tijd dat White Christmas werd uitgebracht, was Bing Crosby een van de grootste filmsterren ter wereld, een veteraanzanger en acteur die het publiek kon inpakken en respect afdwong op het Paramount Pictures-terrein. Dit betekende dat zijn baan veel voordelen met zich meebracht, waaronder de mogelijkheid om veel van zijn dialogen te verfraaien of zelfs te improviseren. Zoals medespeelster Rosemary Clooney zich later herinnerde op een commentaarstrack voor de film, wanneer Bob Wallace zinnen gebruikte als “slam-bang finish”, was dat vaak omdat de zinnen favoriet waren bij Crosby. Clooney herinnerde zich ook dat de kleine monoloog van Crosby’s personage als ze elkaar in de lounge van de Columbia Inn ontmoeten voor broodjes en karnemelk, grotendeels ter plekke door Crosby was verzonnen, met een vals Duits accent en al.
Bing Crosby vond het niet leuk om de “Sisters”-scène van White Christmas op te nemen.
Een van de beroemdste scènes in White Christmas is die waarin Bob Wallace en Phil Davis hun broekspijpen oprollen en lip-syncen op het liedje “Sisters” van Judy en Betty Haynes in een poging een afleiding te veroorzaken zodat de zussen kunnen ontsnappen aan een wraakzuchtige huisbaas en op de trein naar Vermont kunnen stappen. Het is een memorabel en erg grappig filmmoment, maar blijkbaar voelde Bing Crosby zich niet echt op zijn gemak bij deze scène. In een poging om de voorstelling wat op te fleuren en zijn tegenspeelster op te hitsen, improviseerde Danny Kaye het moment waarop hij Crosby begint te slaan met zijn gevederde waaier. Als je de scène goed bekijkt, zie je dat Crosby hierdoor verrast wordt, en tegen het einde van de scène zijn de twee mannen echt aan het lachen voor de camera. Volgens Rosemary Clooney was Crosby ervan overtuigd dat de opname onbruikbaar was, maar regisseur Michael Curtiz vond het een spontane opname en gebruikte hem in de uiteindelijke film.
White Christmas bevat een Our Gang cameo.
Aan het begin van de film, als Bob en Phil de Haynes-zus leren kennen, hebben ze het over de broer van de zussen, Benny, die Bob en Phil kenden uit het leger en die hen zogenaamd in contact bracht met elkaar voor hun ontmoeting in de club. Judy Haynes biedt dan aan een recente foto van Benny te delen, die Phil al had aangeduid als “sproetige Haynes, de jongen met het hondengezicht”. De foto verschijnt maar kort, maar fans van de Our Gang serie zullen Benny Haynes misschien herkennen. Hij wordt op de foto gespeeld door Carl Switzer, die de Alfalfa van Our Gang was.
White Christmas was de eerste film die in een nieuw formaat werd uitgebracht.
In de tijd dat White Christmas werd geproduceerd, moest de film steeds meer concurreren met de televisie om de aandacht van het Amerikaanse publiek te trekken, en dit betekende dat er talloze gimmicks werden ingezet om mensen naar de film te krijgen. Zo werd er steeds meer gebruik gemaakt van kleur op het filmscherm (in een tijd dat televisie nog steeds een zwart-wit medium was), en werd er ambitieuzer gebruik gemaakt van beeldverhoudingen om het “grote” in het grote scherm te benadrukken. White Christmas was bedoeld als een Technicolor showcase, maar het werd ook de eerste film die werd uitgebracht in Paramount’s nieuwe breedbeeldformaat, VistaVision.
Het formaat maakte gebruik van speciale filmbladen die aan de zijkant van de cameralens waren gemonteerd, waardoor het filmnegatief horizontaal door de camera werd gevoerd in plaats van verticaal. Hierdoor ontstond een meer gedetailleerde breedbeeldbelichting die vervolgens verticaal werd afgedrukt, net als elke andere film. Het resultaat was een formaat dat op vrijwel elk filmscherm kon worden afgespeeld en een hogere kwaliteit bood, in tegenstelling tot andere hedendaagse grootformaatopties zoals CinemaScope, waarvoor een adapter nodig was.
Irving Berlin was nerveus over White Christmas.
Tegen de tijd dat White Christmas in productie was, was het titelnummer een van de best verkochte en meest geliefde liedjes ter wereld, en was het al meer dan tien jaar in grote oplage in omloop. Toch weerhield dat Irving Berlin er niet van om nerveus te zijn over hoe de film ontvangen zou worden. Hoewel hij tijdens de opnames niet altijd op het podium aanwezig was, herinnerde Rosemary Clooney zich later dat Berlin elke dag aanwezig was bij de opnamesessies van de cast voor de soundtrack, en toen Crosby en zijn gezelschap de slotversie van “White Christmas” opnamen, kon de legendarische componist niet stoppen met nerveus rond te ijsberen in de studio. Uiteindelijk bleek de bezorgde blik van Berlin zo afleidend dat Crosby naar hem toe ging en zei: “Er is niets wat we kunnen doen om dit lied te beschadigen, Irving. Het is al een hit!”
White Christmas was de grootste film van 1954.
White Christmas werd uitgebracht in de herfst van 1954 en werd, dankzij de liedjes van Berlin en de Technicolor en VistaVision productiewaarden, al snel een hit voor Paramount. De film was de best verdienende film van 1954 met een box office opbrengst van 12 miljoen dollar. Het was ook de grootste hit in de carrière van regisseur Michael Curtiz, wat indrukwekkend was als je bedenkt dat zijn cv al klassiekers als Yankee Doodle Dandy en Casablanca bevatte.