Op 4 mei nam Cincinnati het op tegen zijn eerste NABBP-tegenstander, de Great Western Base Ball Club of Cincinnati. De Cincinnati Daily Enquirer kondigde die ochtend aan dat “beide clubs al hun eerste negens naar voren zullen sturen, en dat er een zeer interessante wedstrijd kan worden verwacht”. Het is niet zeker hoe interessant de wedstrijd was, maar de Red Stockings bleken dominant en versloegen hun stadsgenoten met 45-9.
Nauwelijks een week later sloegen ze de Kekionga club van Fort Wayne, Ind., met 86-8. Niet alle scores leken op die van het moderne voetbal – op 15 juni speelden de Red Stockings een felbevochten wedstrijd tegen New York’s Mutual Base Ball Club, een van de beste van de oostkust. De club uit Cincinnati behaalde een 4-2 overwinning.
In september reisde Cincinnati naar San Francisco voor een handvol wedstrijden, waarmee ze de eerste honkbalclub werden die aan beide kusten van de Verenigde Staten speelde. Op 6 november bezocht de Mutual club Cincinnati voor de laatste NABBP-wedstrijd van het jaar voor de Red Stockings. Het was niet zo’n spannende wedstrijd als in juni, maar de uitslag was opnieuw in het voordeel van de Red Stockings, 17-8. Die overwinning betekende het einde van een 57-0 record tegen NABBP tegenstanders, en Wright’s ploeg behaalde ook nog eens zeven overwinningen voor een totaal record van 64-0.
Met dezelfde opstelling voor 1870 planden de Cincinnati Red Stockings nog een tournee tegen tegenstanders in het oosten en midden van de Verenigde Staten – hoewel er blijkbaar ook een voorstel was om door Europa te toeren. Op 14 juni, met 24 overwinningen in evenveel beslissingen, bezochten de Red Stockings de Capitoline Grounds, de thuishaven van Brooklyn’s Atlantic club. Voor 20.000 fans stonden de clubs na negen innings met vijf punten verschil tegenover elkaar. Harry Wright sloeg het aanbod van de Atlantic club om de wedstrijd te beëindigen af en vroeg in plaats daarvan om extra innings. Cincinnati scoorde tweemaal in de eerste helft van de 11e inning, maar in de tweede helft van het frame scoorde de Atlantic club drie punten en won toen George Zettlein Bob Ferguson binnen dreef.
Volgens een telegram dat na afloop van de wedstrijd werd verstuurd was dit de “mooiste wedstrijd ooit gespeeld. Onze jongens deden het nobel, maar het geluk was tegen ons. Elf innings gespeeld. Hoewel verslagen, niet onteerd.”
De volgende dag wijdde de Cincinnati Daily Enquirer twee kolommen aan het verslag van de wedstrijd, waaronder een box score en het play-by-play verslag. De krant beschreef het drama van de wedstrijd als volgt:
De opwinding was intens van het begin tot het laatst, de stilte was soms zo groot dat men de onderdrukte ademhaling van de spelers kon horen, en de grote menigte op sommige momenten – een studie van de wedstrijd zal vertellen wanneer – uitbarstte in het meest tumultueuze gejuich ooit gehoord op een honkbalveld. Bijna al onze negen spelers speelden voortreffelijk, maar zij werden eerlijk en fair verslagen, twee of drie speelden niet naar hun beste kunnen.
Cincinnati eindigde de tournee van 1870 met nog vijf nederlagen – waaronder nog een tegen Brooklyn’s Atlantic Club op 25 oktober in Philadelphia – en een gelijkspel, maar nog steeds met 67 overwinningen.
In november 1870, toen de kosten voor het inhuren van een beroeps steeds hoger werden, besloot het bestuur van de Cincinnati Club om geen team op te stellen voor 1871. Harry Wright vertrok naar Boston en nam drie teamgenoten, waaronder zijn broer en de bijnaam van het team mee naar Massachusetts, om te helpen een nieuwe honkbalclub op te richten in de ontluikende National Association of Professional Base Ball Players (NAPBBP, ook bekend als de National Association of NA). Andere Cincinnati Red Stockings vonden onderdak bij andere clubs. De gebroeders Wright en de ex-Cincinnati honkbalspelers Cal McVey en Charlie Gould leidden de Boston Red Stockings, samen met werper Albert Spalding, in de nieuwe competitie in 1871. De Bostonians kwamen in het eerste seizoen te kort, maar werden vier keer op rij kampioen (1872-1875) voordat de ploeg deel ging uitmaken van de National League.
De Cincinnati Red Stockings werden in 1869 de eerste openlijk professionele honkbalclub. Leden van het team zouden 150 jaar later een club oprichten die nog steeds honkbal speelt, de Atlanta Braves.
Honkbal is in de loop der jaren op vele manieren veranderd; sommigen vinden dat het zich ten goede heeft ontwikkeld, anderen denken daar misschien anders over. Hoewel de salarissen in 150 jaar zijn gestegen, zijn de basisprincipes van honkbal grotendeels onveranderd gebleven en is de burgertrots voor een club, zoals Cincinnati die voelde voor zijn toenmalige Red Stockings, nog even sterk als altijd.
Matt Rothenberg is een freelance schrijver uit Ossining, N.Y.