Stress is een onmiskenbaar onderdeel van de meeste van onze levens. We worden dagelijks gebombardeerd met talloze redenen om ons gestrest of angstig te voelen, van politiek nieuws en financiële zorgen tot ziekte en problemen op het werk. Het is duidelijk dat stress psychologisch belastend is, maar het bewijs stapelt zich op en wijst ook op de fysiologische effecten ervan. Een duidelijk voorbeeld is de manier waarop chronische stress van invloed is op het hart en de cardiovasculaire gezondheid in het algemeen.
Dit effect wordt versterkt als u al een cardiovasculaire aandoening hebt. Voor mensen met hartritmestoornissen zoals atriumfibrilleren, of afib – de meest voorkomende vorm van hartritmeafwijking – kan stress de episodes uitlokken of verergeren. Naar schatting 2,1 tot 6,7 miljoen Amerikanen hebben afib, volgens de Centers for Disease Control (CDC), en dit aantal zal naar verwachting stijgen naarmate de bevolking ouder wordt.
Bij afib is de elektrische activiteit die normaal het hartritme regelt uit balans, waardoor de bovenste kamers van het hart onregelmatig gaan kloppen, zegt Eric J. Rashba, MD, directeur van het Hartritmecentrum van het Stony Brook University Heart Institute in New York. Na verloop van tijd kan een slechte bloedstroom naar dit gebied leiden tot de vorming van stolsels en een veel hoger risico op een beroerte.
Wat heeft stress ermee te maken? Het belangrijkste is dat stress enkele van de onderliggende aandoeningen die afib veroorzaken, zoals hoge bloeddruk, kan verergeren. “Mensen die onder stress staan, eten vaker niet goed of verzorgen zichzelf minder goed en zijn vatbaar voor het soort aandoeningen die tot afib leiden,” zegt Dr. Rashba, die eraan toevoegt dat reageren op alledaagse stress door bijvoorbeeld te veel te drinken, kan leiden tot een episode van afib, omdat alcoholgebruik een bekende trigger is voor de aandoening.
Hoewel, zoals Rashba opmerkt, het onderzoeken van het effect van stress op afib moeilijk is (het is onmogelijk in een laboratoriumomgeving een groep mensen stress te geven en er zeker van te zijn dat een andere groep niet gestresst is), zijn er studies die op een verband wijzen, althans op de manieren waarop stress leidt tot gedragingen die afib kunnen verergeren. In een studie gepubliceerd in het Journal of Cardiovascular Medicine, keken onderzoekers naar 400 mensen die een eerste episode van afib hadden doorgemaakt. Via cognitieve tests en patiënteninterviews ontdekten ze dat acute stress ertoe leidde dat velen veranderingen in hun levensstijl aanbrachten, zoals te veel eten en te veel koffie consumeren, wat hun episode kan hebben bespoedigd.
Ten slotte laat het hebben van afib, vooral op de lange termijn, veel lijders depressiever en angstiger achter dan hun leeftijdsgenoten, ontdekte een studie gepubliceerd in 2018 in het tijdschrift Cardiology Research and Practice. Dit zou zorgverleners ertoe moeten aanzetten om patiënten te controleren om stress- en angstniveaus te evalueren, en misschien manieren voor te stellen om stress te verminderen.
Om de effecten van stress op atriale fibrillatie te verzachten, is het zinvol om manieren te vinden om rustiger en koeler te blijven. Hier zijn vier door onderzoek ondersteunde manieren om dat te doen:
Yoga
Het beeld van een angstig kijkende yogi komt niet snel in je op. Daar zijn goede redenen voor. Yoga-training wordt al lang in verband gebracht met een betere cardiovasculaire gezondheid, naast andere fysieke en mentale voordelen. In een klein onderzoek dat in maart 2013 werd gerapporteerd in het American Journal of Cardiology, ervoeren mensen met paroxysmale afib die twee keer per week yoga beoefenden een vermindering van afib-episodes. Onmiddellijk na de training waren hun bloeddruk en hartslag lager, en over het algemeen hadden de deelnemers minder angst en een betere algemene kwaliteit van leven.
Biofeedback
Bij deze intrigerende praktijk wordt gebruik gemaakt van wat “zelfregulatie” wordt genoemd om een positieve invloed uit te oefenen op fysiologische processen, zoals de hartslag. Denk aan biofeedback zoals meditatie, maar dan met behulp van een monitoring-apparaat om u te helpen uw fysiologische gegevens bij te houden en dat te gebruiken als een middel om uzelf te trainen om uw fysiologische respons te beheersen.
Deze aanpak kan worden gebruikt voor het beheer van afib, met name om de ventriculaire snelheid te controleren. In een klein rapport dat in februari 2015 werd gepubliceerd in het Journal of Thoracic Disease, waarin het nut van verschillende alternatieve therapieën bij de behandeling van afib werd vergeleken, kreeg biofeedback-training hoge cijfers voor zijn vermogen om mensen te helpen hun hartslag te verlagen en mogelijk afib te beheersen.
Meditatie
We kennen allemaal mensen die benijdenswaardig kalm lijken en die hun vermogen om stress af te weren toeschrijven aan de beoefening van een of andere vorm van meditatie. Het lijkt intuïtief dat elke regelmatige meditatieve praktijk een kalmerend effect zou uitlokken, zowel psychologisch als fysiologisch. Recent onderzoek, gepubliceerd in mei 2018 in Frontiers in Physiology, gezamenlijk uitgevoerd door de University of North Texas en het U.S. Army Research Laboratory, richtte zich op een nieuwe manier om stress te kwantificeren – in termen van hartslagvariabiliteit – en daarmee om te beoordelen hoe goed meditatie deze kan verminderen. De conclusie van het onderzoek was dat, hoewel verschillende vormen van medicatie effectief zijn om stress op de korte termijn te verminderen, de beoefening van meditatie op de lange termijn positieve fysiologische veranderingen blijvend maakte.
Lichamelijke oefening
Het staat buiten kijf dat regelmatige lichamelijke activiteit stress kan verminderen. De sleutel tot hoe het specifiek voor afib werkt, is tweeledig: Ten eerste kan lichaamsbeweging die zelfs maar tot een bescheiden gewichtsverlies leidt, helpen de bloeddruk te verlagen en het risico op slaapapneu te verminderen, twee aandoeningen die belangrijke triggers zijn voor afib, aldus Rashba.
“Met name ongecontroleerde bloeddruk verhoogt na verloop van tijd de druk op het hart, waardoor de spier stijver wordt en de boezem die door afib wordt getroffen, uitrekt, en hoe vaker dat gebeurt, hoe vaker het hart in afib gaat en blijft.”
Maar oefening die stress vermindert, kan ook het voordeel hebben dat het u helpt andere, gezondere gewoonten aan te nemen, zoals minder drinken en stoppen met roken.
Hoewel er succesvolle medische behandelingen voor afib zijn, zoals medicatie en ablatie – een procedure die de defecte elektrische verbindingen dichtschroeit die tot episodes leiden – is het verbeteren van de omstandigheden die fibrillatie triggeren door stress te verminderen veelbelovend. Uw geest kan uw grootste bondgenoot zijn bij het verbeteren van uw hartgezondheid.