Guinguette Marais Poitevin

Piramidespelen zijn misschien niet zo oud als de piramides zelf, maar ze bestaan al heel lang.

De meeste mensen kennen de tekenen – beloften van snel geld, druk om anderen te werven, en producten van dubieuze waarde. Toch wil deze zwendel maar niet verdwijnen. De FTC slaagt er niet altijd in om ze op te sporen en te stoppen, deels omdat er geen enkele federale regel is die duidelijk maakt wat een piramidespel tot een piramidespel maakt, aldus Bloomberg.

Dus wat onderscheidt een piramidespel precies van een legitiem bedrijf? Volgens de FTC beloven piramidespelen “consumenten of investeerders grote winsten die voornamelijk gebaseerd zijn op het werven van anderen om zich bij hun programma aan te sluiten, en niet op winsten uit echte investeringen of echte verkoop van goederen aan het publiek.”

Naast de nadruk op werving in plaats van verkoop, kunnen er hoge opstartkosten zijn om zich bij het “bedrijf” aan te sluiten. Bovendien kan het bedrijf een “onverkoopbaar” product verkopen en weigeren om onverkochte producten van distributeurs terug te kopen.

Herinnert u zich uw middelbare schoolkennis nog die u altijd probeerde over te halen om samen met haar huidverzorgingsproducten of leggings te gaan verkopen? Multi-level marketing, een legale vorm van directe verkoop, heeft een aantal overeenkomsten met piramidespelen. In beide gevallen gaat het om het werven van anderen om lid te worden van de “club”, bij wijze van spreken. Maar met een legitiem multi-level marketing bedrijf, is er een kans om geld te verdienen met de verkoop van producten die mensen willen aan echte klanten.

Klinkt verwarrend? Dat is het ook. Niet elk bedrijf in de directe verkoop is een piramidespel, maar het schetsmatige gedrag van een paar bedrijven heeft de aandacht van de regelgevende instanties getrokken. Hier zijn vijf van de grootste bedrijven die te maken hebben gehad met beschuldigingen van fraude. Een ervan is een populair make-up bedrijf, en een ander verkoopt kruidensupplementen. De bedrijven op de lijst zijn gerangschikt op netto-inkomsten in 2016.

USANA Health Sciences

• Type: Publiek
• Opgericht: 1992
• Producten: Voedingssupplementen
• Netto-omzet: 918 miljoen dollar

In 2007 schreef Barry Minkow, een veroordeelde aandelenfraudecrimineel die fraudeonderzoeker werd, een rapport van 500 pagina’s dat hij aan de SEC, FBI en IRS overhandigde, waarin hij USANA beschuldigde van het exploiteren van een illegaal piramidespel. Kort daarna nam de accountant van het bedrijf op mysterieuze wijze ontslag. USANA spande een rechtszaak aan tegen Minkow wegens smaad en manipulatie van de aandelen na de publicatie van het rapport. In juli 2008 troffen USANA en Minkow een niet nader genoemde schikking. Zowel de SEC als de FBI hebben onderzoek gedaan naar USANA, maar het bedrijf blijft actief.

USANA werd ook onder de loep genomen door Dr. Murray H. Smith, een statisticus van de Nieuw-Zeelandse regering voor de Commerce Commission. In 2008 zei hij: “Je kunt heel goed beweren dat dit een piramidespel zou kunnen zijn.”

Nu Skin Enterprises

• Type: Publiek
• Opgericht: 1984
• Producten: Supplementen en huidverzorging
• Netto-omzet: $2,25 miljard

In de jaren negentig werd Nu Skin onderzocht door de FTC en de staten Connecticut, Pennsylvania, Florida, Illinois, Ohio en Michigan. Het bedrijf trof in alle gevallen een schikking en betaalde uiteindelijk 2,5 miljoen dollar aan de FTC voor twee zaken. Toen de procureur-generaal van Connecticut de oorspronkelijke schikkingsvoorwaarden weigerde en Nu Skin aanklaagde voor het beheren van een piramidespel, betaalde het bedrijf uiteindelijk 85.000 dollar en gaf het toe geen overtredingen te hebben begaan. De procureur-generaal van Pennsylvania klaagde Nu Skin ook aan en beweerde dat het bedrijf een piramidespel uitvoerde via zijn dochteronderneming QIQ Connections. Zelfs John Oliver van HBO heeft het bedrijf aan de kaak gesteld.

De Chinese media noemden Nu Skin in 2014 een piramidespel, en het bedrijf werd vervolgens onderzocht door een Chinese overheidsinstantie. Dit was niet de eerste keer dat het bedrijf kritiek kreeg op zijn activiteiten in China. Citron Research publiceerde in 2012 een rapport waarin Nu Skin een illegaal piramidespel werd genoemd.

Mary Kay

• Type: Particulier
• Opgericht: 1963
• Producten: Cosmetica
• Netto-omzet: 3,7 miljard dollar

In 2012 publiceerde Harper’s Magazine een verhaal waarin naar Mary Kay werd verwezen als “The Pink Pyramid Scheme.” De journaliste achter het stuk, Virginia Sole-Smith, zei: “Echt, de enige manier om geld te verdienen is door andere mensen te werven om producten te verkopen als onderdeel van hun verkoopeenheid, waar ze dan een commissie van krijgen telkens als die vrouwen een groothandelsorder plaatsen. En dat lijkt op een piramidespel.” Een woordvoerder van de FTC vertelde Sole-Smith dat hij niet kon bevestigen of ontkennen of het bedrijf ooit was onderzocht.

Hoewel de FTC zegt dat het ontvangen van commissies op basis van daadwerkelijke productverkoop legaal is, beweert Sole-Smith dat in veel FTC-onderzoeken van multi-level marketing bedrijven, “de meerderheid van de verkopen plaatsvond tussen bedrijf en verkopers.” In deze gevallen kunnen de producten louter lokkertjes zijn.

Herbalife

• Type: Publiek
• Opgericht: 1980
• Producten: Supplementen en huidverzorging
• Netto-omzet: $4,47 miljard

Er is misschien geen bedrijf dat de afgelopen jaren met een grotere achtbaan van beschuldigingen te maken heeft gehad dan Herbalife. Een handelsrechtbank in België oordeelde in 2011 dat Herbalife een illegaal piramidespel was, en in 2004 werd het bedrijf geconfronteerd met een enorme collectieve rechtszaak door voormalige en huidige distributeurs. De aanklagers beweerden dat Herbalife een piramidespel was en weinig tot geen kans bood om winst te maken. In 2014 bracht Bill Ackman van Pershing Square Capital een presentatie uit waarin hij suggereerde dat Herbalife een piramidespel was, produceerde hij een vernietigende documentaire en wedde hij zelfs voor $ 1 miljard tegen het bedrijf door short te gaan in de aandelen.

Eindelijk begon de FTC het bedrijf te onderzoeken en concludeerde dat de meerderheid van de “verkoopleiders” van het bedrijf een schamele $ 5 per maand verdiende, terwijl veel anderen geld verloren. In juni 2016 schikte het bedrijf in de zaak voor 200 miljoen dollar, maar het hoefde niet helemaal te sluiten. Vreemd genoeg lijkt de slepende saga het fortuin van Herbalife niet zo veel te hebben geschaad. Veel van de mensen die een cheque ontvingen waren blije Herbalife-klanten, en ze draaiden zich snel om en gebruikten hun meevaller om meer Herbalife-producten te kopen, meldde Fortune.

Amway

• Type: Particulier
• Opgericht: 1959
• Producten: Gezondheid, schoonheid en huishouding
• Netto-omzet: $9,5 miljard

Amway is de meest winstgevende directe-verkoper ter wereld, en het bedrijf is vaak het onderwerp geweest van onderzoeken naar piramidespelen. In een baanbrekende uitspraak in 1979 besloot de FTC dat Amway geen piramidespel was omdat distributeurs niet specifiek werden betaald voor het werven van nieuwe verkopers, waarmee een precedent werd geschapen voor de definitie van een piramidespel door de FTC dat nog steeds van kracht is.

Hoewel de FTC Amway opdroeg bepaalde veranderingen door te voeren, was het grotendeels een overwinning voor Amway en de toekomst van de multi-level marketing industrie. Amway heeft in de loop der jaren in talrijke landen buiten de VS met juridische problemen te kampen gehad en Robert Todd Carroll, auteur van The Skeptic’s Dictionary, hield vol dat Amway een “legaal piramidespel” was.

In 2010 trof Amway een schikking voor 100 miljoen dollar in een class-action rechtszaak die was aangespannen bij de federale arrondissementsrechtbank in Californië, waarbij het bedrijf er onder meer mee instemde wijzigingen in zijn bedrijfsmodel aan te brengen.

Aanvullende rapportage door Chloe Della Costa.

More from Money & Career Cheat Sheet:

• 11 geheimen die Costco Shoppers moeten weten
• Rich Gone Broke: 14 Beroemdheden die failliet gingen
• 10 Kleine Dingen Die Bijna Iedereen Steelt