Zangeres en danseres Josephine Baker – geboren op 3 juni 1906 – was waarschijnlijk de grootste mega-ster die de Jazz Age ooit gekend heeft. Bekend als “La Baker” in haar geboorteland Frankrijk, was Josephine een wereldwijde beroemdheid en een toegewijde burgerrechten activiste die beroemd werd door te dansen in een “rok” van kunstmatige bananen en heel weinig anders. Hoewel Baker’s activisme en militaire dienst prijzenswaardig waren, kwamen deze in de hedendaagse media vaak op de achtergrond te staan ten opzichte van haar bizarre persoonlijke leven. Laten we eens kijken naar vijf dingen die u misschien nog niet wist over Josephine Baker.
Josephine Baker werkte als spion.
Toen de Tweede Wereldoorlog haar geadopteerde Frankrijk op zijn grondvesten deed schudden, verhuisde Josephine Baker niet zomaar naar een vrediger land. In plaats daarvan bleef ze in Frankrijk en droeg ze haar steentje bij aan de oorlogsinspanningen. Omdat ze aanvankelijk Mussolini’s invasie van Ethiopië openlijk had gesteund, dachten de As-mogendheden ten onrechte dat ze “een van hen” was, en Baker profiteerde optimaal van deze misvatting. In feite maakte haar bekendheid haar tot de perfecte spionne. Wanneer Baker door Europa reisde, moest ze natuurlijk grote hoeveelheden bladmuziek bij zich hebben. Wat douanebeambten zich echter nooit realiseerden, was dat op veel van deze muziek geheime boodschappen stonden geschreven in onzichtbare inkt. Luie immigratie-ambtenaren dachten er nooit aan om de bagage van de diva van dichtbij te bekijken, zodat ze allerlei dingen stiekem het land in en uit kon smokkelen. Bij sommige gelegenheden smokkelde Baker geheime foto’s van Duitse militaire installaties uit vijandelijk gebied door ze op haar ondergoed te spelden. Dit onschatbare inlichtingenwerk hielp Baker uiteindelijk opklimmen tot luitenant bij de Vrije Franse Luchtmacht, en toen de oorlog voorbij was ontving ze zowel de Croix de Guerre (een primeur voor een Amerikaanse vrouw) als de Medaille van het Verzet in 1946.
Er werd een duel uitgevochten in Josephine Bakers naam.
Veel sterren hebben toegewijde fans, maar hoeveel van hen zouden bereid zijn een duel uit te vechten voor hun favoriete diva? In 1928 deden een Hongaarse cavalerieofficier en een Italiaanse graaf precies dat in Boedapest. Volgens een hedendaags verslag uit TIME magazine werden “het lonken en de attenties van de Hongaarse cavaleriekapitein Andrew Czlovoydi te vurig en galant voor de manager van La Baker, graaf Pepito di Albertini”. In plaats van Czlovoydi gewoon te vragen op te houden, nam de graaf de verstandige stap de soldaat uit te dagen voor een zwaardgevecht. Het was toepasselijk dat de twee duellerende soldaten elkaar ontmoetten op een kerkhof, terwijl Baker de graaf aanmoedigde vanaf een grafsteen. Volgens TIME vochten de twee mannen 10 minuten lang met zwaarden voordat de Graaf een lichte slag in zijn schouder kreeg. Op dat moment kwam Baker tussenbeide en dwong de twee mannen hun geschillen opzij te zetten.
Josephine Baker adopteerde een dozijn kinderen.
Beroemdheden die kinderen uit kansarme milieus adopteren, zijn nu misschien oud nieuws, maar wat Baker in de jaren vijftig deed, is nog steeds schokkend en fascinerend. In een poging om racisme te bestrijden en een voorbeeld te stellen voor de rest van de wereld, begon Baker weeskinderen uit alle hoeken van de wereld te adopteren. Baker begon met het adopteren van twee Japanse kinderen, en ging zo door tot ze een gezin had samengesteld van 12 kinderen van verschillende landen en etnische afkomst; Baker noemde hen “de Regenboogstam”. De familie Baker woonde in een kasteel in het zuidwesten van Frankrijk, dat de ster omtoverde tot een soort resort/themapark met een multicultureel thema, maar het sloeg niet zo aan als Epcot. In 1968 had de operatie een aderlating tot gevolg en moesten Baker’s schuldeisers het landhuis van de hand doen.
Josephine Baker en Grace Kelly waren goede vriendinnen.
Hoewel Baker in Frankrijk woonde en werkte, maakte ze nog regelmatig uitstapjes naar de Verenigde Staten. Tijdens een bezoek aan New York in 1951, bevond Baker zich in de Stork Club op hetzelfde moment als de opkomende actrice Grace Kelly. Toen het racistische personeel weigerde Baker te bedienen, werd Kelly, die met een groot gezelschap dineerde, woedend en liep de club uit om Baker te steunen. Vanaf dat moment werden Kelly en Baker goede vrienden. Toen het kasteel van de Rainbow Tribe financieel op de klippen liep, probeerde Kelly – die inmiddels prinses Grace van Monaco was geworden – Baker uit de brand te helpen met haar schuldeisers. Toen Baker uiteindelijk het huis verloor, liet Kelly haar vriendin niet in de steek. In plaats daarvan regelde ze voor de zangeres een villa in Monaco.
Baker was een toegewijd dierenliefhebber.
Toen een clubeigenaar Baker een jachtluipaard genaamd Chiquita gaf om te gebruiken als onderdeel van haar dansshow, was ze dolblij. Ze vond Chiquita zelfs zo leuk dat de kat bij haar bleef lang nadat de act was afgelopen; uiteindelijk reisde het jachtluipaard met Baker de wereld over, reed altijd mee in haar auto en sliep in haar bed. Dat was echter niet Bakers enige huisdier. Ze had een geit genaamd Toutoute die in haar kleedkamer woonde in haar nachtclub, en in dezelfde club had ze een varken genaamd Albert. Albert was geen gewoon varken. Niet alleen leefde hij in de keuken van de club en kauwde hij op etensresten, maar Baker vond het ook leuk om hem op te soppen met luxe parfums. Op een gegeven moment werd Albert zo zwaar van het hoge leven dat hij niet meer door de keukendeur naar buiten kon, zodat het kozijn van de deur moest worden afgebroken.