Guinguette Marais Poitevin

Zo’n anderhalf jaar geleden had ik een beetje een midlifecrisis. Na jarenlang 12 uur per dag naar een computerscherm te hebben gestaard, was ik te zwaar, inflexibel en gestrest. Mijn onderrug, waar ik al sinds mijn studietijd last van heb, had min of meer constant lage pijn, met af en toe een week lang scherpe pijnscheuten. Mijn geest was roeserig en afgeleid. En als klap op de vuurpijl kreeg ik ook nog eens fasciitis plantaris. Ik bedoel, kom op. Ik voelde me oud en afgeleefd. Op mijn veertigste!

Dus besloot ik er iets aan te doen. Ik nam een jaar vrij van werk (een sabbatical waarover je kunt lezen in een verhaal dat ik voor Outside magazine schreef), deels om gezonder te worden. Dat hield in dat ik beter ging eten, meer naar buiten ging, meer tijd met mijn kinderen doorbracht en minder naar beeldschermen staarde, wat allemaal vrij gemakkelijk was en meteen de moeite waard.

Maar gezonder worden vereist ook regelmatig bewegen, en dat is een probleem, want ik houd echt niet van bewegen. Hardlopen? Haat het met het vuur van duizend zonnen. Naar de sportschool gaan? Een existentiële wanhoop generator. CrossFit? God behoede me voor vuiststotende fitnessers.

Dus wat te doen? Ik besloot, zo’n beetje willekeurig, hot yoga te proberen.

Sindsdien doe ik, afgezien van incidentele pauzes voor reizen, twee tot vier keer per week aan hot yoga. In de tussentijd ben ik 30 pond afgevallen, van een hoogtepunt van 210 tot een dieptepunt van 180 pond. Mijn levenslange rugpijn is zo goed als verdwenen, net als de plantaire fasciitis. Hoewel ik niet echt six-pack buikspieren heb (mijn zoon Huck, die naar mijn buik loenst: “Eh, misschien een two-pack”), zijn mijn spieren en definitie enorm verbeterd. En ik heb een nieuwe mentale focus en emotionele gelijkmoedigheid. Kortom: hot yoga heeft me goed gedaan.

Maar waarom precies? Wat heeft van deze veteraan een regelmatige sporter gemaakt? Dat is wat ik hier wil onderzoeken.

Nou, yoga in het algemeen, en hot yoga in het bijzonder, heeft de laatste tijd veel scepsis opgeroepen – zie hier en hier voor goede voorbeelden – dus laat ik heel duidelijk zijn: hot yoga is niet voor iedereen. Iedereen heeft verschillende behoeften, verschillende lichamen, en verschillende neigingen, en zal baat hebben bij verschillende dingen.

En zoals elke vorm van lichaamsbeweging, brengt hot yoga zowel risico’s als beloningen met zich mee. De standaard vorm van hot yoga – Bikram yoga, wat ik doe – houdt in dat je 90 minuten in een kamer doorbrengt die tot 40 procent vochtigheid verwarmd is. Consumer Reports noemt uitdroging en hitteberoerte “verborgen gevaren” van Bikram yoga, maar als het verband tussen langdurige, intense hitte en uitdroging voor jou “verborgen” is, zou je waarschijnlijk eerst een cursus fysiologie moeten volgen voordat je überhaupt gaat sporten.

Er is opvallend weinig wetenschappelijk onderzoek gedaan naar de langetermijneffecten van yoga, en nog minder naar Bikram yoga in het bijzonder. Zelfs in deze “longitudinale” studie werden de effecten pas na acht weken onderzocht – terwijl bij mij de grootste voordelen pas na ongeveer een jaar zichtbaar werden.

Om het nog erger te maken, de yoga wereld zit vol met “woo”, zoals de blog Science-Based Medicine het zegt, en hot yoga is daar niet immuun voor. Als iemand het je voorschotelt als een manier om gewicht te verliezen of je lichaam te ontdoen van gifstoffen of, ik weet het niet, je chakra’s uit te lijnen, moet je hem negeren. Het is een vorm van gematigde lichaamsbeweging, goed voor het evenwicht en de algemene gezondheid – niet meer, niet minder.

Dit gezegd hebbende, ondanks het gebrek aan definitieve longitudinale studies, heb ik gemerkt dat veel van wat mij aantrekt tot hot yoga overeenkomt met de algemene denkwijze van fitnessonderzoekers.

1) Het is een (relatief) complete workout

In weerwil van het grote aantal nep-grillen voor gewichtsverlies en gespecialiseerde workouts, is fysieke fitheid, net als goed eten, eigenlijk vrij eenvoudig. De beste samenvatting die ik heb gezien van de balans van het bewijs over het onderwerp is dit bericht van Zeynep Tufekci. Zij legt uit dat om fit te worden en te blijven – niet per se om gewicht te verliezen of een keiharde ABS te krijgen, maar gewoon om gezond te blijven – je twee dingen moet doen:

Eén, je moet je hartslag omhoog krijgen, en dat een tijdje volhouden, ten minste twee of drie keer per week. Je kunt dat doen door te rennen, zwemmen, stevig wandelen, basketballen, jumping jacks doen, wat dan ook. Het maakt niet echt uit. Zolang je hartslag maar hoog is en je minstens 10 of 15 minuten hard ademt, doe je het goed.

En ten tweede moet je je spieren belasten, om je lichaam een signaal te geven dat het nieuw spierweefsel moet opbouwen. (Je spieren hebben de neiging te atrofiëren als je ouder wordt, dus moet je dat tegengaan). Dit geldt voor alle grote spiergroepen. U kunt dit doen door gewichten te heffen, door pull-ups, push-ups en squats te doen, door te “planking”, wat dan ook. Zolang al je grote spiergroepen twee of drie keer per week een beetje burn krijgen, doe je het goed.

Het voordeel van hot yoga is, dat het misschien geen perfecte vervanging is voor een zorgvuldig opgebouwd regime van afwisselend cardio en gewichtheffen, maar het komt, voor mijn doeleinden, dicht genoeg in de buurt, in een one-stop-shopping pakket.

Je denkt misschien niet dat statische houdingen cardiovasculair zijn, maar geloof me, ze zullen je hartslag omhoog krijgen. Dit geldt vooral bij intense hitte en vochtigheid, die verhinderen dat het lichaam zichzelf koelt, waardoor de perifere bloedvaten verwijden en het hart harder moet pompen. (Dit is waarom het zo belangrijk is om gehydrateerd te blijven tijdens en na een hot yoga workout). De houdingen zijn als kleine sprints van een minuut, afgewisseld met rustperiodes – een vorm van “intervaltraining”, die tegenwoordig helemaal in is.

En door de 26 houdingen werk je systematisch aan alle belangrijke spiergroepen, van boven naar beneden. Het belangrijkste voor mij is dat je je kernspieren – buikspieren, schuine buikspieren, onderrug, hamstrings, enz. Dit is geweldig voor een betere stabiliteit en balans, en ook voor het verminderen van (sommige soorten) rugpijn. (Waarschuwing: niet te ver strekken tot het punt van pijn. Het doet geen goed en kan veel kwaad.)

Dus hoewel ik nooit zou zeggen dat hot yoga de enige oefening is die je nodig hebt, zal ik zeggen dat als je over het algemeen een lui persoon bent die een hekel heeft aan lichaamsbeweging en het maar op kan brengen om aan één soort toe te geven, hot yoga een vrij uitgebreide keuze is.

2) Het vereist weinig zelfstart of motivatie

Het belangrijkste kenmerk van elk trainingsregime is misschien wel dat je het volhoudt. Geen enkele vorm van lichaamsbeweging zal helpen als je er ziek van wordt en er na een paar weken of maanden mee stopt. Veel mensen springen in iets super-intense zoals CrossFit en krijgen dan snel een burn-out. Alex Hutchinson, auteur van het boek Which Comes First, Cardio or Weights?, vertelde mijn collega Julia Belluz: “De beste oefening voor mensen is er een die ze zich eigen maken en op regelmatige basis doen. Als dat betekent dat je elke avond met de hond gaat wandelen en je kunt je daaraan committeren en je eraan houden, doe het dan.”

Dat is vooral lastig voor mij, omdat ik, zoals eerder gezegd, over het algemeen een sedentair, lui persoon ben. Als ik naar een sportschool ga, wil ik de hele tijd weg, en meestal zal ik dat ook doen, lang voordat ik een volledige workout heb gehad. Hetzelfde geldt voor hardlopen: Ik wil gewoon stoppen, en meestal zal ik dat ook doen. Of waarschijnlijk heb ik nooit het lef om er aan te beginnen. Ik heb nooit een vorm van regelmatige lichaamsbeweging gevonden waarbij ik de discipline had om het vol te houden.

Tot aan hot yoga, in ieder geval. Het mooie van hot yoga is dat je alleen genoeg motivatie nodig hebt om jezelf door de deur te slepen. Daarna neemt de docent het over, die je precies vertelt wat je moet doen en hoe je dat moet doen, en daarbij een voortdurende stroom van dialoog aanhoudt. Je kunt stoppen met denken. Je hoeft niet te beslissen wat je nu gaat doen, of of je het wel gaat doen. Je volgt gewoon instructies op, tot het voorbij is.

3) Het is elke keer hetzelfde

Ik las ooit een interview met Art Garfunkel – dat ik ondanks vele pogingen nooit heb kunnen terugvinden – waarin hij iets zei dat me sindsdien is bijgebleven. Het ging over het kernverschil tussen hem en Paul Simon, een van de belangrijkste redenen waarom Simon & Garfunkel uit elkaar liet gaan.

Simon, zei hij, hield van variatie en improvisatie. Elke keer als ze live speelden, wilde hij de dingen een beetje anders doen. Garfunkel was het tegenovergestelde. Hij hield ervan om het elke keer precies hetzelfde te doen, omdat hij zich dan kon concentreren op het perfectioneren van die kleine, subtiele variaties en nuances – dingen die luisteraars misschien niet eens zouden opvallen, maar die voor hem alles waren.

Ik ben, in het algemeen in het leven en specifiek met betrekking tot lichaamsbeweging, een Garfunkel, een schepsel van vaste gewoonten en herhaalde patronen. Ik doe graag dezelfde dingen steeds weer opnieuw en perfectioneer ze gaandeweg.

Bikram yoga is voor Garfunkels. Er zijn tegenwoordig veel verschillende soorten hot yoga, waarvan er veel van les tot les veranderen, maar bij Bikram is elke les precies hetzelfde – dezelfde 26 houdingen, in dezelfde volgorde, gedurende dezelfde tijdsduur. Het stelt me in staat om mijn vooruitgang precies te meten. En ik boek altijd vooruitgang, word beter, zelfs vanaf de allereerste les die ik bijwoonde. Je ziet het misschien niet van buitenaf, maar elke keer als ik de houdingen doorloop, ga ik er minstens één wat dieper, of vind ik dat nieuwe evenwichtspunt, of ontdek ik hoe ik een strakke spiergroep kan ontspannen die me tegenhield. Er is een constante, merkbare verbetering – alleen merkbaar omdat elke les direct vergelijkbaar is met elke voorgaande les.

Note: dit is een gebied waar mijn neigingen botsen met de beste fitnesswetenschap. Zoals Vox’s eigen Julia Belluz opmerkt, raden fitnessexperts aan om trainingen te variëren, omdat het steeds opnieuw doen van één ding de neiging heeft om afnemende opbrengsten te produceren. Maar dan zijn we weer terug bij het volhouden, en als herhaling je helpt vol te houden, is dat zeker beter dan niets doen.

4) Er is geen quasi-spirituele hoo-ha

Niet beledigend voor mensen die van wierook, sitarmuziek en inspirerende citaten over van jezelf houden houden houden houden, maar … dat ben ik niet. In feite ben ik allergisch. Het was een van mijn grootste angsten om überhaupt naar een yogales te gaan, omdat, zoals eerder opgemerkt, de yogawereld stikt van de woo.

Gelukkig is Bikram yoga bijna helemaal vrij van dat spul. De les is stil totdat hij begint, en als hij begint, gaat het alleen nog maar over instructies voor de houdingen. Af en toe probeert de leraar er een gelukskoekjes-bromide tussen te proppen, maar daar is gewoon niet genoeg tijd voor. Gelukkig maar.

5) Het is meditatief

Yoga heeft een aantal heilzame mentale en psychologische effecten. Het is in feite een vorm van meditatie, van het herhaaldelijk terugkeren van je aandacht naar je ademhaling. Als je gedachten afdwalen, brengen de inspanningen om een houding te perfectioneren je terug naar je lichaam, naar het heden. Dat vermogen om je aandacht bewust te controleren is de essentie van meditatie.

Er is een groeiende hoeveelheid wetenschap die de positieve voordelen van meditatie ondersteunt (alhoewel, zie deze welkome waarschuwende noot van Timothy Caulfield). En er zijn ook, weet je, honderden jaren van meditatie praktijk te raadplegen. Meditatie heeft de neiging om de focus en retentie te verhogen, stress te verminderen, en de emotionele stabiliteit te verbeteren. Het heeft zeker die heilzame effecten op mijn leven gehad. Sinds ik met yoga ben begonnen, ben ik beter in staat om de popcorn-brein effecten van het internet te weerstaan, om mezelf te centreren, en gewoon in het algemeen om kalm te blijven. Soms kan ik zelfs minutenlang rustig zitten niksen – wat niet veel lijkt, maar voor mij ooit net zo goed mogelijk leek als naar de maan vliegen.

Meditatie is, door bijna iedereen beaamd, goed voor je.

Maar zelfs als je niet mediteert, is hot yoga – of welke yoga dan ook, eigenlijk – een geweldige manier om met een aantal van dezelfde voordelen te beginnen.

6) De hitte is verslavend

De hitte is zowel het meest trendy als het meest controversiële deel van hot yoga. De hitte en vochtigheid voorkomen effectief dat je lichaam zichzelf koelt; als je niet oppast, kun je uitdrogen of een hitteberoerte krijgen.

Als je toch hot yoga probeert en je voelt jezelf licht in je hoofd worden, stop dan alsjeblieft gewoon. Ga liggen (wat ik al vaak heb gedaan). Of verlaat de ruimte voor een paar minuten (wat ik nog nooit heb hoeven doen, maar anderen wel heb zien doen). Voel er niet de minste bezwaren tegen. En als je een instructeur hebt die je er een slecht gevoel over geeft, of je vertelt dat je “je er doorheen moet slaan”, of dat “pijn betekent dat het werkt”, zoek dan een andere instructeur. Dit is de bron van veel negatieve ervaringen in hot yoga – domme, slecht opgeleide instructeurs die niet weten hoe ze voor hun studenten moeten zorgen.

Al dat gezegd hebbende, ik vind de hitte verslavend. Echt. De eerste paar keer dat ik ging, was het overweldigend. Maar na verloop van tijd ben ik verslaafd geraakt aan het gevoel van alles uitzweten. Je bent niet echt “gifstoffen aan het uitzweten”, zoals veel instructeurs helaas plegen te zeggen. Gifstoffen afvoeren is een taak voor je lever en nieren. Je zweet vooral water uit, samen met kalium en enkele andere mineralen, en daarom is rehydratatie en remineralisatie (met elektrolyten – Gatorade, kokoswater, of gewoon een banaan) zo belangrijk.

Hoe dan ook, het is alsof je door een gigantische mangel wordt gehaald. Je loopt naar buiten met een nieuw gevoel, alsof je net geboren bent, als een leeg vat dat klaar is om opnieuw te beginnen. Tegenwoordig, als ik meer dan een dag of twee zonder hot yoga doe, begin ik me zwaar te voelen, bezwaard, alsof ik teveel psychische bagage meesleep.

Dit specifieke voordeel is bijna geheel psychosomatisch, maar als het je psyche is waar je je zorgen over maakt, wat is er dan mis met psychosomatische voordelen?

Is hot yoga iets voor jou?

Veel mensen krijgen al veel lichaamsbeweging. Veel mensen hebben afwisseling en nieuwigheid nodig in hun leven. Veel mensen houden gewoon niet van hitte, punt uit. Hot yoga is niet voor die mensen.

Maar als je bent zoals ik – over het algemeen afkerig van lichaamsbeweging, niet goed in zelfmotivatie, en een Garfunkel – probeer het dan eens. Niet slechts één keer! Probeer het ten minste twee keer. Misschien raak je zelf ook wel verslaafd.