De mixtape heeft in de loop der jaren vele vormen aangenomen.
Wat begon als een manier voor DJ’s om hun mixen te laten zien, en later een manier voor DJ’s en bootleggers amateur-dj’s om geld te verdienen op de zijkant door de verkoop van cassettes en cd’s van de heetste nummers van de dag, is uitgegroeid tot een enorm onderdeel van de muziekindustrie.
Een verschuiving in de mixtape-cultuur vond plaats rond het begin van de jaren 2000, toen ze gingen van DJ-blends en verzamelingen van de heetste vooraf uitgebrachte tracks en freestyles naar artiesten die projecten aanboden vol met nieuw materiaal, soms over populaire instrumentals heen. Crews als G-Unit en Dipset gaven de toon aan door tapes te gebruiken voor albumpromotie, terwijl Houston’s Swisha House en Screwed Up Click bewegingen en DJ Drama’s populaire Gangsta Grillz series ook geloofwaardigheid pompten in een mixtape spel dat alleen maar is uitgebreid in de laatste twee decennia.
Dezer dagen zijn de grenzen een beetje vervaagd. Oorspronkelijk waren mixtapes alleen bedoeld voor promotiedoeleinden, maar artiesten hebben het medium omgetoverd tot een grootschalige winstgevende onderneming. Drake heeft twee “mixtapes” die nummer 1 hebben bereikt op de Billboard 200 en de platina status hebben overschreden in zijn What a Time to Be Alive collab met Future en If You’re Reading This It’s Too Late. Chance The Rapper’s 2016 “mixtape” Coloring Book won een Grammy.
De focus op mixtapes heeft meestal geleid tot meer kwaliteitsproducten, waarbij artiesten in principe album-achtige moeite steken in releases die gratis te beluisteren zijn op populaire mixtape streamingdiensten zoals datpiff.com en livemixtapes.com. Lil Wayne, Gucci Mane, Wiz Khalifa, Curren$y, Jeezy, Fabolous en meer hebben allemaal de groeiende mixtape-scene omarmd en gedijt erin, en hebben een aantal van de meest memorabele mixtape-releases uitgebracht.
Met het decennium op zijn einde, stelt XXL een lijst samen van de beste mixtapes van de afgelopen 20 jaar. (Met alle respect voor mixtape-meesters als DJ Clue en Funkmaster Flex, maar in het kader van deze lijst richten we ons op hedendaagse, door artiesten gemaakte mixtapes).