Vreselijke infecties
Recentelijk werd een studente in Korea naar verluidt blind nadat ze haar contactlenzen maandenlang 24 uur per dag in haar ogen had laten zitten. Amoeben infecteerden haar ogen, aten door haar hoornvlies en beschadigden permanent haar netvlies. En in de afgelopen zomers zijn er een paar sterfgevallen geweest door Naegleria fowleri, bekend als de hersenetende amoebe – een infectie die je oploopt door te zwemmen in meren, rivieren of hete bronnen.
Deze tragische medische gevallen hebben ons aan het denken gezet: Wat zijn de ergste infecties die je in je hoofd kunt krijgen? Hier is een overzicht van de meest verschrikkelijke hoofdinfecties, gegroepeerd per type.
Amoeben
De meeste amoeben zijn geen doders, en dat is goed nieuws, want het is moeilijk om infecties die door deze minuscule microben worden veroorzaakt, te behandelen. Een amoebe is een eencellig organisme, en de meeste soorten die mensen besmetten veroorzaken slechts lichte maagklachten.
Maar in zeer zeldzame gevallen (ongeveer 200 wereldwijd in de afgelopen 50 jaar) zijn de beestjes van de neus in de hersenen terechtgekomen. Dat is het geval bij Naegleria fowleri, een zoetwateramoebe. De meeste mensen raken besmet in de zomer, door zwemmen in zoet water, maar in 2012 werden twee gevallen in verband gebracht met neusspoeling – het spoelen van de sinussen met kraanwater uit een “neti”-pot. (Het is onmogelijk om het virus op te lopen door simpelweg water te drinken, zegt de CDC.)
Tot 2013 was er geen remedie voor een Naegleria fowleri-infectie in de hersenen, maar de CDC biedt nu een experimenteel medicijn, miltefosine genaamd, dat de amoebe lijkt te doden, althans in het laboratorium. In 2013 herstelde een 12-jarig meisje volledig van de dodelijke infectie toen artsen miltefosine combineerden met therapeutische hypothermie (het koelen van het lichaam).
Parasieten
Rivierblindheid (onchocerciasis) wordt veroorzaakt door een parasiet die mensen gebruikt als gastheer voor zijn jongen. Blindheid ontstaat door de groei van de besmettelijke larven van de parasiet in het menselijk lichaam. Rivierblindheid komt vooral voor in Afrika, waar de parasiet wordt overgedragen door zwarte vliegen.
De nematode die rivierblindheid veroorzaakt, Onchocerca volvulus genaamd, is een microscopisch kleine worm die door de bijtende vliegen wordt meegedragen. Na een vliegenbeet verspreiden de wormen zich via de huid, waar ze hevige jeuk veroorzaken. Dode wormen veroorzaken een sterke immuunreactie die nabijgelegen weefsel vernietigt, waaronder de hoornvliezen. De ontsteking zorgt ervoor dat het hoornvlies ondoorzichtig wordt en de persoon blind wordt.
Meer dan 17 miljoen mensen in de wereld zijn besmet met de kleine wormpjes, schat de CDC. Rivierblindheid kan worden behandeld met een oraal geneesmiddel dat de ernst van de symptomen vermindert en blindheid helpt voorkomen.
Insectenlarven
De schroefwormvlieg legt haar eitjes in elke opening die ze kan vinden, waaronder het menselijk oor. Besmetting met de larven is een veel voorkomende reisziekte, volgens de CDC. De Latijnse naam van het insect is cochliomyia hominivorax, waarbij hominivorax ruwweg vertaald “menseneter” betekent.
Deze insecten uit de Nieuwe Wereld leggen hun eitjes meestal in wonden en slijmvliezen van dieren als schapen, koeien en paarden, maar ze kunnen ook mensen besmetten als ze de kans krijgen. De larven zijn, wanneer ze uitkomen, bedekt met borstelige ribbels waardoor ze op schroeven lijken – des te beter om zich door het vlees van hun gastheer te kunnen graven. Ze hebben ook kleine slagtanden om te scheuren. De hier getoonde schroefwormlarve is uit het oor van een reiziger gehaald.
Bacteriën
Meningitis is een bacteriële infectie die gezonde mensen in hun spoor kan doen neerstorten. Hersenvliesontsteking wordt veroorzaakt door veel verschillende soorten infecties – de meeste zijn viraal – maar bacteriële hersenvliesontsteking is bijzonder dodelijk. Wanneer bacteriën de hersenen en de bekleding daarvan (een laag weefsel die de hersenvliezen wordt genoemd) binnendringen, zet de zwelling die daarvan het gevolg is de hersenen onder druk, omdat de schedel de hersenen geen ruimte laat om uit te zetten. Hierdoor kan iemand lethargisch en verward worden en uiteindelijk in coma raken.
Maar voordat het zover is, is een van de kenmerken van de ziekte een stijve nek – je kunt je kin niet tegen je borstkas aanraken – maar niet iedereen heeft dit symptoom. Een ander symptoom van hersenvliesontsteking is een donkerpaarse uitslag die niet verdwijnt als je er met een glas op drukt. Dat betekent dat de patiënt bloedvergiftiging heeft, en onmiddellijk naar een ziekenhuis moet. Soms beginnen bloedende patiënten “bloed te huilen” wanneer de kleine bloedvaatjes in hun ogen barsten. Antibiotica kunnen bacteriële meningitis behandelen, maar een vroege diagnose is belangrijk.
Schimmel
We zijn allemaal bedekt met bacteriën, virussen en schimmels die ons lichaam helpen bij zijn dagelijkse taken. Maar soms maken deze schimmels amok en veroorzaken ze een infectie in het gezicht.
Dit soort infectie, rhinocerebrale mucormycose genoemd (omdat het iemands neus en hersenen aantast), wordt veroorzaakt door het inademen van schimmelsporen. Het komt het meest voor bij mensen met een verzwakt immuunsysteem, zoals diabetici of ontvangers van een orgaantransplantatie. De ziekte veroorzaakt ongelooflijke aangezichtspijn, dubbel zicht, uitpuilende ogen en huidzweren, en uiteindelijk sterft het gezichtsweefsel af en wordt het zwart. De schimmel dringt vaak het bloed en de hersenen binnen, en zelfs als al het geïnfecteerde weefsel wordt weggeschraapt en er antischimmelmedicijnen worden gegeven, kunnen patiënten nog steeds sterven. Gelukkig is dit een zeldzame infectie.
Prions
De gekkekoeienziekte, ook bekend als boviene spongiforme encefalopathie, knaagt gaten in de hersenen van een koe totdat deze op een keukenspons lijken. De menselijke vorm van de ziekte heet de ziekte van Creutzfeldt-Jakob. De ziekte wordt verspreid door het eten van besmet vlees.
In tegenstelling tot alle andere infecties op deze lijst, zijn prionen niet levend. Het zijn slechte eiwitten die een kettingreactie in gang zetten, waardoor het lichaam meer kopieën van slechte eiwitten gaat maken. Klonters van verkeerd gevouwen eiwitten hopen zich op in de hersenen, waar ze verantwoordelijk zijn voor de “sponzige” textuur. Alle prionziekten zijn onbehandelbaar en dodelijk.
Virussen
Zelfstandig, buiten een gastheer, stellen virussen niet veel voor. Ze zijn een kleine bundel DNA of RNA, gebonden in een beschermende mantel. Om zich te kunnen reproduceren, moeten virussen een levende cel infecteren. Bij mensen zijn er veel soorten virussen die verschillende delen van het hoofd kunnen infecteren. Zo is encefalitis bijvoorbeeld een zwelling van de hersenen als gevolg van een virusinfectie. Eén virus kan echter keelkanker veroorzaken.
Het humaan papillomavirus (HPV) veroorzaakt kanker achter in de keel en aan de basis van de tong en de amandelen (oropharyngeale kanker). HPV is de meest voorkomende seksueel overdraagbare aandoening in de Verenigde Staten, en één stam, HPV-16 genaamd, wordt in verband gebracht met mondkanker.
De CDC schat dat elk jaar bij ongeveer 8.400 mensen in de Verenigde Staten HPV-gerelateerde orofaryngeale kanker wordt gediagnosticeerd. Beide HPV-vaccins zijn gericht tegen de HPV-16-stam, maar studies hebben nog niet aangetoond of ze effectief zijn bij het voorkomen van mondkanker.
Email Becky Oskin of volg haar @beckyoskin. Volg ons @livescience, Facebook & Google+.
Recent nieuws