Nu de ontdekkingen over Pluto van NASA’s New Horizons-missie binnenstromen, zijn hier negen van de meest interessante feiten over de voormalige planeet.
1. Pluto werd voor het eerst ontdekt door een jonge onderzoeksassistent in 1930
Fotografisch bewijs van de voormalige negende planeet werd voor het eerst waargenomen door de 24-jarige onderzoeksassistent Clyde Tombaugh bij het Lowell Observatory in Flagstaff, Ariz. Tombaughs as is aan boord van het New Horizons ruimtevaartuig dat dinsdag Pluto passeerde. Astronoom Percival Lowell voorspelde het bestaan van Pluto 15 jaar voor Tombaughs ontdekking. Hij bracht zelfs in kaart waar Pluto zich ongeveer bevond, gebaseerd op de onregelmatige baan van Neptunus.
2. Een 11-jarig meisje gaf Pluto zijn naam
Toen Venetia Burney’s opa haar het nieuws over de pas ontdekte planeet vertelde, stelde ze de naam Pluto voor, naar de Romeinse god van de onderwereld. Het leek haar toepasselijk, want de planeet Pluto bevond zich, net als de god, aan de andere kant van het zonnestelsel. Haar grootvader was gecharmeerd van de naam en stelde hem voor aan een vriend – toevallig een professor in de astronomie aan de universiteit van Oxford. Astronomen waren vooral gecharmeerd van Pluto omdat de eerste twee letters van het woord de initialen van Percival Lowell zijn.
Krijg de Brief. Meld u aan om de topverhalen te ontvangen die u nu moet weten.
Dank u!
Voor uw veiligheid hebben we een bevestigingsmail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te beginnen ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.
3. Pluto is kleiner dan de maan van de aarde, maar groter dan eerder werd gedacht
Pluto heeft een diameter van 1.473 mijl, volgens recente metingen van New Horizons, terwijl de maan van de aarde een diameter van 2.160 mijl heeft. Pluto is 18,5% zo groot als de Aarde.
4. Disney’s Pluto de hond is vernoemd naar de voormalige planeet
Disney’s Pluto de hond debuteerde in hetzelfde jaar dat de voormalige planeet werd ontdekt, maar in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is de hond vernoemd naar Pluto de (ex)-planeet, en niet andersom. Disney-animators speculeerden dat Walt Disney de naam koos om in te spelen op het rumoer rond de nieuwe planeet.
5. New Horizons, het eerste vaartuig dat de omgeving van Pluto bestudeert, is zo groot als een vleugelpiano
De New Horizons-sonde kostte 700 miljoen dollar, maar weegt maar 1000 kilo en is slechts zo groot als een vleugelpiano. De sonde voltooide dinsdagochtend de negen jaar durende reis naar Pluto met een snelheid van 31.000 km per uur en maakte de mooiste foto’s van Pluto.
6. Pluto heeft een hartvorm op zijn oppervlak
Op foto’s die dinsdag door de NASA zijn vrijgegeven, is een hartvorm te zien met een doorsnede van ongeveer 1.000 mijl. NASA meldt dat “een groot deel van het binnenste van het hart opmerkelijk karakterloos lijkt – mogelijk een teken van voortgaande geologische processen.”
7. Pluto werd in 2006 gedegradeerd tot dwergplaneet – maar niet om de algemeen aangenomen reden
Het nieuws van Pluto’s groter dan verwachte grootte op maandag was bijzonder opwindend voor Pluto aanhangers, omdat velen geloven dat het buitenbeentje van zijn planeetstatus werd ontdaan omdat hij te klein was. Pluto werd echter gedegradeerd tot dwergplaneet omdat hij gewoon niet uniek is. Pluto is slechts het helderste lid van de Kuipergordel, een massa objecten die voorbij Neptunus om de zon draaien.
8. Wetenschappers ontdekten de derde zone van het zonnestelsel dankzij Pluto
Terwijl Pluto’s frigide buren verantwoordelijk zijn voor zijn ondergang van het zonnestelsel, zijn ze ook wat de visie van New Horizons zo boeiend maakt.
Zoals Jeff Moore van NASA aan TIME vertelde: “Pluto kan de stergetuige zijn van de hele derde zone van het zonnestelsel.” Vóór de ontdekking van de Kuipergordel dacht men dat het zonnestelsel uit twee zones bestond: de binnenste zone, met de rotsachtige planeten van Mercurius tot Mars, en de buitenste zone, met de gasreuzen van Jupiter tot Neptunus. Pluto liet astronomen echter de derde zone van ons zonnestelsel zien, die Moore een “uitgestrekt rijk van ijswerelden” noemde.
9. Pluto is slechts het topje van de ijsberg
Nadat New Horizons dinsdag Pluto passeert, zal het verder reizen door de Kuipergordel, mogelijk contact makend met een ander, kleiner Kuipergordelobject (KBO) in 2018 of 2019. Pluto is nog maar het begin.
Voor meer, zij het minder geactualiseerde, berichtgeving over Pluto, bekijk TIME’s oorspronkelijke artikel waarin de ontdekking van Pluto werd aangekondigd.
Lees verder: Fotograferen van Pluto: zo werkt New Horizons
Download TIME’s mobiele app voor iOS om je wereld te laten uitleggen waar je ook bent
Contacteer ons op [email protected].