Een van Amerika’s meest geliefde actrices, Audrey Hepburn, sterft op 20 januari 1993, bij haar huis in Lausanne, Zwitserland. De 63-jarige Hepburn was in november daarvoor geopereerd aan darmkanker.
De dochter van een aristocratische Nederlandse moeder en een Engelse zakenman vader, werd Hepburn geboren in Brussel, België, en opgeleid voornamelijk in Engeland. Tijdens de Tweede Wereldoorlog waren de jonge Audrey en haar moeder in Nederland toen de nazi’s dat land binnenvielen. De oorlog liet een blijvend stempel achter op de familie van Hepburn: Een oom en een neef werden geëxecuteerd, en een van haar broers werd geïnterneerd in een werkkamp van de Nazi’s. Aan het eind van de oorlog kon Hepburn eindelijk terugkeren naar Engeland, waar ze model werd en begon rollen te krijgen in films als koormeisje en danseres. Tijdens de opnamen van een van deze films in Monaco werd de lenige en gracieuze Hepburn opgemerkt door de Franse schrijfster Colette, die haar aanbeval voor de hoofdrol in de aanstaande verfilming van haar roman Gigi.
Gigi ging in november 1951 in première in het Fulton Theater in New York City, en Hepburn kreeg lovende kritieken voor haar optreden. Onder de indruk van haar screentest, hield regisseur William Wyler de productie van zijn film Roman Holiday op terwijl Hepburn haar run op Broadway afmaakte. “Dat meisje,” zou Wyler gezegd hebben nadat het filmen klaar was, “wordt de grootste ster in Hollywood.” Na de release van Roman Holiday in 1953, leek zijn voorspelling goed op weg om uit te komen: Hepburn won een Academy Award voor Beste Actrice voor haar rol als een prinses op vrije voeten in Rome die verliefd wordt op een journalist (Gregory Peck). Hetzelfde jaar won ze een Tony Award voor haar hoofdrol in Ondine op Broadway.
Slank, elegant en onveranderlijk stijlvol zette Hepburn het beeld van de bosrijke blonde Hollywoodster op zijn kop en presenteerde ze een nieuw schoonheidsideaal voor miljoenen filmbezoekers. In Sabrina (1954), Funny Face (1957) en Love in the Afternoon (1957) ging ze de strijd aan met Hollywoods topmannen (respectievelijk William Holden en Humphrey Bogart, Fred Astaire en Gary Cooper). Hepburns belichaming van Holly Golightly, de ultieme vrije geest, in Breakfast at Tiffany’s (1961) was een van haar meest blijvend populaire rollen, en leverde haar een vierde Oscarnominatie voor Beste Actrice op. (Ze was ook genomineerd voor Sabrina en 1959’s A Nun’s Story). In 1964 laaide de controverse op toen Hepburn werd gekozen om Eliza Doolittle te spelen in de verfilming van de musical My Fair Lady, en daarmee Julie Andrews, die de rol op Broadway had vertolkt, voor moest laten gaan. Hepburn speelde tegenover Rex Harrison en deed dat goed, hoewel haar zang werd nagesynchroniseerd (door Marni Nixon).
In 1967 kreeg Hepburn haar vijfde Academy Award nominatie voor haar rol als een blinde vrouw wier huis wordt leeggeroofd in Wait UntilDark. Kort daarna stopte ze met full-time acteren en leefde ze voornamelijk in Zwitserland, waar ze weinig te zien was in films die zowel werden geprezen (Robin and Marian met Sean Connery in 1976) als afgekeurd (Bloodline in 1979 en They All Laughed in 1981). Getrouwd met de acteur Mel Ferrer in 1954, kreeg Hepburn twee zonen met hem voordat ze scheidden in 1968; het jaar daarop trouwde ze met Andrea Dotti, een Italiaanse psychiater, met wie ze één zoon kreeg. Later scheidden ze, en in 1980 begon ze een relatie met Robert Wolders, een Nederlandse acteur.
Hepburns belangrijkste werk in de laatste twee decennia van haar leven werd niet vastgelegd op film. In 1988 werd Hepburn benoemd tot speciale ambassadrice voor UNICEF, het kinderfonds van de Verenigde Naties, en reisde ze veel om geld in te zamelen en aandacht te vragen voor de organisatie. Haar UNICEF reizen strekten zich uit over de hele wereld, van Guatemala, Honduras, Venezuela en El Salvador, tot Turkije, Thailand, Bangladesh en Soedan. Naast het veldwerk was Hepburn een welsprekende publieke stem voor de organisatie: ze getuigde voor het Amerikaanse Congres, nam deel aan de Wereldtop voor Kinderen en gaf talrijke toespraken en interviews over het werk van UNICEF. In 1992 werd haar de Presidential Medal of Freedom toegekend.
Zelfs nadat bij haar kanker was geconstateerd, ging Hepburn door met reizen en werken voor UNICEF. Ontelbare fans rouwden om haar. In 1993 kreeg ze postuum de Jean Hersholt Humanitarian Award bij de Academy Awards, die haar zoon namens haar in ontvangst nam. In haar laatste optreden op het witte doek – Steven Spielberg’s Always (1989)- speelde Hepburn een engel die de hoofdpersoon naar de hemel begeleidde, en de rol diende als een passende weerspiegeling van het publieke imago van de schermgodin gedurende de laatste jaren van haar leven.
READ MORE: 6 Minder Bekende Feiten Over Audrey Hepburn