Singer/songwriter en pianiste Alicia Keys werd begin jaren 2000 een internationale ster met haar geraffineerde mix van klassieke en hedendaagse R&B. Achter de nummer één pophit “Fallin'”, verkocht haar eerste album, Songs in A Minor (2001), meer dan 50.000 exemplaren op de eerste dag van verkrijgbaarheid en verkocht uiteindelijk meer dan tien miljoen exemplaren wereldwijd, waarmee ze de basis legde voor de lange carrière van de toen 20-jarige. Sinds ze vijf Grammy’s verzamelde voor haar debuut, is Keys doorgegaan met het verfijnen van haar kenmerkende geluid, gespecialiseerd in pijnlijke liefdes ballads en feel-good motiverende anthems, die een publiek ver buiten haar R&B basis aanspreken zonder overduidelijk pop te zijn. Haar daaropvolgende studioalbums door de jaren 2000 en 2010, namelijk The Diary of Alicia Keys (2003), As I Am (2007), The Element of Freedom (2009), Girl on Fire (2012), en Here (2016), bereikten allemaal nummer één of twee op de Billboard 200 en leverden crossover hits op als “You Don’t Know My Name” en “No One.” Bovendien verdiende ze routine-erkenning van de Recording Academy met tien extra Grammy Awards. Keys begon haar derde decennium van activiteit met Alicia (2020), een LP die haar reputatie als een scherp collaborateur versterkte met Miguel, Ed Sheeran, en Khalid onder de medewerkers.
Alicia Augello Cook werd begin 1981 geboren in Hell’s Kitchen. Opgevoed door haar Italiaans-Amerikaanse moeder, volgde ze op zevenjarige leeftijd klassieke pianolessen en begon vier jaar later met het schrijven van liedjes. Een opleiding aan de Professional Performing Arts School hielp haar vocale vaardigheden te ontwikkelen, en op 16-jarige leeftijd studeerde ze af als valedictorian. Twee Columbia’s doemden op aan de horizon: Columbia University en Columbia Records, die beide aanbiedingen deden. Hoewel ze probeerde om beide opties te laten werken, vond Keys het moeilijk om academische en professionele verplichtingen te combineren en koos ervoor om zich uitsluitend te richten op haar muziekcarrière. Onder de artiestennaam Alicia Keys begon ze samen te werken met Columbia en droeg ze een nummer bij aan de Men in Black soundtrack, maar geschillen met het label leidden tot de beëindiging van haar contract.
Keys kwam terug door in zee te gaan met Clive Davis, de president van Arista Records, maar het werk aan haar debuutalbum stagneerde toen Davis in 2000 uit het bedrijf werd gezet. Davis richtte al snel zijn eigen label op, J Records, en verwelkomde Keys in de gelederen met een agressieve publiciteitscampagne (inclusief een optreden in The Oprah Winfrey Show). Aangedreven door de nummer één pop hit “Fallin’,” Songs in A Minor werd uitgebracht in juni 2001, debuteerde aan de top van de Billboard 200, en bereikte platina status in tien landen. Het bevatte een tweede Top Tien hit, “A Woman’s Worth,” en leverde Grammy’s op voor Beste Nieuwe Artiest en Beste R&B Album, plus Song van het Jaar, Beste R&B Song, en Beste Vrouwelijke R&B Vocale Prestatie, allemaal voor “Fallin’.” Keys had geen last van een tweedejaars inzinking met haar opvolger. The Diary of Alicia Keys verscheen in december 2003, kwam bovenaan de Billboard 200 binnen en leverde de Top Tien singles “If I Ain’t Got You,” “Diary,” en “You Don’t Know My Name.” Ze won opnieuw Grammy’s voor Beste R&B Album, Beste R&B Song (voor “You Don’t Know My Name”), en Beste Vrouwelijke R&B Vocale Prestatie (“If I Ain’t Got You”). Daarnaast kreeg “My Boo”, een duet met headliner Usher, de prijs voor Beste R&B Optreden door een Duo of Groep met Zang. Keys publiceerde vervolgens Tears for Water: Songbook of Poems and Lyrics.
Een live CD/DVD pakket, Unplugged, werd uitgegeven in 2005 en hield Keys’ reeks van nummer 1 releases intact. Daarna ging ze acteren en speelde ze in 2007 in zowel Smokin’ Aces als The Nanny Diaries, voordat ze in november As I Am uitbracht. Dit was haar vierde opeenvolgende nummer één project, met als hoogtepunt de hit “No One,” waarmee ze nog twee Grammy’s won in het R&B veld. (“Superwoman”, dat laat in de promotiecampagne van het album werd uitgebracht, won het jaar daarop Beste Vrouwelijke R&B Vocale Uitvoering). Toen 2009 ten einde liep, keerde Keys terug naar de top van de singles chart met de hook op Jay-Z’s “Empire State of Mind” (die ook twee Grammy’s won in de rap wereld), en in december bracht ze haar vierde studio album uit, The Element of Freedom. Hoewel het de top van de Billboard 200 net miste, werd het platina net als al haar vorige full-lengths, terwijl het haar eerste nummer 1 album werd in het Verenigd Koninkrijk. “Try Sleeping with a Broken Heart” en de Drake samenwerking “Un-Thinkable (I’m Ready)” kwamen in de Top 40 in de VS.
In de volgende twee jaar trouwde Keys met producer Swizz Beatz, kreeg ze een zoon, werkte ze samen met Eve aan de single “Speechless”, verscheen ze op Kanye West’s all-star track “All of the Lights”, en ging ze op een korte tournee om de tiende verjaardag van haar debuutalbum te vieren. Ze schreef en co-produceerde ook “Angel” voor Jennifer Hudson. In 2012 verscheen ze op albums van Emeli Sandé (Our Version of Events) en Miguel (Kaleidoscope Dream) voordat ze Girl on Fire uitbracht, haar vijfde studioalbum en eerste voor RCA. Het album, dat in november uitkwam, bevatte onder meer haar echtgenoot, Sandé, Salaam Remi, Jeff Bhasker, Frank Ocean en John Legend. In de V.S. werd het haar vijfde nummer één album en werd het goud, en won dat jaar ook de Grammy voor Beste R&B Album. Haar tweede live-opname, VH1 Storytellers, kwam uit in juni 2013. Keys’ opname-activiteit tijdens het volgende jaar omvatte een samenwerking met Kendrick Lamar, zoals te horen op de soundtrack van The Amazing Spider-Man 2, en een paar sociaal bewuste solotracks, “We Are Here” en “We Gotta Pray.”
Nadat Keys en Swizz Beatz een tweede zoon hadden verwelkomd, bracht Keys nog een single uit, “28 Thousand Days,” en verscheen ze in het tweede seizoen van Empire, waarvoor ze “Powerful” opnam met serie co-ster Jussie Smollett. In mei daaropvolgend bracht Keys “In Common” uit als voorbode van haar zesde studioalbum en maakte ze haar derde muzikale gastoptreden bij Saturday Night Live. Een paar maanden later begon ze als coach bij The Voice en droeg ze “Back to Life” bij aan de soundtrack van Queen of Katwe. Hier, geleid door de biografische single “Blended Family (What You Do for Love),” kwam in november 2016 en piekte op nummer twee in de Billboard 200. In april van het volgende jaar bracht Keys stilletjes een EP uit genaamd Vault, Vol. 1, bestaande uit nog niet eerder uitgebracht materiaal en nieuwe versies van eerdere nummers.
Begin 2019, in combinatie met haar hosting-taken voor de 61e Grammy Awards, bracht Keys de single “Raise a Man.” uit. Dit werd gevolgd door een optreden op een remix van Pedro Capó’s multi-platina hit “Calma,” en extra singles zoals “Show Me Love” (featuring Miguel) en “Underdog” (co-written door Ed Sheeran). Nadat ze de 62e Grammy Awards had gehost, voltooide Keys haar zevende eigen album, Alicia. Een andere single, “So Done” (featuring Khalid), ging vooraf aan de komst ervan in september 2020.