Vorige week werd een man uit Ohio met het hepatitis C-virus veroordeeld tot 18 maanden gevangenisstraf wegens spugen naar de politie en medici van Cleveland.
Matthew Wenzler, 27, zou in januari op een straat in Cleveland tegenover een casino in de binnenstad hebben gelegen. Toen de politie en het ambulancepersoneel probeerden hem op een brancard te leggen om hem naar een ziekenhuis te brengen, spuugde hij herhaaldelijk speeksel vermengd met bloed naar hen, waarbij hij een agent in het oog raakte.
In Ohio is het een misdrijf voor mensen die weten dat ze HIV, virale hepatitis of tuberculose hebben om opzettelijk een andere persoon bloot te stellen aan hun bloed, sperma, urine, uitwerpselen of andere lichaamseigen stoffen zoals speeksel met de bedoeling om de persoon lastig te vallen of te bedreigen.
Voorstanders van mensen met ziektes als hepatitis C en HIV zeggen dat deze wetten het stigma waar patiënten al mee te maken hebben nog vergroten en dat studies suggereren dat de wetten niet effectief zijn in het stoppen van de verspreiding van ziektes.
“Deze persoon wordt nu geconfronteerd met anderhalf jaar gevangenisstraf voor iets dat niemand schade heeft berokkend en voor niemand een risico op schade inhoudt,” zei Kate Boulton, een advocaat van het Center for HIV Law and Policy.
Ruwweg tweederde van de staten, volgens het Center for HIV Law and Policy, hebben wetten die het een misdaad maken om anderen bewust bloot te stellen aan HIV, het virus dat AIDS veroorzaakt. Veel van deze wetten zijn aangenomen in de jaren tachtig en negentig, toen de angst voor en het stigma op HIV groot waren en het oplopen van de ziekte als een doodvonnis werd beschouwd.
In de afgelopen jaren hebben ongeveer een dozijn staten hepatitis C toegevoegd aan de lijst van medische aandoeningen waarvoor mensen strafrechtelijk kunnen worden vervolgd als ze willens en wetens anderen blootstellen door bepaalde activiteiten, zoals seks zonder openbaarmaking, het delen van naalden of orgaandonatie.
Volksgezondheidsfunctionarissen zeggen dat deze bepalingen, die soms aan bestaande HIV-wetten worden toegevoegd, waarschijnlijk niet effectief zullen zijn bij het indammen van de overdracht van de ziekte. Ze kunnen het probleem zelfs verergeren.
“Als je mensen moet laten weten dat je besmet bent met HIV of hepatitis C voordat je seks met ze hebt, waarom zou iemand bij zijn volle verstand zich dan laten testen en een behandeling beginnen?” zegt Dr. Anne Spaulding, epidemioloog en universitair hoofddocent aan de Emory University’s Public Health School. Ze heeft gewerkt als medisch directeur in correctiesystemen en publiceerde onderzoek over hepatitis C onder gevangenen.
Toch is er onder sommige wetgevers nog steeds interesse in het criminaliseren van acties die zij zien als het verspreiden van de ziekte. De toenemende bewustwording van de opioïde-epidemie, die in verband wordt gebracht met de verspreiding van hepatitis C door het gebruik van vuile naalden, kan een rol spelen, zeggen sommige deskundigen.
“We zien deze enorme toename van opioïde-verslaving,” zei Boulton. “In het verleden was hepatitis misschien niet in beeld, maar nu wel.”
Er zijn naar schatting 3,5 miljoen mensen die hepatitis C hebben, een virale infectie die leverontsteking veroorzaakt die kan leiden tot littekenvorming, leverkanker en de dood. Het wordt meestal van mens op mens doorgegeven via bloed. Tegenwoordig gebeurt dat vaak door het delen van naalden voor het injecteren van drugs en, wat minder vaak voorkomt, door seks. Maar veel oudere gevallen werden veroorzaakt door bloedtransfusies voordat er op het virus werd getest.
Het virus wordt niet overgedragen via urine, ontlasting, sperma of speeksel, aldus Spaulding, die opmerkte dat hoewel er enkele gevallen zijn geweest waarbij de ziekte werd verspreid via bloed dat in het oog kwam, dit zeer zeldzaam is en er veel bloed voor nodig is.
In het geval van sperma zijn er zorgen over de overdracht van hepatitis C. “We zijn niet op de hoogte van een studie die ‘expliciet aantoont’ dat overdracht via sperma/seksueel contact plaatsvindt,” aldus de Centers for Disease Control and Prevention in een e-mail. “Er zijn echter aanzienlijke epidemiologische bewijzen van seksuele overdracht van het hepatitis C-virus (HCV), voornamelijk onder HIV-positieve mannen die seks hebben met mannen. Er is ook laboratoriumbewijs dat HCV-virale niveaus in sperma hoog genoeg zijn om overdracht te veroorzaken.”
In 2016, de meest recente beschikbare cijfers, werden bijna 3.000 gevallen gemeld aan de federale Centers for Disease Control and Prevention, een stijging van 22 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. Maar veel gevallen blijven ongemeld, deels omdat mensen zich niet realiseren dat ze het virus bij zich dragen. De CDC schat dat het volledige aantal nieuwe gevallen in 2016 41.200 was.
“Hepatitis C is nog steeds een zeer gevaarlijke ziekte om op te lopen,” zei South Dakota Republikeinse staatssenator Stace Nelson, die dit jaar een wetsvoorstel sponsorde dat het een misdrijf zou hebben gemaakt voor mensen die gediagnosticeerd zijn met hepatitis C om iemand anders bloot te stellen aan de ziekte. “Deze omstandigheden, waarin iemand weet dat hij het heeft en opzettelijk of door nalatigheid iemand anders besmet… is een bedreiging voor de samenleving.”
Aanhangers hebben gewerkt aan de hervorming van de staatswetten die het een misdaad maken om mensen bloot te stellen aan HIV. Daarbij proberen ze steeds vaker pogingen tegen te houden om hepatitis C strafbaar te stellen, onder meer door lokale voorstanders te steunen om een wetsvoorstel in Michigan tegen te houden, aldus Sean Strub, die in 1994 POZ magazine oprichtte, dat zich bezighoudt met HIV. Hij is ook uitvoerend directeur van het Sero Project, een voorlichtings- en belangengroep die, onder andere, werkt aan het beëindigen van strafrechtelijke sancties voor het blootstellen van anderen aan HIV.
“Nu hebben we deze zeer robuuste en actieve beweging die HIV-criminalisering bestrijdt,” zei Strub. “
Soms heeft de HIV-hervorming echter negatieve gevolgen gehad voor mensen met hepatitis C.
Neem bijvoorbeeld Iowa, dat in 1998 een wet aannam die bepaalde dat mensen die schuldig werden bevonden aan het bewust blootstellen van anderen aan HIV tot 25 jaar gevangenisstraf konden krijgen en zich moesten registreren als zedendelinquent, zelfs als ze een condoom gebruikten en niemand besmetten. De bewijslast lag bij de verdachte die moest aantonen dat hij zijn HIV-status aan zijn partner bekend had gemaakt.
Aanhangers hebben er met succes voor gepleit dat deze wet wordt vervangen door een wet die de straffen verlaagt en de registratieplicht voor zedendelinquenten afschaft. Maar een van hun doelen was ook om het stigma te verminderen door HIV niet langer apart te noemen.
Dus voegden ze hepatitis, meningokokkenziekte en tuberculose toe aan de medische aandoeningen waarvoor mensen kunnen worden vervolgd als ze anderen eraan blootstellen.
Mensen die aan de vervangende wet hebben gewerkt, zeggen dat ze zich vanaf het begin realiseerden dat het geen ideale oplossing was.
Maar volledige intrekking was politiek gezien geen optie, zei Tami Haught, een gemeenschapsorganisator in Iowa die werkt als de coördinator voor training en organisatie van het Sero Project.
“Het was een moeilijke beslissing die genomen moest worden,” zei Haught, die HIV-positief is. Ze merkte op dat in sommige staten zonder ziektespecifieke blootstellingswetten, aanklagers een manier hebben gevonden om mensen toch aan te klagen op grond van andere algemene strafwetten.
Al met al, zei ze, gelooft ze dat dit de juiste weg was.