De alveolaire gasvergelijking schat het alveolaire zuurstofgehalte aan de hand van een paar gemakkelijk meetbare variabelen. De pAO2 die uit de berekening naar voren komt, kan vervolgens worden gebruikt om de mate van shunt bij een patiënt te bepalen. Praktische vereenvoudiging van de complexe formule maakt de volgende vergelijking mogelijk:
pAO2 = FiO2 (Patm – pH20) – (paCO2/RER)
Waarbij bij de gemiddelde persoon de ademhalingsuitwisselingsratio (RER) (of ademhalingsquotiënt) gewoonlijk wordt beschouwd als 0.8 (varieert afhankelijk van het dieet en de primaire bron van brandstof die de patiënt gebruikt, zoals vet, eiwit of koolhydraten)
Op zeeniveau is de atmosferische druk 760 mmHg en de dampdruk van water bij lichaamstemperatuur 47 mmHg. Door deze ruwe getallen in de bovenstaande vergelijking te stoppen, ontstaat op zeeniveau de volgende vereenvoudiging:
pAO2 = (FiO2 x 713 mmHg) – (paCO2/0.8)
Gezien het feit dat de atmosferische druk afneemt naarmate de hoogte toeneemt, zou je voor een gegeven FiO2 een lagere pAO2 verwachten en, bijgevolg, een lagere paO2. Bijvoorbeeld, terwijl het inademen van 100% zuurstof op zeeniveau zou resulteren in een alveolaire pO2 van 663 mmHg, zou het inademen van 100% zuurstof op de Mount Everest bij een barometerdruk van 263 mmHg resulteren in een pAO2 van 166 mmHg (ervan uitgaande dat de pH2O, paCO2 en RER gelijk zijn). Dit resulteert in hypoxie die allerlei fysiologische veranderingen teweegbrengt die kunnen bestaan uit, maar niet beperkt zijn tot: ademhalingsalkalose (zoals gezien wordt bij acute bergziekte), mentale statusveranderingen, verhoogde hartslag en cardiale output, verlaagde systemische vasculaire weerstand, pulmonale vasoconstrictie/hypertensie (zoals gezien wordt bij chronische bergziekte met mogelijke evolutie van cor pulmonale), en hersenoedeem, onder andere.
Omgekeerd kan het verhogen van de barometrische druk belangrijke effecten hebben door het verhogen van de hoeveelheid opgeloste zuurstof. Daarom wordt hyperbare zuurstoftherapie onder meer toegepast bij de behandeling van niet-genezende wonden, decompressieziekte en koolmonoxidevergiftiging.
Hoewel de alveolaire gasvergelijking niet specifiek is voor de hoogte, illustreert zij dat hypoventilatie (en toename van PaCO2) per definitie zal resulteren in een relatieve hypoxemie, als alle andere variabelen in de vergelijking constant worden gehouden. Voor een gegeven patiënt kan dit feit al dan niet klinisch relevant zijn.
Subspecialisme
Algemeen