Meera Senthilingam
Deze week: wat vind je als je je in een gestrande walvis waagt? Helen Scales zoekt het uit…
Helen Scales
In 1891 kroop op een strand in Tasmanië een man genaamd Louis Smith in een dode walvis. Terwijl hij door de sponsachtige ingewanden tastte, ongetwijfeld stikkend in rottende gassen, hoopte hij een fortuin te vinden. Hij was al een tijdje op zoek naar drijvend goud en eindelijk had hij geluk. In deze walvis zat een klomp ambergris van tweehonderd pond die hem destijds 10.000 pond opleverde – het moderne equivalent van ruim een half miljoen pond.
Bron: ©
Eeuwenlang zijn mensen al geobsedeerd door ambergris. De oude Grieken verkruimelden het in wijn om zichzelf meer dronken te voeren. Als middeleeuws medicijn werd het voorgeschreven om van alles te behandelen, van epilepsie tot impotentie. Tijdens de Zwarte Dood wreven mensen zich in met ambergris om de geuren af te weren waarvan ze dachten dat ze de pest verspreidden en Casonova stopte het in chocolademousse als afrodisiacum.
De wasachtige, ontvlambare vaste stof wordt vandaag de dag nog steeds zeer gewaardeerd om zijn langdurige geur en vermogen om parfums te fixeren. Een brok ambergris blijft 300 jaar geuren, maar de geur is moeilijk te beschrijven. Degenen die de echte hebben geroken, zeggen dat het een zoete, aardachtige geur heeft, als chirurgengeest zonder de angel, en misschien een beetje bedompt.
Sperwalvissen maken ambergris om zich te beschermen tegen de scherpe snavels van hun favoriete voedsel – inktvis. Hun maag scheidt een olierijke smurrie af die de snavels tot een gladde massa bindt. Sommige walvissen hoesten dit slijm op, zodat het niet verder kan worden gebruikt om barnsteen te vormen. Bij ongeveer 1% van de potvissen glijdt de inktvisbal naar beneden en komt vast te zitten in de lagere darm, waar hij harder en groter wordt.
Het is een oeroud proces. Potvissen hebben blijkbaar al bijna twee miljoen jaar last van geïrriteerde darmen. Paleontologen in Midden-Italië hebben onlangs ’s werelds eerste bekende fossiele ambergris opgegraven.
Bron: ©
Maar geloof de krantenkoppen niet die melding maken van vondsten van waardevol walvisbraaksel. Deskundigen zijn het erover eens dat ambergris uit het andere deel van het spijsverteringsstelsel moet komen, want verse monsters hebben blijkbaar de onmiskenbare geur van poep.
Het hoofdbestanddeel van verse ambergris is een triterpeen alcohol genaamd ambreïne, die ironisch genoeg geurloos is. Het werd voor het eerst geïsoleerd door twee Parijse chemici, Pierre-Joseph Pelletier en Joseph Cavetou, door ambergris op te lossen in hete ethanol en de witte kristallen eruit te filteren.
Ambrein is slechts het beginpunt. Om zijn volle potentieel te bereiken, moet ambergris door de oceaan drijven en afbreken en foto-oxideren tot een reeks verbindingen die bijzondere aroma’s aan de mix toevoegen. Op zee kan ambreïne splitsen in een kortere monocyclische verbinding, gammadihydroionon, die naar tabak ruikt. Toevoeging van een methyleengroep leidt tot een verbinding die naar zeewater ruikt. Een schimmelaroma ontstaat door de toevoeging van een tweede koolstofring om alfa-ambrinol te vormen. Het belangrijkste bestanddeel van de cocktail is een tricyclische verbinding die bekend staat als ambergris-oxide of naftofuraan. Dit laatste afbraakproduct van ambreïne ruikt, nou ja, naar ambergris. Het kan tientallen jaren duren voordat het zich in de oceaan vormt, wat betekent dat de ambergris van Louis Smith als een goede wijn was: veel te jong om op zijn best te zijn.
Toen wetenschappers meer over de samenstelling van ambergris te weten kwamen, begon de race om het te synthetiseren. Chemici van het Zwitserse parfumbedrijf Firmenich maakten in de jaren 1950 voor het eerst synthetisch naftofuraan uit een bicyclische diterpeenalcohol van plantaardige oorsprong, sclareol genaamd. In 2013 gingen wetenschappers van Firmenich een stap verder door genen voor de productie van sclareol in te bouwen in E. coli-bacteriën. Nu kunnen ze goedkoop genetisch gemodificeerd ambergris maken.
Desondanks trekken deskundige parfumeurs hun neus op voor door de mens gemaakt ambergris. Het blijft een simulatie, zeggen ze, zoals een kopie van een groot kunstwerk of een coverband van de Beatles. Het is goed, maar niet goed genoeg.
Echte ambergris blijft erg in trek en het vinden ervan kan je een fortuin opleveren. Een stuk van 3 kilo dat onlangs op het strand van Lancashire is gevonden, kan voor 100.000 pond worden verkocht.
Hoe weet je of je de jackpot met ambergris hebt gewonnen? Helaas is het identificeren van ambergris een lastige zaak. Het kan wit, zwart, bruin of geel zijn. Je kunt een eeuwenoude test proberen: prik er met een hete naald in en kijk of er bruine vloeistof uitkomt.
Maar de kans dat je echte ambergris vindt is bijzonder klein. Er kunnen nog maar 3000 potvissen in leven zijn die ambergris kunnen maken. Dus als je een van deze zeldzame stenen vindt, denk dan even aan de reusachtige walvis waar hij vandaan komt en de reusachtige buikpijn die hem heeft geproduceerd.
Meera Senthilingam
Wetenschapsschrijfster Helen Scales daar, met de waardevolle chemie van ambergris. Volgende week, een moordverdachte?
Simon Cotton
Is het geen moordverdachte, thujon werd lange tijd verdacht van het veroorzaken van vele sterfgevallen en het duurde een eeuw voordat de naam werd gezuiverd. Het is toepasselijk dat het wordt geassocieerd met een Frans product, absint.
Meera Senthilingam
Ontdek de dodelijke verbinding die wordt geassocieerd met deze populaire drank door Simon Cotton te vergezellen in Scheikunde in zijn Element van volgende week. Tot dan, bedankt voor het luisteren, ik ben Meera Senthilingam.