President Woodrow Wilson was aanvankelijk van plan het bevel over de AEF aan generaal Frederick Funston te geven, maar na Funstons plotselinge dood benoemde Wilson in mei 1917 generaal-majoor John J. Pershing, die de hele oorlog aan het roer bleef staan. Pershing stond erop dat de Amerikaanse soldaten goed getraind waren voor ze naar Europa gingen. Als gevolg daarvan arriveerden maar weinig troepen vóór januari 1918. Bovendien stond Pershing erop dat de Amerikaanse strijdkrachten niet alleen zouden worden gebruikt om gaten in de Franse en Britse legers op te vullen en hij verzette zich tegen Europese pogingen om Amerikaanse troepen als individuele vervangers in gedecimeerde Geallieerde eenheden te laten inzetten. Deze aanpak viel niet altijd in goede aarde bij de westelijke geallieerde leiders die het potentieel wantrouwden van een leger dat geen ervaring had in grootschalige oorlogsvoering. Bovendien probeerde de Britse regering haar reservescheepvaart te gebruiken als pressiemiddel om Amerikaanse soldaten onder Britse operationele controle te brengen.
In juni 1917 waren slechts 14.000 Amerikaanse soldaten in Frankrijk aangekomen, en de AEF had tot eind oktober 1917 slechts een kleine deelname aan het front, maar tegen mei 1918 waren meer dan een miljoen Amerikaanse troepen in Frankrijk gestationeerd, hoewel slechts de helft van hen de frontlinies bereikte. Omdat de transportschepen die nodig waren om Amerikaanse troepen naar Europa te brengen in het begin schaars waren, zette het Amerikaanse leger passagiersschepen in, nam Duitse schepen in beslag en leende geallieerde schepen om Amerikaanse soldaten te vervoeren vanuit havens in New York City, New Jersey, en Virginia. De mobilisatie-inspanning belastte het Amerikaanse leger tot het uiterste en vereiste nieuwe organisatorische strategieën en commandostructuren om grote aantallen troepen en voorraden snel en efficiënt te vervoeren. De Franse havens van Bordeaux, La Pallice, Saint Nazaire en Brest werden de toegangspunten tot het Franse spoorwegsysteem dat de Amerikaanse troepen en hun voorraden naar het Westelijk Front bracht. Amerikaanse ingenieurs in Frankrijk bouwden ook 82 nieuwe aanlegplaatsen voor schepen, bijna 1.000 mijl (1.600 km) extra normaalspoor en meer dan 100.000 mijl (160.000 km) telefoon- en telegraaflijnen.
De eerste Amerikaanse troepen, die vaak “Doughboys” werden genoemd, landden in juni 1917 in Europa. De AEF nam echter pas op 21 oktober 1917 deel aan het front, toen de 1ste Divisie de eerste Amerikaanse granaat van de oorlog op de Duitse linies afvuurde, hoewel ze slechts op kleine schaal deelnamen. Een groep reguliere soldaten en de eerste Amerikaanse divisie die in Frankrijk aankwam, trok de loopgraven in bij Nancy, Frankrijk, in Lotharingen.
I Corps werd officieel geactiveerd in Frankrijk, onder AEF, vanaf 15 januari 1918. Het omvatte de 1ste, 2de, 26ste, 32ste, 41ste en 42ste Divisies. (De 4de Brigade, US Marine Corps, werd opgenomen als deel van de 2de Divisie.) II Corps werd geactiveerd op 24 februari, toen de troepenaantallen het rechtvaardigden. Aanvankelijk bestond II Corps uit de 27ste, 30ste, 33ste, 78ste en 80ste Divisies.
In juni 1918 werden veel infanterie eenheden van II Corps – onder bevel van Maj.-Gen. George W. Read – werden toegevoegd aan eenheden van het Britse of Australische leger. Dit diende een tweeledig doel: de Amerikanen vertrouwd maken met de werkelijke omstandigheden op het slagveld in Frankrijk en de Britse eenheden, die na meer dan drie jaar strijd vaak sterk in aantal waren uitgedund, tijdelijk versterken. In feite betrof de eerste grote operatie in de Eerste Wereldoorlog waarbij Amerikaanse troepen betrokken waren individuele infanteriepelotons van de 33ste Divisie, die aan bataljons van het Australische Korps werden toegevoegd voor de Slag om Hamel op 4 juli. Hun betrokkenheid was vrijwillig en gebeurde ondanks orders van het AEF-hoofdkwartier op het laatste moment, dat zijn troepen niet mochten deelnemen aan offensieve operaties onder leiding van niet-Amerikaanse generaals. Hamel was dus van historisch belang als de eerste grote offensieve operatie tijdens de oorlog waarbij Amerikaanse infanterie betrokken was en de eerste keer dat Amerikaanse eenheden naast strijdkrachten van het Britse Rijk vochten.
De AEF gebruikte Frans en Brits materieel. Bijzonder gewaardeerd werden het Franse kanon de 75 modèle 1897, het kanon de 155 C modèle 1917 Schneider, en het kanon de 155mm GPF. Amerikaanse luchtvaarteenheden ontvingen de SPAD XIII en Nieuport 28 gevechtsvliegtuigen, en het tankkorps van het Amerikaanse leger gebruikte Franse Renault FT lichte tanks. Pershing richtte in Frankrijk faciliteiten op om de nieuwkomers met hun nieuwe wapens op te leiden. Tegen het einde van 1917 werden vier divisies ingezet in een groot trainingsgebied bij Verdun: de 1ste Divisie, een reguliere legerformatie; de 26ste Divisie, een divisie van de Nationale Garde; de 2de Divisie, een combinatie van reguliere troepen en Amerikaanse mariniers; en de 42ste “Rainbow” Divisie, een divisie van de Nationale Garde die bestond uit soldaten uit bijna elke staat van de Verenigde Staten. De vijfde divisie, de 41ste Divisie, werd omgevormd tot een depotdivisie bij Tours.
LogistiekEdit
Logistieke operaties stonden onder leiding van de bankier Charles G. Dawes uit Chicago, met de rang eerst van kol. Ben een brigadegeneraal. Hij rapporteerde rechtstreeks aan generaal Pershing. Dawes beval in mei 1918 de geallieerden aan een gezamenlijke logistieke planningsraad op te richten, die door de geallieerden werd goedgekeurd in de vorm van de Military Board of Allied Supply (MBAS), die de logistiek en het transport op het Westelijke en het Italiaanse front coördineerde.
Het ondersteunen van de twee miljoen soldaten aan de overkant van de Atlantische Oceaan was een enorme logistieke onderneming. Om succesvol te zijn, moesten de Amerikanen een samenhangende ondersteuningsstructuur creëren met zeer weinig institutionele kennis. De AEF ontwikkelde een ondersteunend netwerk dat paste bij de enorme omvang van de Amerikaanse strijdmacht. Het berustte op de Services of Supply in de achterste gebieden, met havens, spoorwegen, depots, scholen, onderhoudsfaciliteiten, bakkerijen, kledingreparatiewerkplaatsen (salvage genoemd), vervangende depots, ijsfabrieken, en een grote verscheidenheid aan andere activiteiten.
De Services of Supply gaven de aanzet tot ondersteuningstechnieken die tot ver in de Koude Oorlog zouden blijven bestaan, waaronder voorwaarts onderhoud, veldkoken, grafregistratie (mortuariumzaken), ondersteuning van het gastland, motortransport, en morele diensten. Het werk van de logistici maakte het succes van de AEF mogelijk en droeg bij tot de opkomst van het Amerikaanse leger als een moderne strijdmacht.
Afro-AmerikanenEdit
Afrikaanse Amerikanen werden op dezelfde basis opgeroepen als blanken en vormden 13 procent van de dienstplichtigen. Tegen het einde van de oorlog hadden meer dan 350.000 Afro-Amerikanen gediend in AEF-eenheden aan het Westelijk Front. Zij werden echter ingedeeld bij gesegregeerde eenheden onder leiding van blanke officieren. Een vijfde van de zwarte soldaten die naar Frankrijk werden gestuurd, vochten, vergeleken met tweederde van de blanken. Ze maakten drie procent uit van de AEF strijdkrachten, en minder dan twee procent van de dodelijke slachtoffers op het slagveld. “De massa van de opgeroepen gekleurde mannen kan niet gebruikt worden voor gevechtstroepen”, zei een rapport van de Generale Staf in 1918, en het adviseerde dat “deze opgeroepen gekleurde mannen georganiseerd moesten worden in reserve arbeidersbataljons”. Zij voerden ongeschoolde arbeidstaken uit als stuwadoors in de Atlantische havens en gewone arbeiders in de kampen en in de achterhoedediensten in Frankrijk. De Fransen, wier troepen in de frontlinie zich zozeer tegen gevechtstaken verzetten dat er muiterij uitbrak, vroegen en kregen de controle over verscheidene regimenten zwarte gevechtstroepen. Kennedy meldt: “Eenheden van de zwarte 92ste Divisie leden in het bijzonder onder de slechte voorbereiding en de ineenstorting van de controle over het commando. Als de enige zwarte gevechtsdivisie kwam de 92ste Divisie de linie binnen met unieke aansprakelijkheden. Ze waren opzettelijk verspreid over verschillende kampen tijdens hun training in de Verenigde Staten; sommige van haar artillerie eenheden werden naar Frankrijk geroepen voordat ze hun instructie voltooid hadden en waren nooit volledig uitgerust tot na de Wapenstilstand; bijna al haar hogere blanke officieren minachtten de mannen onder hun commando en vroegen herhaaldelijk om overgeplaatst te worden. De zwarte dienstplichtigen werden in de zomer van 1918 vaak afgeleid van hun toch al verzwakte trainingsmogelijkheden in Frankrijk en aan het werk gezet als stuwadoors en gewone arbeiders.”
De 369e, 370e, 371e en 372e Infanterieregimenten (nominaal de 93e Divisie, maar nooit als zodanig geconsolideerd) dienden met onderscheiding onder Frans bevel met Franse koloniale eenheden in frontliniegevechten. De Fransen hadden niet dezelfde minachting op basis van huidskleur en voor veel Amerikanen van Afro-Amerikaanse afkomst was het een bevrijdende en verfrissende ervaring. Deze Afro-Amerikaanse soldaten droegen Amerikaanse uniformen, sommige daterend uit de tijd van het Union leger, met Franse helmen en waren bewapend met het Franse Model 1907/15 8mm Lebel Berthier geweer, en Fusil Mle 1907/15 vervaardigd door Remington Arms in plaats van de M1903 Springfield of M1917 Enfield geweren die aan de meeste Amerikaanse soldaten werden uitgereikt. Een van de meest onderscheiden eenheden was het 369e regiment infanterie, bekend als de Harlem Hellfighters. Het 369e was zes maanden aan het front, langer dan enig ander Afro-Amerikaans regiment in de oorlog. Honderd éénenzeventig leden van het 369e werden onderscheiden met het Legioen van Verdienste. Eén lid van het 369e, sergeant Henry Johnson, werd onderscheiden met het Franse Croix de guerre, en postuum met de Medal of Honor.