In 1979 bestormde een groep Iraanse universiteitsstudenten de Amerikaanse ambassade in Teheran, waar ze tientallen gijzelaars namen. De daaruit voortvloeiende crisis beheerste de betrekkingen tussen de twee landen en beïnvloedde de politiek generaties lang. Maar de spanningen bleken een zegen voor de Amerikaanse pistacheproductie. Toen de Amerikaanse regering een vergeldingsembargo tegen Iraanse pistachenoten afkondigde, explodeerde de ontluikende pistache-industrie in Californië, zodanig dat Iran en de VS nu nek aan nek liggen voor de titel van ’s werelds grootste producent.
Vanuit botanisch oogpunt was dit een opmerkelijke ommekeer. Want slechts een halve eeuw eerder had een “plantenverkenner” genaamd William E. Whitehouse de hele industrie gezaaid. In wat nu wordt beschouwd als “de meest succesvolle introductie van planten in de Verenigde Staten in de 20e eeuw”, reisde hij naar Iran en bracht één zeer belangrijk zaad mee terug.
Terwijl gebieden in Syrië, Turkije en Sicilië al lang pistachenoten produceren, is het Iraanse klimaat bij uitstek geschikt voor het pietluttige gewas. Dat komt omdat pistachebomen van extreme omstandigheden houden – veel variëteiten hebben diepe wortels en dikke bladeren waardoor ze in hete, droogtegevoelige gebieden kunnen groeien, maar tegelijkertijd hebben ze koude winters nodig om vruchten te kunnen dragen. Volgens Louise Ferguson, een pomologe en pistache-expert aan UC Davis, kunnen de bomen overleven in zouthoudende bodems die andere fruitbomen ondraaglijk zouden vinden.
De Iraanse stad Rafsanjan, in de provincie Kerman, is een groot productiebedrijf van pistachenoten. Het woestijnachtige klimaat en de hoge, verkoelende hoogte maken het ideaal voor pistachenoten. De meeste Iraanse pistacheboeren komen uit Rafsanjan, zegt Leili Afsah Hejri, een voedingswetenschapper die gespecialiseerd is in pistachemachines aan de Universiteit van Merced. Zij is zelf de vijfde generatie van een pistacheproducerende familie uit de stad.
Deze concentratie van notenkennis wijst op een ander probleem. Pistachebomen hebben ongeveer tien jaar nodig om volgroeid te raken, en daarna produceren veel pistachebomen hun slepende bundels vruchten slechts om de paar jaar. Het kweken van deze noot is een investering. (Bovendien zijn de pistachenoten die wij eten geen echte noten; het zijn zaden.)
Door deze unieke vereisten zijn pistachenoten duurder dan de meeste andere “noten”. In feite kwamen ze pas eind 19e eeuw naar de Verenigde Staten met immigranten uit het Midden-Oosten naar New York. Maar ze werden geïmporteerd als “eetbare noten,” zegt Ferguson, “dus die waren verwerkt en niet vruchtbaar.” Decennialang werden geïmporteerde pistachenoten rood geverfd, als onderdeel van een poging om vlekken te verbergen. Bedrijven stopten ze in automaten in trein- en busstations, waar de consument een stuiver betaalde voor een dozijn. Jarenlang waren deze automaten goed voor het overgrote deel van de pistachenoten die in de Verenigde Staten werden verkocht.
De botanisch aangelegden experimenteerden met het planten van de kostbare bomen in het Amerikaanse zuiden en Californië. Maar de echte start van de overheersing van pistachebomen kwam met de oprichting van het Chico New Plant Introduction Station in het begin van de 20e eeuw. Ferguson parafraseert een favoriet sci-fi citaat en zegt dat een deel van het doel van het USDA is om “nieuwe werelden” van planten te verkennen. In 1929 stuurde het station William E. Whitehouse, een onderzoeker van loofbomen, naar Iran. Zijn missie: het verzamelen van pistachezaden voor het planten.
Terwijl Whitehouse zes maanden lang zocht, verzamelde hij geleidelijk 20 pond verschillende pistachenoten. Sommige waren afkomstig van de familie Agah in Rafsanjan, die, zo merkt Hejri op, nog steeds de belangrijkste producent van pistachenoten in de streek is. Nadat Whitehouse naar Chico was teruggekeerd, heeft het station 3.000 bomen geplant en geëvalueerd. Slechts één pistache stak boven de andere uit. Deze was afkomstig uit de Agah boomgaard en kreeg de naam “Kerman.”
“Dat werd de basis van onze industrie,” zegt Ferguson. De voordelen zijn talrijk. “Ze zijn rond van vorm, ze zijn onbesmet en schoon van schil, stevig, knapperig, paars en geelgroen van kern … ” rapsodiseert Hejri. Voorzien van een nabijgelegen mannelijke “Peters” boom voor de bevruchting, zou de Kerman de Amerikaanse pistache worden. Een vrouwelijke moederboom in het onderzoeksstation van Chico, geplant rond 1931, werd de bron van “alle commerciële pistachebomen in Californië”, schrijft journalist Eric Hansen. In Iran worden meer dan 50 variëteiten gekweekt, het grote aantal wilde pistachenoten niet meegerekend. Maar zelfs vandaag de dag is de overgrote meerderheid van de pistachebomen in Californië van Kerman.
Op den duur zou de San Joaquin-vallei in Californië de Rafsanjan van Amerika worden. De zomertemperaturen in de nationale broodmand kunnen verzengend zijn, maar de “winterse mist dient hetzelfde doel als de afkoeling van de hoogte in Iran,” merkt Ferguson op.
Maar de vooruitgang verliep traag, en de pistacheaanplant bleef decennialang kleinschalig. Whitehouse hield de pistache in het oog als een potentieel geldgewas voor Californië en publiceerde in 1957 een artikel over het onderwerp. Hij merkte op dat, hoewel de Iraanse pistache al honderden jaren een belangrijk plaatselijk gewas was, de waarde ervan als exportgewas pas in de eerste helft van de 20e eeuw werd erkend, “met nieuwe aanplant die gelijke tred hield met de snelle toename van de Amerikaanse consumptie”. Maar ondanks de vraag duurde het nog twee decennia voordat in 1976 de eerste commerciële oogst van Amerikaanse pistachenoten werd geoogst.
De ware reden voor het succes van de Amerikaanse pistache was echter eerder van politieke dan van botanische aard. In het begin van de jaren ’70 gingen Californische telers pistachenoten telen toen de citrus- en amandelboomgaarden steeds zwaarder werden belast – een inspanning die werd ondersteund door het Central Valley Project, dat voor het nodige water zorgde. Een decennium later leidde de wrijving met Iran tot sancties tegen Iraanse pistachenoten. “Deze Californische pistache wordt u aangeboden met dank aan de Internal Revenue Service en de Sjah van Iran,” schreef de New York Times in 1979. Zelfs nadat de sancties waren opgeheven, voegt Ferguson eraan toe, organiseerde de pistache-industrie zich “zeer snel en kreeg een tarief van 300 procent tegen het Iraanse product.”
Whitehouse stierf in 1982, minder dan tien jaar nadat pistachenoten een commercieel gewas waren geworden. Hoewel hij wordt beschouwd als de vader van de Amerikaanse pistache-industrie, heeft hij nooit veel bekendheid gekregen voor zijn prestaties. Wel is er een peer naar hem vernoemd en ontving hij in 1977 de eerste Annual Achievement to Industry Award van de Pistachio Association. Dat jaar waren er slechts 1.700 acres beplant met producerende bomen. In 2012 was dat aantal gestegen tot 178.000 acres. Het lijken kleine pistachenoten in het licht van wat hij heeft bereikt: de basis leggen voor een industrie die alleen al in Californië 1,6 miljard dollar waard is, en een nieuw thuis vinden voor een boom waar veel vraag naar is.