Koningin Nefertari – niet te verwarren met Nefertiti, de machtige koningin die aan de zijde van haar man, koning Achnaton, regeerde in het midden van de 14e eeuw v. Chr.C.-was de eerste en favoriete vrouw van Ramses II, de krijgshaftige farao die regeerde van 1290 tot 1224 B.C., tijdens de vroege 19e dynastie. Zij droeg bij aan de enorme kinderschare van Ramses, die vier zonen en vier dochters kreeg, en was een stille kracht achter de troon, vooral in buitenlandse zaken.
Nefertari is vermoedelijk gestorven rond 1250 v. Chr. toen zij 40 tot 50 jaar oud was, en haar echtgenoot had zo’n 25 jaar geregeerd. Ramses II eerde zijn geliefde gemalin met een tempel in Abu Simbel, in Nubië, en een prachtige graftombe in de Vallei der Koninginnen, bij Thebe. Dankzij de prachtig gekleurde schilderingen op de muren, waaronder verbazingwekkend levensechte afbeeldingen van de mooie koningin zelf, zouden Egyptologen Nefertari naast Hatsjepsoet, Nefertiti en Cleopatra rangschikken als de meest gevierde vrouwelijke heersers in de Oudegyptische geschiedenis.
De gemummificeerde resten die Schiaparelli in 1904 in de tombe ontdekte, werden ondergebracht in het Egyptisch museum in Turijn, Italië, in de veronderstelling dat ze van Nefertari waren. Maar het paar benen – inclusief fragmenten van dijbeenderen, een knieschijf en een stuk van het scheenbeen (het bovenste deel van het bot waar het in het kniegewricht verbreedt) – werden nooit echt onderzocht, en het bleef onduidelijk of ze werkelijk aan de beroemde koningin toebehoorden.
Sandalen uit graftombe. (Credit: Museo Egizio Turin Suppl)
Begraafplaatsen in de Vallei der Koninginnen, de Vallei der Koningen en elders in de regio werden herhaaldelijk hergebruikt, volgens Joann Fletcher, een archeologe aan de Universiteit van York in het Verenigd Koninkrijk en een co-auteur van het nieuwe onderzoek. Fletcher verklaarde aan de Guardian: “Je hebt ook de effecten van zeer incidentele maar dramatische overstromingen, waarbij allerlei materiaal in graftombes kan worden gespoeld – dus als er dingen in een tombe worden gevonden, hoeft dat niet noodzakelijkerwijs te betekenen dat de menselijke resten die je vindt, die zijn van het individu dat in de tombe en op de grafmuren is afgebeeld.”
In een poging het mysterie voor eens en voor altijd op te lossen, analyseerden Fletcher en haar collega’s samen met deskundigen van de Universiteit van Zürich in Zwitserland, de Universiteit van Adelaide in Australië en in het Egyptisch museum, waar de botten al lang zijn ondergebracht, voor het eerst de meer dan 3200 jaar oude overblijfselen. Hun bevindingen, die werden gepubliceerd, omvatten antropometrische reconstructies van de knieën, waaruit bleek dat zij toebehoorden aan een vrouw met een lengte van 165 cm. (5 ft. 5 in.) tot 168 cm.
Lang been fragment. (Credit: Museo Egizio Turin Suppl)
Röntgenfoto’s van de gemummificeerde botten toonden enige tekenen van aderverkalking, de verdikking en verharding van de slagaderwanden die meestal op latere leeftijd optreedt. Niet alleen waren de materialen en technieken die gebruikt werden voor het balsemen gelijk aan de bekende mummificatietradities in de tijd dat Nefertari stierf, maar ze wezen er ook op dat het lijk toebehoorde aan een persoon met een hoge sociale status. Zoals Fletcher het stelde: “De deskundigheid waarmee de mummificatie is uitgevoerd – zelfs te oordelen naar de benen – de zorg, de aandacht, de verpakking, de gebruikte materialen; ze wijzen sterk op iemand met een ongelooflijk hoge status.”
De onderzoekers onderzochten ook de sandalen die in Nefertari’s tombe werden gevonden. Deze waren gemaakt van plantaardig materiaal, waaronder gras, palmblad en papyrus, in een stijl die typerend is voor de 18e en 19e dynastie van het oude Egypte. De hoge kwaliteit van de materialen en de vervaardiging van de sandalen suggereerden dat ze wel eens van Nefertari zouden kunnen zijn geweest (zoals werd aangenomen), en de maat werd geschat op een Europese maat 39-40 (Amerikaanse maat negen), die zou hebben gepast bij iemand van het postuur van de koningin.
Gezien al het bewijsmateriaal concludeerden de archeologen dat “het meest waarschijnlijke scenario is dat de gemummificeerde knieën werkelijk aan koningin Nefertari toebehoren,” maar zij gaven toe dat het onmogelijk was om dat met absolute zekerheid te zeggen. Niet alleen was de graftombe geplunderd en beschadigd door plunderaars voordat de resten werden ontdekt, maar sommige van hun analyses konden de identificatie niet bevestigen. DNA-testen gaven geen uitsluitsel, omdat de monsters verontreinigd en ongeschikt voor analyse waren, en koolstofdatering gaf aan dat de overblijfselen ongeveer 200 jaar ouder waren dan de geschatte levensduur van Nefertari’s. Volgens de auteurs van de studie is deze discrepantie tussen radiokoolstofdatering en traditionele Egyptische chronologiemodellen echter gebruikelijk, en is het onderwerp geweest van een langdurig debat.