Wat ik echt geweldig vind aan dit script, is dat het een karakterstuk is. Het is een verhaal over vijf echte kinderen die elk een andere droom hebben. Ik wilde een film maken waarin je echt om de personages en het verhaal geeft.
– Chris Robinson
Het verhaal vanATL is losjes gebaseerd op materiaal van producenten Dallas Austin en Tionne Watkins, die hun ervaringen met het opgroeien aan de zuidkant van Atlanta in de vroege jaren ’90 wilden beschrijven. Watkins en producer Jody Gerson benaderden James Lassiter met het idee van een verhaal over een schaatsbaan waar veel betrokkenen uit de Atlanta muziekscene waren begonnen, en hoe al deze mensen in hun tienerjaren elke zondagavond naar de schaatsbaan gingen.
Chris Robinson, een gerenommeerde muziekvideo-regisseur, werd benaderd met het aanbod om de visualisatie van Austin en Watkins te regisseren, en nam met ATL zijn eerste speelfilm op zich. De producenten van de film besloten dat Robinson zeer geschikt zou zijn voor het project vanwege zijn vermogen om de muziekgedreven aspecten van de film vast te leggen, zoals zijn ervaring in het veld heeft opgeleverd. Ze noemden ook zijn talent voor het vertellen van verhalen. Volgens producent Austin “kunnen veel regisseurs van muziekvideo’s het verhaal niet vastleggen, dus wat wij deden was de banden van de regisseurs aanzetten, de muziek zachter zetten en gewoon kijken of we het verhaal konden vinden. Chris was veruit de beste.” Over het maken van ATL als zijn eerste speelfilm, zei Robinson dat “als regisseur van muziekvideo’s, ik veel scripts kreeg die te maken hadden met echt grote visuele beelden. Maar ik wilde beginnen met iets dat een hart had.” Nadat Robinson was aangenomen, reisde hij naar Atlanta en bracht tijd door met Austin om te proberen de vibe en energie van de unieke stad op te snuiven.
Open audities werden gehouden in Atlanta, Chicago, Los Angeles en New York om de menigte uit te kammen voor kandidaten die de ensemblecast van de film konden samenstellen. Robinson had al besloten dat hij relatief onbekende acteurs in de film wilde hebben. Toen de cast eenmaal was samengesteld, liet Robinson zijn acteurs zes weken lang samenkomen in Atlanta om het script te repeteren en zich met elkaar vertrouwd te maken. “Al dit jonge zwarte talent, al deze jonge zwarte acteurs die geen kans krijgen of jaren moeten wachten op hun kans, krijgen hun kans in deze film, en ze brengen het.”
Drie maanden voor het begin van de productie kwamen de acteurs bijeen in Atlanta’s Skatetown om te beginnen met trainen voor de schaatsscènes in de film. Sommigen hadden nog nooit op rolschaatsen gestaan. Vaughn Newton, de skatekapitein van de acteurs, werkte rigoureus met hen samen en oefende meestal vijf uur per dag. “Lauren en de tweeling, Malika en Khadijah, pasten zich heel snel aan,” zei Newton. “De jongens kwamen wat langzamer op gang. Al Be, Jason en Jackie Long ontwikkelden zich heel snel. T.I. was vastbesloten om te leren. Ze waren allemaal geweldige studenten en zeer behulpzaam voor elkaar.”
Naast de hoofdcast besloot Robinson talrijke cameo’s in de film op te nemen, meestal met mensen die populair zijn in de muziekscene van Atlanta, een kernelement van de film. Muziekproducer Jazze Pha speelde de DJ van de schaatsbaan; Rico Wade, een deel van het Atlanta gevestigde productieteam Organized Noize, die ook Jellybeans bezocht in de vroege jaren ’90, maakte ook zijn opwachting. R&B-zangeres Monica, een protegé van producer Austin, speelt ook een Waffle House serveerster in de film. Een paar van de meest gewilde videomodellen uit het zuiden maken ook hun opwachting, waaronder ‘Whyte Chocolate’, ook bekend als Monique Harris-Ford. Er zijn ook cameo’s van rappers Bone Crusher, Konkrete, en Killer Mike.
Dallas Austin coördineerde de muziek voor de film, waarvan uitvoerend producent Timothy M. Bourne zegt dat het “allemaal nieuwe muziek is die geworteld is in de Atlanta vibe.” Austin had in 2002 met Drumline al zijn eerste speelfilm geproduceerd en wilde er zeker van zijn dat ATL net zo authentiek zou zijn voor de cultuur van zijn geboortestad door de huidige hiphopscene als decor voor het verhaal te gebruiken. Muziek in de omgeving van de ijsbaan was de manier waarop Austin de film voorstelde “als een manier om een musical te maken zonder Singin’ in the Rain op het scherm te brengen… zonder dat de kinderen in gezang uitbarsten. Ik ben vastbesloten Hollywood en New York de cultuur van het Zuiden te laten zien.”
Onder de werktitel “Jellybean” werd de film in zes weken tijd opgenomen op tweeënvijftig locaties in de stad Atlanta. Het filmen vond plaats in de zomer, soms in temperaturen van meer dan honderd graden, wat het vermogen van de cast en crew om gemotiveerd te blijven op de proef stelde. “Heel vaak moesten we elkaar motiveren om te zeggen ‘luister, doe je best. Ga er voor’, zei Robinson. “En soms moesten we een stapje terug doen, even ademhalen, zodat we er doorheen konden komen.”
DesignEdit
Chris Robinson en Robb Buono, de production designer van de film, besloten dat het script uit twee verschillende delen bestond – de realiteit van het leven van de tieners en de tijd die ze op de schaatsbaan doorbrachten. Volgens Buono “wilden we er door een roze bril naar kijken, want als je terugdenkt aan je herinneringen aan die tijd – ongeacht hoe oud je bent – zie je alles groter. Ons doel was om van die rolschaatsbaan een personage te maken dat groeit naarmate we terugkomen, en elke keer is het magischer – een Saturday Night Fever-achtig contrast met de realiteit van het leven. Robinson en Buono kozen voor opnames op de Cascade Family Skating Rink in Atlanta nadat ze de energie en opwinding van de baan hadden gezien. De filmmakers vonden het interieur van Cascade echter te saai en besloten dat het een nieuw ontwerp moest krijgen.
Buono koos zwart en rood voor het nieuwe kleurenpalet van de ijsbaan. Rood werd gebruikt voor zijn intensiteit en energie, en zwart werd gebruikt omdat de ijsbaan groter zou lijken. Bovendien zou het gebruik van zwart meer contrasteren met de rode kleuren. Het plafond boven de ijsbaan werd verwijderd voor verlichtingsdoeleinden. De vloer van de ijsbaan werd ook opgefrist met donkerdere kleuren om een betere lichtreflectie te krijgen. De rigging voor de lichten werd een artistieke uitdaging voor Buono. In samenwerking met de kunstafdeling, de elektrische rigging en de rigging handgrepen ontwierp hij een wagenwiel-effect dat meebewoog met de beweging van het schaatsen en waarmee de lichten konden worden geprogrammeerd, zodat beide uiteinden van de ijsbaan esthetisch werden verlicht en de actie van de schaatsscènes werd vastgelegd. De schaatsverhuur, speelhal en snackbar werden ook opnieuw ontworpen, zodat de gebieden naast de schaatsvloer niet eentonig zouden aanvoelen. “We hebben elke centimeter van die ijsbaan gedaan,” zei Buono. “Het tapijt op de muren, het schilderen van het plafond, het aanbrengen van de verlichting, het schilderen van de snackbar, het veranderen van de kleur van de tafels. We hebben veel neon en felle kleuren gebruikt.”