Atlantis was de vierde shuttle die werd gebouwd en de laatste die de ruimte in vloog. Hij deed het goed in 25 jaar dienst en vloog 33 missies, waaronder geheime missies voor het Amerikaanse leger, het vervoer van astronauten van en naar ruimtestations en de lancering van verschillende sondes.
De shuttle kreeg de reputatie van het onbezongen werkpaard van de shuttle-vloot omdat het zoveel satellieten de ruimte in stuurde. Het heeft ook de eer om de laatste shuttle missie te vliegen voordat de vloot in 2011 met pensioen ging.
Atlantis is vernoemd naar een schip dat tussen 1930 en 1966 werk deed voor het Woods Hole Oceanografisch Instituut in Massachusetts. Het zeilschip was de eerste die de oceaanbodem in beeld bracht met behulp van elektronische sondeerapparatuur.
Atlantis in een oogopslag
- Eerste vlucht: STS-51J (3-7 okt. 1985)
- Laatste vlucht: STS-135 (8-21 juli 2011)
- Aantal missies: 33
- Tijd in de ruimte: 306 dagen, 14 uur, 12 minuten, 43 seconden
- Notable: Beroemd om het grote aantal satellieten dat het lanceerde. Zijn eerste vlucht was een geheime militaire missie. Het vloog ook de laatste vlucht van het shuttle programma, STS-135.
Echte missies
De bouw van shuttle Atlantis begon op 3 maart 1980, in Palmdale, Californië. Met behulp van wat het had geleerd van zijn andere shuttles, bouwde NASA Atlantis in minder tijd dan zijn broers en zussen. Het was ook lichter dan de andere shuttles.
NASA gebruikte thermische beschermkappen op de bovenkant van de shuttle in plaats van individuele tegels, wat veel tijd en geld bespaarde tijdens de bouw. Atlantis eindigde bijna 3,5 ton lichter dan Columbia, met een gewicht van 151.315 pond. Het duurde ongeveer zes maanden om klaar te zijn voor de eerste missie, die op 3 oktober 1985 van start ging.
Tot op de dag van vandaag is de eerste vlucht van Atlantis gehuld in geheimzinnigheid. Missie STS-51J bracht vijf mensen in de ruimte en duurde vier dagen. In die tijd maakte de NASA periodieke vluchten voor het Ministerie van Defensie, waarbij geclassificeerde ladingen de ruimte in werden gestuurd.
Iets meer dan een maand later ging de Atlantis opnieuw de ruimte in op 26 november 1985, op missie STS-61B. Het bracht drie communicatiesatellieten in een baan om de aarde. Bovendien maakte de bemanning van de Atlantis twee experimentele ruimtewandelingen om te leren over het monteren van structuren in de ruimte.
De Challenger explosie in januari 1986 hield de resterende shuttle vloot twee jaar aan de grond. Pas in december 1988 vloog Atlantis weer, dit keer met een andere geheime lading in de ruimte op STS-27.
Sondes naar de planeten
Atlantis’ vierde vlucht, STS-30, betekende een historische primeur voor NASA. Aan boord van de shuttle was Magellan, een ruimtevaartuig dat naar Venus zou worden gelanceerd. Dit was de eerste keer dat de NASA een interplanetaire sonde lanceerde vanuit het laadruim van de shuttle.
De astronauten stuurden de satelliet opmerkelijk snel op weg, slechts zes uur na de lancering. Magellan vuurde zijn rakettrappen succesvol af om naar Venus te koersen. Zijn radar tuurde onder de dikke wolken van Venus en bracht uiteindelijk 98 procent van het oppervlak van de hete planeet in kaart.
STS-30 was het begin van een vloedgolf van satelliet- en geclassificeerde lanceringen voor de orbiter. Atlantis herhaalde zijn interplanetaire prestatie op STS-34, toen het de Galileo sonde naar Jupiter stuurde.
Hij vloog daarna twee geheime missies voor het Ministerie van Defensie voordat hij nog een sonde de ruimte in stuurde op STS-37, in 1991: het Compton Gamma-Ray Observatorium. Astronauten moesten een nood ruimtewandeling maken om een hoge antenne te repareren die weigerde uit te zetten. Toen dat eenmaal gerepareerd was, heeft het observatorium negen jaar lang supernova’s en neutronensterren in de gaten gehouden.
Atlantis ging verder met het uitzenden van een Tracking en Data Relay Satelliet op zijn volgende missie, STS-43. Vervolgens werd een defensiesatelliet gelanceerd op STS-44 en een Europese experimentele zwaartekrachtsatelliet op STS-46.
Zeven rechtstreeks naar Mir
In het midden van de jaren negentig veranderde de focus van Atlantis opnieuw. NASA en Rusland hadden een akkoord bereikt over een verblijf van Amerikaanse astronauten aan boord van het ruimtestation Mir, waardoor beide partijen ervaring zouden opdoen met samenwerking in de ruimte in de aanloop naar het geplande internationale ruimtestation.
NASA vloog 11 missies naar de Mir, en Atlantis nam het grootste deel van het werk voor zijn rekening. De shuttle vloog zeven keer achter elkaar naar het wetenschappelijke platform en vaarde astronauten heen en weer.
STS-71 steeg op 27 juni 1995 op en luidde een aantal historische momenten in. De vlucht was de eerste shuttle missie naar het Mir ruimtestation. Toen een deel van de bemanning van plaats verwisselde om terug naar huis te gaan, werd Atlantis ook de eerste shuttle die zijn astronautenlijst in de ruimte zag veranderen. De missie betekende ook de 100e lancering van een bemande ruimtevlucht vanaf het Kennedy Space Center.
Atlantis en Mir vormden, toen ze aan elkaar werden gekoppeld, het grootste ruimtevaartuig dat op dat moment in een baan om de aarde draaide. Het ruimtestation en het ruimteveer wogen samen ongeveer 225 ton, of bijna een half miljoen pond. Aan boord bracht de gezamenlijke Amerikaans-Russische bemanning apparatuur in het ruimtestation en deed verschillende biomedische experimenten.
De shuttle vloog opnieuw naar het station in november 1995 op missie STS-74. Onder de astronauten aan boord was Chris Hadfield, de eerste en enige Canadees die het Mir-ruimtestation bereikte. Op STS-79, bracht Atlantis Shannon Lucid terug naar huis nadat ze 188 dagen in de ruimte had doorgebracht, een record voor een Amerikaanse astronaut.
Atlantis bracht ook de Amerikaan Jerry Linenger terug naar de aarde nadat hij een uitdagend verblijf aan boord van Mir had gehad, waaronder een brand aan boord van het station en de noodzaak om lopende reparaties aan de verouderde faciliteit uit te voeren.
De brand, schreef NASA later, “veranderde de hele aard van zijn missie” en was de aanleiding voor een veiligheidsonderzoek door het agentschap.
De missies naar Mir gingen door tot 1998, maar Atlantis werd voor ongeveer drie jaar van het rooster gehaald om enkele upgrades uit te voeren.
De orbiter kreeg twee upgrades voor 2005, waaronder het verbeteren van het sanitair en de elektriciteit voor een langer verblijf in de ruimte, het plaatsen van een luchtsluis voor het Internationaal Ruimtestation, en het upgraden van Atlantis naar een “glazen cockpit” met meer geavanceerde elektronica.
Van het ene station naar het andere
Atlantis sprong weer in het station werk toen het terugkeerde naar de vlucht op STS-101. NASA was nu in een nieuwe fase van de bouw van het internationale ruimtestation. De orbiter vloog naar het station op 19 mei 2000, en werd de derde missie die daar werk ging doen. Astronauten brachten meer dan een ton aan voorraden over en deden ruimtewandelingen om aan twee kranen buiten het station te werken.
In de volgende drie jaar sloten bemanningen van Atlantis kabels aan tussen de Zarya en Zvedza modules, installeerden het Amerikaanse laboratorium Destiny en bevestigden de Quest luchtsluis, naast andere mijlpalen.
In 2003 gingen de shuttlevluchten weer op pauze nadat de Columbia shuttle brak tijdens de re-entry. Atlantis vloog weer op STS-115, die de meest unieke vertraging van het shuttle-programma had. NASA bracht de shuttle naar de schuilkelder in het Vehicle Assembly Building toen tropische storm Ernesto naderde, een proces dat uren duurde.
Toen een bijgewerkte weersvoorspelling binnenkwam waaruit bleek dat Cape Canaveral geen gevaar liep, bracht NASA de shuttle terug naar het platform terwijl het nog steeds op weg was naar het VAB. Dit was de enige keer dat een shuttle op deze manier van koers veranderde.
Final mission
In zijn laatste paar missies naar het station bleef Atlantis zware apparatuur vervoeren, zoals het Columbus wetenschapslaboratorium en enkele truss segmenten. Het vloog de allerlaatste shuttle missie, STS-35, en landde veilig op 21 juli 2011. Op die missie bracht Atlantis de Raffaello multifunctionele logistieke module in de ruimte, evenals een heleboel reserve-onderdelen.
Passend voor het werkpaard van de shuttle-vloot, blijft Atlantis in de stad waar zo veel shuttle-werknemers hielpen haar voor te bereiden voor vluchten naar de ruimte. De shuttle wordt tentoongesteld in het Kennedy Space Center. In april 2017 werd een zwarte thermische tegel, die niet in de ruimte had gevlogen, blijkbaar gestolen. Een NASA-vrijwilliger merkte dat het was verdwenen uit een displaykar nadat ze een demonstratie had gegeven bij de tentoonstelling.
Gerelateerd:
- 7 Cool Things You Didn’t Know about Space Shuttle Atlantis
- Enterprise: De Test Shuttle
- Columbia: Eerste Shuttle in de ruimte
- Challenger: Shuttle-ramp die NASA veranderde
- Atlantis: Laatste Shuttle-lancering
- Endeavour: NASA’s jongste Shuttle
Recent nieuws