Azteekse symbolen vormden een onderdeel van de materiële cultuur waarin de oude samenleving uitdrukking gaf aan begrip van de stoffelijke en onstoffelijke wereld. De leden van die cultuur absorberen de symbolen en hun betekenissen als ze opgroeien. Zij zien de symbolen overal om zich heen, op de muren van hun tempels, in sieraden, in het weven en in hun taal en godsdienst. De Azteken gebruikten symbolen ook om percepties en ervaringen van de werkelijkheid uit te drukken.
De Azteken hielden, net als de andere Meso-Amerikaanse culturen om hen heen, van symbolen van hun goden, dieren en gewone voorwerpen om hen heen. Elke dag in de rituele 260-dagen kalender, bijvoorbeeld, wordt vertegenwoordigd door een nummer en een symbool. De tonalppohualli of heilige kalender, bestaat uit twee in elkaar grijpende cycli, één van 13 dagen, voorgesteld door een getal dat coëfficiënt wordt genoemd en één van 20 dagen, voorgesteld door een dagglyph of symbool. De dagsymbolen omvatten dieren zoals krokodillen, honden of jaguars; abstracte onderwerpen zoals dood en beweging; en natuurlijke dingen die de Azteken elke dag om zich heen zagen zoals huizen, riet, water en regen. Zie de Oude Schrift sectie over Azteken om goede, kleurrijke voorbeelden van de dag glyphs.
Alle Meso-Amerikaanse culturen gebruikten lichaamsverf, vooral krijgers die ten strijde trokken. Verschillende rangen van krijgers droegen specifieke kleuren en gebruikten diezelfde kleuren om hun lichaam te beschilderen. Het meest prestigieuze krijgersgenootschap, de Shorn Ones, schoren hun hoofd en verfden hun hoofd voor de helft blauw en voor de helft geel. Andere krijgers kleurden hun gezicht met zwart en andere kleuren. Azteken versierden hun lichaam ook permanent in de vorm van piercings en tatoeages, hoewel er niet zoveel bewijs is voor Azteekse tatoeages als voor de culturen om hen heen.
De Azteken concentreerden hun leven op hun religie. Daarom bestaan er veel beelden en houtsnijwerken van de Azteekse goden, hoe afzichtelijk ze ook mogen zijn voor moderne ogen. Symbolen van de zon, de adelaar, de gevederde slang en de cactus werden gebruikt in het Azteekse schrift, in datums en tijden en in titels en namen. De prachtige Zon- of Kalendersteen bevat zowel de 365-daagse zonnekalender als de heilige 260-daagse tonalpohualli, die alle worden vertegenwoordigd door de rijke symboliek van de Azteekse cultuur.
De meeste Azteekse symbolen hadden lagen van betekenis. Een vlinder symboliseerde bijvoorbeeld transformatie, terwijl kikkers vreugde symboliseerden. Wanneer symbolen werden gecombineerd, zoals in Azteekse pictogrammen, konden hele verhalen worden verteld door de vele lagen van de betekenis van een Azteekse symbool. De dagtekens en coëfficiënten correspondeerden met één van de Azteekse goden, wat betekent dat de 260-dagen kalender gebruikt kon worden voor waarzeggerij. Een orde van het Azteekse priesterschap waren wichelaars. Wanneer een kind werd geboren, werden zij geroepen om een naam voor de baby te vinden op basis van de geboortedag en de god die met die dag correspondeerde. Aan de hand van deze symbolen geloofde men dat deze priesters de toekomst en het lot van de baby konden voorspellen.
Door de groeiende belangstelling voor lichaamskunst leren tegenwoordig steeds meer mensen over Azteekse symbolen en ontwerpen.
Dit artikel maakt deel uit van onze grotere bron over de Azteekse beschaving. Voor een uitgebreid overzicht van het Azteekse Rijk, inclusief het leger, de religie en de landbouw, klik hier.