De Germanen en Hunnen
De zwerftochten van de Germanen, die tot in de vroege Middeleeuwen duurden en het West-Romeinse Rijk verwoestten, waren, samen met de migraties van de Slaven, vormende elementen van de verspreiding van de volkeren in het moderne Europa. De Germaanse volkeren zijn rond 1800 v. Chr. ontstaan uit de superpositie, op een populatie van megalithische cultuur aan de oostelijke Noordzeekust, van Battle-Ax mensen uit de Corded Ware Cultuur van Midden-Duitsland. In de loop van de Bronstijd verspreidden de Germaanse volkeren zich over Zuid-Scandinavië en drongen dieper door in Duitsland tussen de rivieren Weser en Vistula. Contact met het Middellandse-Zeegebied door de barnsteenhandel stimuleerde de ontwikkeling van een zuivere boerencultuur, maar in de IJzertijd werden de Germaanse volkeren aanvankelijk door de Kelten en Illyriërs van het Middellandse-Zeegebied afgesneden. Hun cultuur ging achteruit, en een toenemende bevolking, samen met verslechterende klimatologische omstandigheden, dreef hen ertoe om verder zuidwaarts nieuwe landen te zoeken. Zo kwamen de Midden-Europese Kelten en Illyriërs onder toenemende druk te staan. Nog vóór 200 v. Chr. hadden de eerste Germaanse stammen de benedenloop van de Donau bereikt, waar hun weg werd versperd door het Macedonische koninkrijk. Gedreven door het wassende water braken aan het eind van de 2e eeuw v. Chr. migrerende horden Cimbri, Teutoni en Ambrones uit Jutland door de Keltisch-Illyrische zone en bereikten de rand van de Romeinse invloedssfeer, eerst in Karinthië (113 v. Chr.), vervolgens in Zuid-Frankrijk en tenslotte in het noorden van Italië. Met de gewelddadige aanvallen van de Cimbri betraden de Germanen het toneel van de geschiedenis.
Deze migraties waren geenszins nomadisch; het waren de geleidelijke uitbreidingen van een landhongerige boerenstand. Stammen migreerden niet altijd massaal. Doorgaans bleven groepen, vanwege de losse politieke structuur, in de oorspronkelijke thuislanden of vestigden zich op punten langs de migratieroute. In de loop van de tijd werden veel stammen uitgedund en verspreid. Anderzijds verenigden verschillende stamgroepen zich soms voor de migratie of namen onderweg andere zwervers op. De migraties vereisten bekwaam leiderschap, en dit bevorderde de sociale en politieke verheffing van een adellijke en koninklijke klasse.
In 102 v. Chr. werden de Teutoni totaal verslagen door de Romeinen, die in het volgende jaar het leger van de Cimbri vernietigden. De Zwabische stammen trokken echter gestaag door Midden- en Zuid-Duitsland, en de Kelten werden gedwongen zich in Gallië terug te trekken. Toen de Germanen onder Ariovistus de Boven-Rijn overstaken, stuitte Julius Caesar hun opmars af en gaf met zijn overwinning in de Sundgau (58 v. Chr.) de aanzet tot de Romeinse tegenbeweging. Onder keizer Augustus werd de Romeinse heerschappij uitgebreid tot aan de Rijn en de Donau. Aan de overzijde van deze rivieren werden de Germanen alleen teruggedrongen in het kleine gebied binnen de Duits-Raetische limes (versterkte grens) vanaf ca. 70 ce.
De bevolkingsdruk werd al snel weer duidelijk onder de Duitse volkeren. Stammen die eerder Scandinavië hadden verlaten (Rugii, Goten, Gepidae, Vandalen, Bourgondiërs, en anderen) drongen vanaf de benedenloop van de Vistula en de Oder (vanaf 150 ce) op. De onrust breidde zich uit naar andere stammen, en de daaruit voortvloeiende oorlogen tussen de Romeinen en de Marcomannen (166-180) bedreigden Italië zelf. De succesvolle veldtochten van Marcus Aurelius leidden tot de verwerving door Rome van de provincies Marcomannia en Sarmatia, maar na zijn dood moesten deze worden opgegeven en ging de beweging van de Germaanse volkeren door. Spoedig bereikten de Alemannen, de rivier de Main oprukkend, de bovenste Duitse limes.
In het oosten hadden de Goten omstreeks 200 ce de Zwarte Zee bereikt. Jaar na jaar drongen Goten en anderen, die de beneden Donau overstaken of over zee reisden, het Balkanschiereiland en Anatolië binnen tot aan Cyprus op plunderingsexpedities. Pas met de Romeinse overwinning bij Naissus (269) werd hun opmars definitief gestopt. Verrijkt met buit en als keizerlijke huurlingen in ruil voor de betaling van een jaarlijkse schatting, werden zij een vaste bevolkingsgroep. De Romeinen gaven echter Dacië voorbij de Donau op.
In 258 braken de Alemannen en de Franken door de linies en vestigden zich op de rechteroever van de Rijn, om daarna voortdurend te infiltreren in de richting van Gallië en Italië. Overal in het rijk werden steden versterkt, zelfs Rome zelf. Franken en Saksen verwoestten de kusten van Noord-Gallië en Brittannië, en gedurende de volgende drie eeuwen waren invallen van Germaanse volkeren de gesel van het Westerse Rijk. Toch was het alleen met Duitse hulp dat het rijk zo lang kon overleven. Het Romeinse leger kreeg steeds meer rekruten van de Duitse stammen, die ook kolonisten voor het land leverden. De Germanen bewezen al snel dat zij in staat waren de hoogste rangen in het leger te bekleden. De bijdragen aan de stammen, de soldij van de individuele soldaten en de buit brachten de Germanen rijkdom, die de krijgsheren de middelen verschaften om een grote schare aanhangers in stand te houden.
In het Westen echter, bij de Alemannen en de Franken, ging het begin van een politieke vereniging tot grotere groepen niet verder dan losse associaties. Alleen in het Oosten verenigde het Gotische koninkrijk vele stammen onder één leiderschap. De ontwikkeling van de Oost-Duitsers werd vooral gestimuleerd door hun ongestoord contact met de grenzen van de antieke wereld. Hun economie was echter nog steeds niet in staat om in de behoeften van een gestaag groeiende bevolking te voorzien, en de druk van de overbevolking leidde tot verdere invallen in het Romeinse Rijk. De keizerlijke hervormingen van Diocletianus en Constantijn de Grote brachten een periode van verbetering. De usurpatie van de keizerstitel door een Frankische generaal in 356 veroorzaakte een storm langs de Rijn en vervolgens langs de Donau, maar de grenzen werden hersteld door de troepen van de keizers Julianus en Valentinianus I, die aanvallen van zowel de Franken als de Alemannen afsloegen.
In die tijd verscheen er een nieuwe macht. In 375 vielen de Hunnen uit Centraal-Azië voor het eerst de Ostrogoten aan – een gebeurtenis die ernstige onlusten veroorzaakte onder de oostelijke Germanen. De Hunnen bleven op de achtergrond en onderwierpen geleidelijk vele Germaanse en andere stammen. De doodsbange Goten en verwante stammen braken door de grens van de Donau in het Romeinse Rijk, en de Balkan werd opnieuw een slagveld voor Duitse legers. Na de verpletterende nederlaag van de Romeinen bij Adrianopel (378) was het keizerrijk niet langer in staat al zijn vijanden van zijn grondgebied te verdrijven. Stammen die niet meer verdreven konden worden, vestigden zich binnen het rijk als “bondgenoten” (“foederati”). Zij ontvingen subsidies en leverden in ruil daarvoor troepen. De germanisering van het rijk vorderde, die van het leger was bijna voltooid. Geen van de stammen die in de Balkan waren doorgebroken, vestigde zich er echter. Na de deling van het rijk in 395 stelden de keizers van Constantinopel alles in het werk om de Germaanse stammen uit de omgeving van de hoofdstad te verdrijven in de richting van het westelijke rijk.
Vanaf het begin van de 5e eeuw was het westelijke rijk het toneel van talrijke nieuwe volksverhuizingen. De Visigoten braken vanuit de Balkan uit naar Italië en bezetten in 410 tijdelijk Rome. In 406-407 staken Germaanse en andere stammen (Vandalen, Alani, Suebi en Bourgondiërs) uit Silezië en nog verder naar het oosten de Rijn over in hun vlucht voor de Hunnen en drongen door tot in Spanje. De Vandalen staken vervolgens over naar Afrika en stichtten bij Carthago de eerste onafhankelijke Duitse staat op Romeins grondgebied. In de slag op de Catalaunische vlakten (451) versloeg de Romeinse bevelhebber Aëtius met Duitse steun Attila, die zijn Hunnen met enkele andere Germanen had verenigd in een krachtige opmars naar het westen. De Balkan kreeg een derde periode van verschrikkelijke invallen van de oostelijke Germanen te verduren; en Juten, Angelen en Saksen van het schiereiland Jutland staken over naar Brittannië. De Franken en de Alemannen vestigden zich tenslotte aan de andere kant van de Rijn, de Bourgondiërs breidden zich uit langs de Rhônevallei, en de Visigoten namen bezit van bijna geheel Spanje. In 476 riepen de Germaanse soldaten Odoacer, een barbaarse generaal, uit tot koning van Italië, en toen Odoacer keizer Romulus Augustulus in Ravenna afzette, was het keizerrijk in het Westen ten einde. In het Oosten bleef de keizerlijke heerschappij bestaan, en Constantinopel, ook wel “Nieuw Rome” genoemd, overleefde vele belegeringen tot aan zijn val in 1453. Ter vergelijking: het “Oude Rome” verviel tot een bisschoppelijk centrum en verloor veel van zijn keizerlijke kenmerken.
Hermann Aubin De redactie van Encyclopaedia Britannica