Bees omvatten ongeveer 30.000 soorten. De meeste soorten gedragen zich solitair, maar ruwweg 1.000 hebben een vergevorderd sociaal gedrag. De honingbij is een van de vier verschillende soorten in het geslacht Apix en is de meest bekende sociale bij.
Een werkbij blijft ongeveer drie weken in de bijenkorf voordat zij een actieve foerageerbij wordt. De taken van de bij in de bijenkorf veranderen naarmate de bij ouder wordt. Gedurende de resterende één tot drie weken van haar leven nadat zij de bijenkorf heeft verlaten, verzamelt zij nectar en stuifmeel uit bloemen. Ook plantaardige harsen worden verzameld om de bijenkorf te verstevigen.
De meeste gewassen (ongeveer 70 procent) die tegenwoordig worden gebruikt, hebben bestuiving nodig om vruchten, noten en zaden te ontwikkelen. Geschat wordt dat deze gewassen goed zijn voor een triljoen dollar aan jaarlijkse verkoop van landbouwproducten over de hele wereld. Voorbeelden van veel voorkomende gewassen die afhankelijk zijn van bestuiving door bijen zijn broccoli, blauwe bessen, kersen, appels en komkommers.
Aangezien wilde insecten wereldwijd achteruit zijn gegaan, vooral door vernietiging van habitats en gebruik van pesticiden, gebruiken boeren de Europese bij voor bestuiving. De Europese bij kan in dozen met duizenden bijen van gewas naar gewas worden vervoerd.
Vele landen in de wereld hebben een grote afname van het aantal bijenpopulaties gedocumenteerd, waaronder China, Brazilië, Noord-Amerika en Europa. De oorzaken van deze verontrustende achteruitgang zijn niet echt bekend, maar pesticiden (bijv. imidacloprid), slechte voeding, virussen, de parasiet varroamijt en stress worden vaak als waarschijnlijke oorzaken genoemd. Tegelijkertijd proberen imkers groenten en fruit zo overvloedig te houden als vroeger.
Bestuivers als bijen zijn altijd als vanzelfsprekend beschouwd, maar tot voor kort beseffen we eindelijk dat het behoud van bijen en andere bestuivers essentieel is voor onze economieën die er sterk van afhankelijk zijn.
Volgende op pagina 7