Kinderjaren en adolescentie (1732-1749)
Franz Joseph Haydn werd op 31 maart 1732 geboren in het dorpje Rohrau in Neder-Oostenrijk bij de Hongaarse grens, als zoon van een wagenmaker, Matthias genaamd, en zijn vrouw Anna Maria. Joseph was het tweede van hun twaalf kinderen; hun zesde kind was Johann Michael (1737-1806), die ook componist zou worden. De eerste ervaringen met muziek deed de jonge Haydn thuis op; zijn vader hield van muziek maken en was “van nature een groot liefhebber van muziek”. Toen hij nog maar vijf jaar oud was, werd Joseph naar Hainburg gestuurd om daar te wonen bij een ver familielid, Johann Matthias Franck, van wie de jongen zijn eerste muzikale opvoeding kreeg.
Georg Reutter de Jonge (1708-1772), die in 1738 zijn vader was opgevolgd als kapelmeester van de Stephansdom in Wenen, was op zoek naar getalenteerde jonge koorzangers toen hij de pastoor in Hainburg bezocht, waarschijnlijk in 1739. Hij nodigde de jonge Haydn uit om voor hem te zingen, en herkende zijn gave voor muziek. Joseph ging op achtjarige leeftijd als koorknaap naar de koorschool van St. Stephen’s in Wenen. Haydn kreeg niet alleen een zeer “gebrekkige opleiding” in algemene vakken, maar leerde ook zingen en piano en viool spelen.
Het huis van kapelmeester Reutter, waar Haydn en nog vijf andere koorknapen woonden, lag in de onmiddellijke nabijheid van de Stephansdom in Wenen, genesteld tussen een vier verdiepingen hoog flatgebouw van huurflats en de kapel van de Heilige Maria Magdalena. Maria Magdalena. Wenen, hoofdstad van het machtige Habsburgse Rijk, was al generaties lang het centrum van een belangrijke muzikale traditie: aan het hof van keizer Karel VI beleefde de muziek een gouden tijd door de invloed van de twee belangrijkste vertegenwoordigers van de late barok, Johann Joseph Fux (1660-1741) en Antonio Caldara (1670-1736).Haydns tijd als koorknaap eindigde in 1749/50 toen zijn stem brak en hij van de koorschool werd gestuurd wegens vermeend wangedrag.
Stage en eerste benoeming (1750-1761)
Toen Joseph Haydn van de koorschool werd gestuurd, zat hij zonder inkomen en zonder dak boven zijn hoofd. In 1751 nam hij zijn intrek in een ellendige onverwarmde zolder in wat bekend stond als het Michaelerhaus, dat vandaag de dag nog steeds te zien is in de buurt van de St Michael’s kerk tegenover het Hofburg Paleis. Gedurende de volgende jaren kwam Haydn’s voornaamste bron van inkomsten voort uit het geven van muzieklessen en het werken als begeleider. Voor 60 gulden per jaar speelde hij voor de Broeders van Barmhartigheid in Leopoldstadt, waar hij elke zondag en vrijdag de mis van 8 uur begeleidde. Om 10 uur speelde hij in de kapel van graaf Haugwitz, en om 11 uur zong hij de mis in de Stephansdom voor 17 kreutzers.
Onder de andere bewoners van het Michaelerhaus in Wenen waren twee personen die een belangrijke rol zouden spelen in Haydns artistieke carrière: de hofdichter Pietro Metastasio (1698-1782), die Haydn Italiaans leerde, en de operacomponist en zangleraar Nicola Antonio Porpora (1686-1768). Haydn mocht de leerlingen van Porpora op de piano begeleiden en fungeerde af en toe ook als zijn lijfknecht. Tegen zijn biograaf Griesinger verklaarde hij dat hij “bij Porpora veel profijt heeft gehad van de zang, de compositie en de Italiaanse taal”. Op de eerste verdieping van het Michaelerhaus woonde de weduwe Prinses Maria Octavia Esterházy (1683-1762), de moeder van de prinsen Paul Anton en Nikolaus, die later Joseph Haydn in dienst zouden nemen als kapelmeester.
Haydn schreef zijn eerste strijkkwartetten voor Baron Karl Joseph von Fürnberg, en deze wonnen snel aan populariteit. Het waren de eerste van zijn werken die in het buitenland werden gedrukt (Parijs 1764) – zij het zonder medeweten van de componist. Haydns excursies naar het kasteel van baron Fürnberg in Weinzierl en zijn vroege strijkkwartetten vormden de opmaat tot zijn benoeming tot muzikaal directeur van graaf Morzin. In 1757 werd Haydn benoemd tot kapelmeester tegen een jaarsalaris van 200 gulden plus kost en inwoning, waarschijnlijk door Karl Joseph Franz (1717-1783/84?), zoon van de regerende graaf Ferdinand Maximilian Franz (1693-1763). Onder de composities die Haydn voor de graven van Morzin schreef zijn zijn eerste symfonie en een aantal divertimenti voor blaasinstrumenten, meestal twee hobo’s, hoorns en fagotten.
Op 26 november 1760 trouwde Haydn met Maria Anna Aloysia Keller (1729-1800), de oudste dochter van een Weense pruikenmaker. Haydn zou eerst verliefd zijn geworden op de jongste dochter Therese, maar zij ging in een klooster. Zijn huwelijk met Maria Anna werd voltrokken in de Stephansdom in Wenen. Haydn’s huwelijk was niet gelukkig: “Mijn vrouw was niet in staat kinderen te baren, en daarom was ik niet onverschillig voor de charmes van andere vrouwen”, was een van de weinige opmerkingen die hij over zijn huwelijksleven maakte. Biografen Griesinger en Dies hadden niets goeds te melden over mevrouw Haydn: volgens hen was ze ongeschoold, herkende ze het genie van haar man niet, en was ze een verkwister.
De vroege Esterházy periode (1761-1780)
Toen de familie Morzin in financiële moeilijkheden kwam en zich genoodzaakt zag haar musici te ontslaan, vond Joseph Haydn in prins Esterházy al snel een nieuwe werkgever.
Toen Joseph Haydn in 1761 in dienst trad, was de vaste residentie van de Esterházy prinsen in het kleine barokke stadje Eisenstadt aan de westelijke oever van het Neusiedler Meer. Haydn huurde aanvankelijk een appartement voordat hij in 1766 zijn eigen huis kocht in de buurt van het Franciscaner klooster.
Zijn nieuwe werkgever was prins Paul I Anton Esterházy (1711-1762), die een liefde voor muziek van zijn voorvaderen had geërfd. De familie Esterházy was een van de rijkste en machtigste in de Oostenrijks-Hongaarse monarchie. Naast verschillende paleizen in Wenen bezat zij kastelen in heel Hongarije en in wat nu de Oostenrijkse provincie Burgenland is. De Esterházys leefden een leven van luxe en regeerden over hun vorstendom als vorsten. Een belangrijke periode in het leven van Haydn begon in Eisenstadt: “…daar wens ik te leven en te sterven”, schreef Haydn in een brief van 6 juli 1776. Tot de eerste composities die hij in zijn nieuwe functie schreef behoorden de zogenaamde ‘Tijd van de dag’ symfonieën, ‘Le Matin’, ‘Le Midi’ en ‘Le Soir’ (Hob. I:6-8).
Haydn tekende een arbeidscontract met Prins Paul I Anton Esterházy op 1 mei 1761. Toen de componist voor het eerst in Eisenstadt ging werken, werd hij oorspronkelijk aangesteld als ‘vice-Kapellmeister’, omdat de bejaarde en zieke Georg Joseph Werner (1693-1766) nog steeds officieel de muziekdirecteur van de Prins was. Haydn’s contract verplichtte hem zich gepast te kleden en te gedragen, een voorbeeld te zijn voor zijn ondergeschikte musici, en muziek te componeren in opdracht van de Prins. Zijn taken varieerden van het onderhouden van instrumenten en het catalogiseren van muziekpartituren tot lesgeven, componeren en uitvoeren. Prins Paul I Anton Esterházy, die een kas op het paleisterrein liet ombouwen tot theater, stierf op 18 maart 1762.
Prins Nikolaus I Esterházy (1714-1790) volgde zijn broer Paul Anton op 17 mei 1762 op. Hij zou bijna dertig jaar lang Haydns weldoener en werkgever zijn. Hij kreeg de bijnaam “liefhebber van pracht en praal” vanwege zijn voorliefde voor het uitgeven van grote sommen geld aan extravagant amusement en speciale feesten: de dichter Johann Wolfgang von Goethe verwees naar het “Esterházy sprookjes koninkrijk” in zijn eerste deel van memoires in 1811. Nikolaus I was in veel opzichten een voorbeeldige mecenas. In zijn dienst klom Haydn op tot de op twee na best betaalde functionaris in het huishouden van de vorst. Verwijzend naar het grote aanzien dat Haydn onder Nikolaus I genoot, rapporteerde hij later: “Mijn prins was tevreden met al mijn pogingen; ik ontving applaus (…) Ik was van de wereld afgesneden (…) en dus was ik gedwongen origineel te worden.” (Griesinger)
Het lievelingsinstrument van de prins was de baryton, die hij ook had leren bespelen, een instrument met overeenkomsten met de viola da gamba en de cello, dat niet alleen met een strijkstok bespeeld kon worden, maar ook snaren achter de toets had, die getokkeld werden. Haydn componeerde onder meer 125 divertimenti voor baryton, altviool en cello, alsmede talrijke duetten en stukken ensemblemuziek, waaronder solo’s die door de prins moesten worden uitgevoerd. Na de dood van kapelmeester Georg Joseph Werner in 1766, kreeg Haydn de alleenverantwoordelijkheid voor de muziek aan het hof.
Toen Joseph Haydn was benoemd tot hoofdkapelmeester, kocht hij voor 1.000 gulden een klein huis in de buurt van het Franciscaner klooster in Eisenstadt. Het huis zou tweemaal afbranden, maar prins Nikolaus liet het telkens op eigen kosten herbouwen, als verder bewijs van de achting die hij voor zijn kapelmeester koesterde. Haydn van zijn kant zwoer dat hij de prins zou dienen “tot de dood van de een of de ander anders zou bepalen”. (Dies) Haydn verkocht het huis in 1778. Sinds 1935 is het de thuisbasis van het Haydn Museum.
De Esterházy vorsten bezaten een klein jachtslot aan de zuidoostelijke oever van het meer Neusiedl, dat genoemd was naar het nabijgelegen stadje Süttör. Prins Nikolaus I was bijzonder gesteld op deze locatie en besloot het gebouw om te bouwen tot een weelderige zomerresidentie, die later bekend zou worden als ‘Eszterháza’. De bouw van een ‘Hongaars Versailles’ in de moerassige hoek van een meer, met een operagebouw, een poppentheater en talrijke bijgebouwen, en de opwaardering tot cultureel centrum dat zich kon meten met de beste in Europa, was ongetwijfeld een van de grootste successen van deze vooraanstaande West-Hongaarse magnatenfamilie.
Vanaf 1766/67 werd Eszterháza het centrum van Haydns werkzame leven; aanvankelijk alleen in de zomermaanden, maar uiteindelijk het grootste deel van het jaar.
De eerste opera die Haydn voor het Esterházy hof schreef – Acide – werd in 1763 in Eisenstadt opgevoerd ter gelegenheid van het huwelijk van de oudste zoon van prins Nikolaus. Nadat het hof naar Eszterháza was verhuisd, richtte Haydn zijn aandacht weer op opera met La canterina (1766), Lo speziale (1768) en Le pescatrici (1769). Vanaf 1776 werden opera- en theatervoorstellingen een deel van het dagelijkse leven van de prins: alleen al in de periode van 1780 tot 1790 regisseerde Haydn meer dan 1.000 operavoorstellingen. Van de in totaal 78 opera’s die tot 1784 werden opgevoerd, waren er vijftien van Joseph Haydn (waaronder Il mondo della luna (1777), L’isola disabitata (1779), Orlando paladino (1782) en Armida (1784), om er maar een paar te noemen). Dit omvangrijke operawerk legde een enorme druk op Haydn. Van historisch belang was het bezoek aan Eszterháza van keizerin Maria Theresia in september 1773, waarbij zij kon genieten van L’infedeltà delusa, een ‘burletta per musica’, en van Philemon en Baucis, een poppenopera van Esterházy’s Kapellmeister.
De midden Esterházy-periode (1780-1790)
Op 14 mei 1780 kreeg Haydn zijn eerste grote buitenlandse onderscheiding: de Philharmonische Academie in Modena benoemde hem tot erelid. Daarna begon hij opdrachten te ontvangen van een aantal Europese landen. Zo kwam een opdracht voor de orkestcompositie De zeven laatste woorden van onze Verlosser aan het kruis uit Cadiz in Spanje. In Frankrijk werden Haydn’s werken wijd verspreid. De ‘Parijse Symfonieën’ (nrs. 82-87) en de Symfonieën nrs. 88-92 danken hun bestaan aan Claude-François-Marie Rigoley, Comte d’Ogny (1757-1790), een van de drijvende krachten achter de ‘Concerten de la Loge Olympique’ en een van de leidende figuren in de Franse vrijmetselarij. Haydns banden met Engeland werden sterker in 1782, toen de eerste pogingen werden ondernomen om hem naar Londen te lokken.
In Wenen gaf Haydn in december 1781 muziekles aan Maria Feodorovna van Rusland, de echtgenote van de groothertog en latere tsaar Paul I. Enkele van zijn vroegere strijkkwartetten, die later beroemd zouden worden als Opus 33, zijn opgedragen aan de groothertog en staan bekend als de ‘Russische kwartetten’.
De vrijmetselarij, die onder het bewind van keizer Jozef II (1780-1790) in geleerde kringen aan populariteit had gewonnen, wekte ook de belangstelling van Haydn. Op 11 februari 1785 werd hij lid van de loge “Zur wahren Eintracht” (“Ware Harmonie”). De volgende dag vond in het appartement van Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791) een privé-concert plaats, waarbij strijkkwartetten werden uitgevoerd die door deze zoon van Salzburg waren gecomponeerd en aan Joseph Haydn waren opgedragen. Leopold Mozart schreef over dit concert de volgende beroemde woorden aan zijn dochter: “Meneer Haydn zei tegen mij: Voor God en als een eerlijk man zeg ik u dat uw zoon de grootste componist is die ik persoonlijk of bij naam ken; hij heeft smaak en bovendien de diepste kennis van compositie.”
In juni 1789 ontving Joseph Haydn een brief die de basis zou vormen voor een vriendschap die zijn weerga niet kende. Marianne von Genzinger (1750-1793), de vrouw van prins Nikolaus’ lijfarts in Wenen, stuurde hem een pianopartij die zij had gebaseerd op het Andante uit een van zijn symfonieën. Haar verzoek om correcties en de hoop die zij uitsprak dat zij Haydn spoedig in Wenen zou zien, vormden de opmaat tot een lange briefwisseling, die ons een inzicht verschaft in de persoonlijkheid van de componist. De bewondering van mevrouw von Genzinger, achttien jaar jonger en een vrouw van opmerkelijke verfijning, bracht Haydn ertoe zijn diepste gevoelens aan haar te openbaren en in het bijzonder te spreken over het gevoel van isolement dat hij in Eszterháza voelde.
Op 28 september 1790 blies Prins Nikolaus I, ‘de minnaar van pracht en praal’, zijn laatste adem uit. Zijn dood betekende het einde van een tijdperk in de wereldgeschiedenis van de muziek. Prins Paul Anton II (1738-1794), de zoon en erfgenaam van Nikolaus I, deelde niet in dezelfde mate de belangstelling van zijn vader voor muziek en ontsloeg het orkest en het koor binnen enkele dagen. Alleen Haydn en concertmeester Luigi Tomasini bleven officieel in dienst van de prins. Haydn behield zijn titel van Kapellmeister en een jaarlijks pensioen van 1.000 gulden, hoewel hij geen verplichtingen meer had voor Prins Paul Anton
Reizen naar Engeland (1791-1795)
“Ik ben Salomon uit Londen en ben gekomen om u te halen. Morgen zullen we een akkoord sluiten.” Zo beschreef Haydn aan zijn biograaf Dies het beslissende moment dat zou leiden tot zijn reis naar Engeland. In ruil voor de aanzienlijke som van 5.000 gulden, beloofde Haydn een Italiaanse opera, zes nieuwe symfonieën en een reeks andere composities te schrijven, en deze uit te voeren tijdens concerten die hij zelf zou dirigeren. Johann Peter Salomon (1745-1815), een beroemde violist uit Bonn die ook een succesvol concertpromotor was, verspilde geen tijd om het Britse publiek op de hoogte te brengen van Haydns op handen zijnde komst. Haydn reageerde op Mozarts bezwaar dat hij niet eens Engels kon met het antwoord: “Mijn taal wordt over de hele wereld verstaan! “(Dies)
Op 1 januari 1791 zette Joseph Haydn voet op Engelse bodem na een barre tocht via München, Öttingen-Wallerstein, Bonn en Calais. Zeven dagen later schreef Haydn aan Marianne von Genzinger: “…mijn aankomst veroorzaakte een grote sensatie in de hele stad, en gedurende drie opeenvolgende dagen werd ik in alle kranten genoemd; iedereen staat te popelen om mij te leren kennen.” Een andere sensatie werd veroorzaakt toen, op een koninklijk bal in St. James Palace, Haydn werd begroet door de Prins van Wales met een merkbare buiging.
Het eerste van de door Salomon georganiseerde concerten in de Hannover Square Rooms werd gehouden op 11 maart 1791, en ze gingen elke week door tot 3 juni. Dit waren zeer selecte society evenementen, en toegang was voorbehouden aan de aristocratie en de hogere middenklasse.Eind mei 1791 woonde Haydn het Händel Festival in de Westminster Abbey bij, dat elk jaar onder beschermheerschap van de koning werd gehouden. Geen andere ervaring op Engelse bodem liet zo’n blijvende indruk na op de componist als deze grootschalige herdenking. Het was Haydns eerste kennismaking met de oratoria Israël in Egypte, Esther, Saul en – als hoogtepunt van het festival – de Messiah.
Aan het eind van zijn eerste succesvolle Londense seizoen kreeg Haydn in juli 1791 een eredoctoraat in de muziek toegekend door de Universiteit van Oxford, op aanbeveling van de muziekhistoricus Charles Burney (1726-1814). De grootse ceremonie werd gehouden in het Sheldonian Theatre in Oxford, en duurde drie dagen. Het was bij deze gelegenheid dat Symfonie Nr. 92, die eigenlijk eerder was geschreven om in Parijs te worden uitgevoerd, naar verluidt werd gespeeld; zij is later de annalen van de muziekgeschiedenis ingegaan als de ‘Oxford Symfonie’.
Tot het begin van het volgende concertseizoen trok Joseph Haydn zich terug uit het openbare leven en gaf hij privé muziekles aan Rebecca Schroeter (1751-1826), een lid van een welvarende Schotse familie en de weduwe van de Duitse componist en klavierartiest Johann Samuel Schroeter (die in 1788 overleed). Er ontwikkelde zich een zeer hechte relatie tussen Haydn en zijn leerling. Haar brieven, die Haydn overschreef in zijn notitieboekje, documenteren de hartstochtelijke gevoelens die de veertigjarige koesterde voor de bijna zestigjarige componist: “…geen taal kan half de liefde en genegenheid uitdrukken die ik voor je voel.” Haydn was vaak de gast van mevrouw Schroeter, en zij zorgde voor het geestelijk en lichamelijk welzijn van de maestro. Tijdens zijn tweede bezoek aan Londen was Haydn een naaste buur van Rebecca Schroeter, en later droeg hij zijn pianotrio’s Op. 73 aan haar op als blijk van zijn genegenheid.
In augustus 1791 had Prins Paul Anton II Esterházy de wens geuit dat Haydn toch maar naar Eisenstadt zou terugkeren. Haydn had echter bepaalde contractuele verplichtingen te vervullen voordat hij dit kon doen, en het duurde tot eind juni 1792 voordat hij de Britse eilanden verliet aan het einde van weer een succesvolle concertreeks. Hij stopte in Bonn, waar hij kennis maakte met de jonge Ludwig van Beethoven (1770-1827), alvorens terug te keren naar Wenen. Daar werd afgesproken dat Beethoven Haydn in Wenen zou bezoeken om compositie en contrapunt met hem te studeren.
In januari 1794 reisde Haydn voor de tweede keer naar Londen met zijn privé secretaris en lijfknecht Johann Elssler (1769-1843). Salomon’s concertserie, nu omgedoopt tot ‘Opera Concert’, werd opnieuw zeer goed ontvangen; het omvatte de première van de ‘Militaire Symfonie’, die het meest populaire van Haydn’s orkestwerken zou blijken te zijn tijdens zijn leven. Tijdens dit bezoek legde Haydn ook verdere contacten met een aantal Engelse uitgevers.
De lijst van werken die Haydn voor zijn twee bezoeken aan Engeland componeerde, telde uiteindelijk zo’n 250 composities, waaronder de opera De ziel van de filosoof, of Orpheus en Eurydice, die destijds niet werd uitgevoerd, de twaalf ‘Londense Symfonieën’, zes strijkkwartetten, dertien pianotrio’s, drie pianosonates en meer dan tweehonderd liederen.
Op 1 februari 1795 viel Haydn de aanzienlijke eer te beurt om als eerste levende componist te worden opgenomen in de programma’s van de ‘Oude Concerten’. Hij kreeg nu officieel toegang tot de concerten van Koning George III (1738-1820), aan wie hij bij deze gelegenheid werd voorgesteld door George Augustus Frederick, de Prins van Wales (1762-1830). In de lente van 1795 speelde, dirigeerde en zong Joseph Haydn een aantal keren voor de koninklijke familie, en trad hij ook op tijdens concerten die in Carlton House werden gegeven door de Prins van Wales (vanaf 1820 Koning George IV). De Britse koning en zijn gemalin koningin Charlotte probeerden Haydn over te halen langer in Engeland te blijven en boden hem zelfs een appartement aan in Windsor.
De late Esterházy periode en Haydn’s dood (1795-1809)
Paul Anton II stierf slechts een paar dagen na Haydn’s vertrek uit Londen in januari 1794. Zijn opvolger, Prins Nikolaus II (1765-1833), had Haydn de zomer ervoor laten weten dat hij van plan was zijn orkest opnieuw samen te stellen, en omdat hij Haydn nog steeds als zijn Kapellmeister beschouwde, zou hij hem terughalen naar Eisenstadt. Haydn was niet ongelukkig met dit nieuws, want het betekende dat hij zeker kon zijn van zijn pensioen en van voorzieningen voor zijn algemeen welzijn. Begin september 1795 arriveerde Haydn – nu een wereldberoemd, welvarend man – in Wenen om te dienen voor wat nu zijn vierde Esterházy vorst was, wiens veranderingen aan het paleis en het park in Eisenstadt tot op de dag van vandaag onveranderd zijn gebleven.
Nikolaus II was gepassioneerd door het theater en was een groot kunstverzamelaar. Zijn belangstelling voor muziek beperkte zich echter voornamelijk tot kerkmuziek, zodat het componeren van missen Haydn’s voornaamste verantwoordelijkheid werd. Vanaf 1795 bracht Haydn bijna de rest van zijn leven door in Gumpendorf bij Wenen, afgezien van de zomers in Eisenstadt, waar hij tot 1802 elke september een mis componeerde voor de naamdag van prinses Maria Josepha Hermenegild (1768-1845), die hij dan dirigeerde in de Bergkirche. Dat dit de gouden eeuw van Haydns koormuziek was, blijkt evenzeer uit deze missen als uit zijn late oratoria.
“…ik was nooit zo vroom als toen ik aan De schepping werkte; ik viel dagelijks op mijn knieën…,” bekende Haydn aan zijn biograaf Griesinger. Na de monumentale Händel-producties die Haydn in Londen had bijgewoond, was het zijn vurige wens om een oratorium te schrijven dat een moreel verheffende en artistieke ervaring zou zijn voor zijn publiek. De voormalige staatsman en fervent muziekliefhebber Gottfried van Swieten (1730-1803) leverde het Duitse libretto voor het werk, gebaseerd op een Engels origineel van onzekere herkomst. De première van De schepping vond plaats op 30 april 1798 in paleis Schwarzenberg op de Neuer Markt in Wenen voor een select publiek, en was een doorslaand succes.
Na het voltooien van het vervolgwerk De jaargetijden en het opgeven van zijn werk aan de strijkkwartetcyclus Op. 77, die tegelijkertijd met Beethovens Op. 18 was besteld door prins Lobkowitz en die uiteindelijk slechts twee complete werken zou omvatten, begon Haydns creativiteit als componist eindelijk af te nemen. Op aanraden van zijn biograaf Griesinger publiceerde Haydn uiteindelijk het derde onvoltooide kwartet in 1806 onder Op. 103 – als een tweedelig ‘afscheid’ begeleid door een visitekaartje met de tekst: “Al mijn kracht is ten einde, ik ben oud en zwak.” Gedurende de laatste jaren van zijn leven werd Haydn bezocht door prominenten uit binnen- en buitenland en werd hij, als ereburger van de stad Wenen, een gevierde ‘nationale schat’, die eredoctoraten, medailles en lidmaatschap van veel van de toonaangevende muziekverenigingen in Europa kreeg.
Haydn maakte zijn laatste publieke optreden ter gelegenheid van zijn 76e verjaardag op 27 maart 1808, toen zijn oratorium De Schepping werd uitgevoerd in het auditorium van de Oude Universiteit in Wenen. De productie werd bijgewoond door alle belangrijke hoogwaardigheidsbekleders van Wenen, en werd gedirigeerd door Antonio Salieri (1750-1825).
Joseph Haydn stierf vredig op 31 mei 1809 in zijn huis in Gumpendorf tijdens Napoleons belegering van Wenen. Hij werd bijgezet op het kerkhof van Hundsthurm op 1 juni, en de volgende dag werd een Requiem-mis opgedragen in de kerk van Gumpendorf. Twee weken later werd een grote herdenkingsdienst gehouden in de Schottenkirche in Wenen, die werd bijgewoond door de elite van de stad. Haydns stoffelijk overschot rust sindsdien in een mausoleum dat in 1932 in opdracht van prins Paul Esterházy werd gebouwd in de Bergkirche in Eisenstadt.