Don Knotts, de legendarische televisieacteur, werd geboren als Jesse Donald Knotts op 21 juli 1924 in Morgantown, West Virginia, als zoon van William Jesse Knotts en de vroegere Elsie L. Moore. Hij was de jongste van vier zonen in een familie die al sinds de 17e eeuw in Amerika woonde.
Hij begon zijn carrière als entertainer als buikspreker, met betaalde optredens op feesten en andere evenementen in Morgantown. Hij besloot een poging te wagen voor een carrière in de showbusiness en verhuisde na zijn middelbare school naar New York City, maar hij hield het maar een paar weken vol in de Big Apple. Hij besloot te gaan studeren en schreef zich in aan de Universiteit van West Virginia, maar toen de Tweede Wereldoorlog Amerika overspoelde, nam hij dienst in het Amerikaanse leger. De 19-jarige soldaat werd ingedeeld bij de Special Services Branch, waar hij de troepen vermaakte. In het leger verruilde Don zijn buikspreken voor komedie.
Don keerde na zijn demobilisatie terug naar de Universiteit van West Virginia. Nadat hij in 1948 was afgestudeerd in theater, trouwde hij en verhuisde terug naar New York, waar hij connecties had opgedaan in de Special Services Branch en zo in de showbusiness terecht kwam. Naast stand-up comedy in clubs verscheen hij ook op de radio, waar hij uiteindelijk het personage “Windy Wales” speelde in “The Bobby Benson Show”. Van 1953 tot 1955 was hij regelmatig te zien in de soap Search for Tomorrow (1951). Het noodlot sloeg toe toen hij werd gecast in de kleine rol van de psychiater in het Broadway toneelstuk “No Time for Sergeants”, met Andy Griffith in de hoofdrol, die een grote rol zou spelen in Don’s verdere carrière. Don verscheen ook in de verfilming van het toneelstuk met Griffith.
Don’s grote doorbraak voordat hij weer in contact kwam met Andy Griffith was een vast optreden in de The Steve Allen Plymouth Show (1951), gepresenteerd door Steve Allen, vanaf 1956. Hij werd bekend door zijn “nerveuze man” shtick in de “Man-op-de-straat” segmenten die een hoofdbestanddeel waren van Allen’s show. Zijn personage in de segmenten was een zeer nerveuze man die duidelijk gespannen was over het feit dat hij voor de camera werd geïnterviewd. Hij ontwikkelde dit tot de zenuwachtige, gespannen persoonlijkheid die hij de rest van zijn carrière met succes gebruikte.
Toen “The Tonight Show” in 1959 naar Hollywood verhuisde met de nieuwe presentator Jack Paar, verhuisde Don ook als vaste gast naar Californië. Hij werd echter al snel gecast in Andy Griffith’s nieuwe televisieserie over een sheriff van een klein stadje, The Andy Griffith Show (1960), in de rol die hem tot een legende zou maken. Voor zijn rol van “Deputy Barney Fife” werd Don van 1961 tot 1967 vijf keer genomineerd voor een Emmy Award voor Beste Bijrol Acteur, die hij telkens won.
Hij proefde al snel succes op het witte doek, met een hoofdrol in The Incredible Mr. Limpet (1964). Don stopte met zijn optredens in The Andy Griffith Show (1960) om zich te concentreren op het maken van films nadat hij een vijfjarig contract had getekend bij Universal Pictures. Voor Universal speelde Don in The Ghost and Mr. Chicken (1966), The Reluctant Astronaut (1967), The Shakiest Gun in the West (1968), The Love God? (1969) en How to Frame a Figg (1971). Zijn populariteit als filmkomiek begon tegen het einde van het decennium af te nemen, en het contract werd niet verlengd. Don keerde terug naar de televisie als de ster van zijn eigen variété show, maar die werd al snel geannuleerd.
In de jaren 70 had Don een wisselvallige carrière, met optredens in het regionale theater en gastoptredens in andere televisieseries. Uiteindelijk maakte hij enkele slapstickfilms met Tim Conway voor de Walt Disney Company, maar het duurde tot het einde van het decennium voordat hij weer echt succes had. Hij werd gecast als would-be-swinger huisbaas “Ralph Furley” in de populaire sitcom Three’s Company (1976) nadat de oorspronkelijke huisbazen, “The Ropers”, in hun eigen serie werden gesponnen. Sinds de show in 1984 werd geannuleerd, verscheen hij als “Barney Fife” voor een reünie van The Andy Griffith Show (1960) in 1986 en in gastrollen op televisie, waaronder een terugkerend optreden als de vervelende buurman “Les Calhoun” in Griffiths Matlock (1986) serie tot 1992.
De volgende tien jaar bleef hij bezig met toeren met toneelstukken en voice-over werk voor tekenfilms. In 2005 verzorgde Don de stem van “Mayor Turkey Lurkey” in Disney’s animatiefilm Chicken Little (2005). Het bleek een van zijn laatste films te zijn. Hij overleed op 81-jarige leeftijd op 24 februari 2006.