“Black Betty” is een 20e-eeuws Afro-Amerikaans werkliedje dat vaak wordt toegeschreven aan Huddie “Lead Belly” Ledbetter als de auteur, hoewel de vroegste opnamen niet van hem zijn. Het lied werd voor het eerst in het veld opgenomen door de Amerikaanse musicologen John en Alan Lomax in december 1933, a capella uitgevoerd door de veroordeelde James “Iron Head” Baker en een groep op Central State Farm, Sugar Land, Texas (een staatsgevangenisboerderij). De Lomaxes maakten opnamen voor de Library of Congress en latere veldopnamen in 1934, 1936, en 1939 bevatten ook versies van “Black Betty”.
Deze versie opname uit de Library of Congress call number AFC 1939/001 2643b2 op 10 mei 1939, uitgevoerd door Mose “Clear Rock” Platt (vocals) in Hotel Blazilmar, Taylor, Texas.
De oorsprong en betekenis van de tekst zijn onderwerp van discussie. Historisch gezien kan de “Black Betty” uit de titel verwijzen naar de bijnaam die gegeven werd aan een aantal objecten: een musket, een fles whisky, een zweep, of een penitentiaire overplaatsingswagen.
Sommige bronnen beweren dat het liedje is afgeleid van een 18e-eeuwse marscadens over een vuursteen-slot musket met een zwart geschilderde kolf; de “bam-ba-lam” songtekst verwijst naar het geluid van het geweervuur. In het Britse leger uit het begin van de 18e eeuw had het standaard musket een walnotenhouten kolf, en stond dus (ten minste in 1785) bekend als een “Brown Bess”. ( https://en.wikipedia.org/wiki/Black_Betty )
In 1934 beschreven John A. en Alan Lomax in hun boek, American Ballads and Folk Songs de oorsprong van “Black Betty”:
“Black Betty is niet een andere Frankie, noch nog een two-timing woman that a man can moan his blues about. Zij is de zweep die gebruikt werd en wordt in sommige Zuidelijke gevangenissen. Een veroordeelde op de Darrington State Farm in Texas, waar zweepslagen overigens praktisch zijn afgeschaft, lachte om Black Betty en bootste haar conversatie na in het volgende liedje.”
Robert Vells, in Life Flows On in Endless Song:Folk Songs and American History, schrijft:
Tot in de jaren zestig stond het voertuig waarmee mannen naar de gevangenis werden vervoerd bekend als “Black Betty,” hoewel dezelfde naam ook kan zijn gebruikt voor de zweep die zo vaak op de rug van de gevangenen werd gelegd, “bam-ba-lam.”
U kunt het originele WAV-bestand hier downloaden van de website van de U.S. Library of Congress en zelf proberen om de volledige antwoorden te achterhalen.