Een van de meest angstaanjagende winterweertermen – “sneeuwstorm” — wordt in de krantenkoppen, op Twitter en Facebook geplakt en boezemt miljoenen mensen angst in.
Maar wat is een sneeuwstorm nu precies?
Een sneeuwstorm is een sneeuwstorm met een windkracht van 35 km/uur of meer, waarbij de sneeuw het zicht beperkt tot 1,5 kilometer of minder gedurende ten minste drie uur. Blizzards hebben meestal zeer zware sneeuwval en temperaturen in de 20 graden, maar sneeuwstormen hoeven geen bepaalde hoeveelheid sneeuw of temperatuur te hebben om als blizzard te worden beschouwd.
Blizzards kunnen uiterst gevaarlijk zijn omdat ze regio’s meerdere dagen kunnen verlammen, wijdverspreide stroomuitval kunnen veroorzaken en zelfs levens kunnen eisen. De economische verliezen kunnen in de miljoenen lopen.
Een opmerkelijk voorbeeld van een sneeuwstorm die een grote economische impact had op een groot gebied was de Grote Sneeuwstorm van 1996. Op 6-8 januari 1996 werd het noordoosten getroffen door een zware sneeuwstorm die de regio bedolf onder een van de grootste sneeuwval in de 20e eeuw. Zware sneeuwval in combinatie met harde wind veroorzaakte gedurende langere tijd een vrijwel onzichtbaar zicht.
De stedelijke gebieden Washington, D.C., Philadelphia, New York en Boston werden vrijwel verlamd door sneeuwval van 19 tot 31 inches, die sneeuwhoogtes van 5 tot 8 voet veroorzaakte. In de bergen van West-Virginia en West-Virginia viel bijna een meter sneeuw. De storm veroorzaakte voor meer dan 500 miljoen dollar schade, doodde 60 mensen en liet de regio verlamd achter, vijf dagen na het einde van de storm.
Blizzards komen niet alleen langs de oostkust voor. Ze komen ook voor in het midden van de V.S. en in de Rockies. Blizzards in deze gebieden kunnen dezelfde extreme sneeuwval hebben als de Blizzard van 1996.
Een andere beroemde blizzard vond plaats op 3-5 december 1913. Het gebied dat zich uitstrekte van Cheyenne, Wyo, tot Trinidad, Colo, werd bedekt met diepe sneeuw en verwoest door windstoten tot 50 km/uur. Sneeuwstortingen reikten tot aan de dakranden van huizen en waren zo hoog als de toppen van trolleywagons. De sneeuwval was zelfs zo hevig dat vele treinen op verschillende plaatsen in Oost-Colorado stilvielen.
Blizzards brengen werkelijk het heftigste van de oude winter naar boven.