De Body Mass Index (BMI) wordt al decennia lang gebruikt als instrument om het relatieve vetgehalte en het gewicht te meten. Het werd voor het eerst populair in de vroege jaren 1970, toen de beroemde Amerikaanse fysioloog Ancel Keys de formule, die in de jaren 1840 werd bedacht, een nieuwe naam gaf. Bij gezondheidsdiensten van de overheid en in dokterspraktijken overal ter wereld werd en blijft deze formule de norm.
Maar de metriek, met een onderliggende formule van gewicht gedeeld door lengte in het kwadraat, is even bekritiseerd als alomtegenwoordig. En het zijn niet alleen voorvechters van de volksgezondheid die de effectiviteit ervan in twijfel trekken. Een professor in numerieke analyse aan de Universiteit van Oxford noemde het ooit een “bizarre meting” in een brief aan The Economist (paywall). Het werd uitgevonden vóór rekenmachines, toen een formule heel eenvoudig moest zijn, schreef hij. “Als gevolg van deze ongefundeerde definitie denken miljoenen kleine mensen dat ze dunner zijn dan ze zijn, en miljoenen lange mensen dat ze dikker zijn.”
Zelfs de uitvinder van de meting, een Belgische wiskundige genaamd Adolphe Quetelet, zei expliciet dat het te bot was om te worden gebruikt om het vetgehalte van individuen te berekenen.
Wat de critici van de BMI vandaag de dag het meest verontrustend vinden, is dat de meting niet volledig rekening houdt met buikvet, ook wel visceraal vetweefsel (VAT) genoemd, dat zich rond de inwendige organen verzamelt als mensen te zwaar worden, en gevaarlijker is dan gewoon onderhuids vet omdat het zich anders gedraagt in het lichaam. Als zodanig wordt buikvet in verband gebracht met een hoger risico op hart- en vaatziekten, diabetes type 2, en borstkanker bij vrouwen. Het wordt ook in verband gebracht met een verhoogd risico op dementie en, in het algemeen, een kortere levensduur.
Nu hebben fysiologen van de Leeds Beckett University in het Verenigd Koninkrijk in een onlangs in PLOS ONE gepubliceerd artikel bevestigd dat er een betere manier is om lichaamsvet en buikvet te voorspellen: de taille-hoogte verhouding (WHtR), die wordt bepaald door je taille door je lengte te delen.
Zij kwamen tot deze conclusie na meting van het werkelijke lichaamsvet en de samenstelling van het lichaam bij 81 mensen met behulp van een uiterst nauwkeurige totale lichaamsscanner, en vervolgens vergelijking van de resultaten met die van verschillende antropometrische gegevens die gewoonlijk worden gebruikt om lichaamsvet en zwaarlijvigheid te voorspellen, waaronder BMI, WHtR, taille-hoogteverhouding0.
Gebaseerd op de BMI alleen zou slechts één op de zeven deelnemers als zwaarlijvig zijn geclassificeerd in termen van lichaamsvet, terwijl volgens de WHtR het nauwkeurigere cijfer van één op de twee, oftewel de helft van de deelnemers, aan die drempel zou voldoen. De WHtR was ook een betere maatstaf voor het meten van buikvet bij zowel mannen als vrouwen. (De taille-heup verhouding was de zwakste formule van het stel.)
De studie, geleid door Michelle Swainson, een hoogleraar inspanningsfysiologie, ontdekte dat de cutoff voor het voorspellen van obesitas van het hele lichaam 0,53 was bij mannen en 0,54 bij vrouwen met behulp van de WHtR-verhouding; terwijl een verhouding van 0,59 en hoger wees op abdominale obesitas bij beide geslachten.
Dat getal zou nog lager kunnen zijn. In een apart onderzoek heeft Margaret Ashwell, een senior visiting fellow aan de City University London, door middel van verschillende studies – waaronder een meta-analyse van 44 studies bij volwassenen en 13 bij kinderen – ontdekt dat het risico op het ontwikkelen van diabetes en hart- en vaatziekten begint te stijgen bij een WHtR boven de .50. Uit haar onderzoek bleek ook dat de WHtR-meting nauwkeuriger is bij het meten van de levensverwachting. Het verslaat ook de BMI en tailleomtrek matrix waar sommige artsen op vertrouwen.
Als een screening instrument, merken zowel Ashwell als Swainson op, heeft de WHtR meting verschillende andere verkoopargumenten: Het is eenvoudiger te berekenen dan de BMI, en het werkt voor elk ras, leeftijd of geslacht. Je hoeft niet eens een meetlint bij de hand te hebben om het te gebruiken. Met een touwtje kan iemand zijn lengte meten, het touwtje dubbelvouwen en controleren of het om zijn middel past.
Nog eenvoudiger, typ je getallen in onze calculator.
Ashwell heeft voorgesteld dat regeringen een eenvoudige boodschap voor de volksgezondheid aannemen: “Houd je taille op minder dan de helft van je lengte.” Dat betekent dat iemand van 1 meter 65 (167,64 centimeter) een taille moet hebben die kleiner is dan 33 centimeter of 84 centimeter. Iemand van 1 meter 80 (182 cm) moet zijn of haar taille onder de 91 cm houden.
Volgens Ashwell’s Shape Chart is een WHtR tussen de .40 en .50, wat meestal een peervormig lichaam oplevert, ideaal, maar iemand moet overwegen wat gewicht kwijt te raken als zijn of haar WHtR ratio tussen de .50 en .60 ligt (ergens tussen een peer en een appel in). Ze noemt de lichaamsvorm onder de .40 ratio een chilipeper, en stelt voor om op dat niveau “voorzichtig te zijn”, eraan toevoegend: “U hoeft uw taille niet te verkleinen.”
Bij een ratio van .60 en hoger, wat typisch een appelvormig silhouet oplevert, vraagt ze: “Waarom praat u niet met uw huisarts en onderneem actie?”