Boris Leonidovitsj Pasternak, (geboren 29 januari 1890, Moskou, Rusland-gestorven 30 mei 1960, Peredelkino, bij Moskou), Russisch dichter wiens roman Dokter Zjivago hem in 1958 de Nobelprijs voor Literatuur opleverde, maar in de Sovjet-Unie zoveel weerstand opriep dat hij de eer weigerde. De roman, een epos over zwerven, spiritueel isolement en liefde temidden van de wreedheid van de Russische Revolutie en de nasleep daarvan, werd een internationale bestseller maar circuleerde alleen in het geheim en in vertaling in zijn eigen land.
Pasternak groeide op in een verfijnd, artistiek, Russisch-Joods gezin. Zijn vader, Leonid, was kunstprofessor en een bekend kunstenaar, portrettist van de romanschrijver Leo Tolstoj, de dichter Rainer Maria Rilke, en de componist Sergej Rachmaninoff, die allen regelmatig bij hem thuis te gast waren, en van Lenin. Zijn moeder was de pianiste Rosa Kaufman.
De jonge Pasternak zelf plande een muzikale carrière, hoewel hij een vroegrijp dichter was. Hij studeerde zes jaar muziektheorie en compositie, en stapte daarna abrupt over op filosofie aan de Universiteit van Moskou en de Universiteit van Marburg (Duitsland). Lichamelijk gediskwalificeerd voor militaire dienst, werkte hij in een chemische fabriek in de Oeral tijdens de Eerste Wereldoorlog. Na de Revolutie werkte hij in de bibliotheek van het Sovjet commissariaat van onderwijs.
Als dichter van de post-Symbolistische generatie was hij nauw verbonden met een Moskouse Futuristische groep, Tsentrifuga (Centrifuge), en droeg hij gedurende de Eerste Wereldoorlog verzen en essays bij aan diverse Futuristische publicaties. Zijn eerste dichtbundel verscheen in 1914, het jaar waarin hij de Cubo-futuristische dichter Vladimir Majakovski ontmoette en met hem bevriend raakte. In 1917 bracht Pasternak een opvallende tweede bundel uit, Poverkh baryerov (“Over de Barrières”). Met de publicatie van Sestra moya-zhizn (1922; “Mijn Zuster-Leven”), grotendeels gecomponeerd in de revolutionaire maanden van 1917, werd hij erkend als een belangrijke nieuwe stem in de Russische lyrische poëzie, iemand die het best de kolossale natuurlijke energie en geest van het revolutionaire tijdperk kon weergeven. Zijn gedichten uit die periode, gekenmerkt door symbolistische en futuristische invloeden, waren stilistisch uniek, zowel in het ademloze pulseren van het ritmische patroon als in een succesvolle verplaatsing van het lyrische “ik” van de dichter naar de buitenwereld, of het nu de natuur, literatuur, mythe, geschiedenis of voorwerpen van het alledaagse bestaan betrof.
Hoewel het avant-gardistisch en esoterisch is naar de maatstaven van de klassieke Russische poëzie, heeft Pasternaks vers zich in de geest van zijn tijdgenoten geprent als een gecondenseerde uitdrukking van de kracht en het karakter van de tijd. Het wordt sindsdien door generaties Russische lezers uit het hoofd voorgedragen. Zoals veel van zijn tijdgenoten verwelkomde Pasternak de Revolutie en accepteerde hij het Bolsjewistische regime, dat in het kielzog ervan werd ingesteld, als een van de aspecten ervan. Hoewel hij weigerde zijn familie te volgen in de emigratie (zij vestigden zich in Engeland), was zijn aanvaarding van de nieuwe orde noch volledig noch ondubbelzinnig, Pasternak verscheen gedurende de jaren 1920 nu eens rechts, dan weer (zoals in het geval van zijn samenwerking met het tijdschrift Lef, het orgaan van het Linkse Front van de Kunsten) links van de heersende orthodoxie. Na de publicatie van zijn vierde dichtbundel, Temy i variatsii (1923; “Thema’s en variaties”), wendde hij zich tot het genre van het lange verhalende gedicht (poema), dat in Rusland nog zeer in zwang was, omdat hij vond dat het beter geschikt was voor historische en epische thema’s die verband hielden met het tijdperk van de revolutie dan lyrische poëzie. Niet anders dan de geschriften van andere “medereizigers,” deze werken (Vysokaya bolezn , Devyatsot pyaty god , en Leytenant Shmidt ). In 1934, op het Eerste Congres van Sovjet Schrijvers, werd Pasternak uitgeroepen tot eerste Sovjet dichter en, na enige aarzeling van de kant van het establishment, werd hij naar Parijs gestuurd naar het antifascistische Eerste Internationale Congres voor de Verdediging van Cultuur in 1935 om de Sovjet Unie te vertegenwoordigen. Eind 1936, het jaar waarin de Stalin Grondwet werd aangenomen, door velen gezien als het einde van de massale repressie, publiceerde Pasternak in de regeringskrant Izvestija zijn gedichten waarin hij Stalin verheerlijkte en het Sovjet experiment voorstelde als onderdeel van het 2000 jaar oude project van het christendom (de Sovjet regering had onlangs haar verbod op kerstbomen opgeheven). Maar reeds in 1937, toen de Grote Terreur aan kracht won, begon Pasternak te botsen met het Sovjet establishment (in een daad van gevaarlijke ongehoorzaamheid weigerde hij de petitie van de schrijvers te ondertekenen die de executie eisten van de beschuldigden tijdens de showprocessen). Aan het eind van de jaren ’30 produceerde Pasternak weinig originele poëzie of proza, omdat hij zich toelegde op poëtisch vertalen (eerst vertaalde hij hedendaagse Georgische dichters en later maakte hij de nu klassieke vertalingen van Shakespeare’s tragedies en Goethe’s Faust). In de pers werd Pasternak het onderwerp van steeds hardere kritiek.
De Tweede Wereldoorlog zorgde voor enige respijt van de ideologische en fysieke onderdrukking en plantte de zaden van hoop, uiteindelijk onterecht, in de liberalisering van Stalin’s regime. Pasternaks eerdere poëzie werd herdrukt en hij kreeg toestemming om zijn nieuwe bundels patriottische verzen te publiceren: Na rannikh poezdakh (1943; “Op vroege treinen”) en Zemnoy prostor (1945; “Uitgestrektheid van de aarde”). De naoorlogse campagne van hernieuwde repressie in de culturele sfeer, bekend als Zjdanovsjtsjina, verwijderde Pasternak effectief van de voorgrond van het literaire leven in de Sovjet-Unie. Hij verdiende de kost met het vertalen van Europese klassiekers en werkte koortsachtig aan zijn roman Dokter Zjivago, een project over het leven van zijn generatie waaraan hij in de voorafgaande decennia was begonnen en dat hij verschillende malen had opgegeven.
Doctor Zjivago doet denken aan de beroemde Russische 19de-eeuwse klassiekers, maar is niettemin een typische, zelfreflectieve 20ste-eeuwse roman, met als centraal onderwerp de kunstenaar en de kunst zelf, zoals ze worden gevormd door de geest en de gebeurtenissen van hun tijd. Na hun dood gaan deze kunstenaars en hun kunst de ervaring van hun cultuur en hun land vertegenwoordigen. De hoofdpersoon van de roman, Joeri Zjivago, is arts en dichter, een man met een briljante geest en een geheimzinnige diagnostische intuïtie, maar met een zwakke wil en fatalisme. De roman vertelt het leven van Zhivago vanaf zijn vroege jaren, rond 1900, via de Revolutie van 1905, de Eerste Wereldoorlog, de Revolutie van 1917 en de Burgeroorlog (1918-20), tot aan zijn dood in Moskou in 1928 aan een hartaanval. Een epiloog behandelt het lot van zijn verloren dochter en vrienden aan het eind van de Tweede Wereldoorlog die vooruitlopen op de postume publicaties van Zhivago’s poëzie. Het laatste boek van de roman is een gedichtencyclus onder de titel “Gedichten van Joeri Zjivago”. Daarin krijgen de gebeurtenissen en thema’s van de voorgaande hoofdstukken de universele, mythische weerklank van grote poëzie.
De roman werd voltooid in 1955, twee jaar na de dood van Stalin en in de eerste bloeiperiode van de post-Stalin liberalisering. Hoewel Pasternak het beste hoopte toen hij Dokter Zjivago in 1956 aan een toonaangevend Moskous maandblad voorlegde, werd het afgewezen met de beschuldiging dat “het op een lasterlijke manier de Oktoberrevolutie, de mensen die haar tot stand brachten, en de sociale opbouw in de Sovjet-Unie voorstelde”. Het manuscript van de roman bereikte echter al snel het Westen, en het werd in 1957 in Italiaanse vertaling gepubliceerd door een Italiaanse uitgeverij die de rechten erop van Pasternak had gekocht en weigerde het aan hem terug te geven “voor revisies”. In 1958, het jaar van de Engelse uitgave, was het boek vertaald in 18 talen en, samen met zijn verdiensten op het gebied van de lyrische poëzie, leverde het de auteur de Nobelprijs voor de Literatuur op.
In de Sovjet-Unie leidde de Nobelprijs tot een campagne van misbruik. Pasternak werd uit de Unie van Sovjet Schrijvers gezet en daarmee van zijn middelen van bestaan beroofd. Openbare bijeenkomsten riepen op tot zijn deportatie; hij schreef premier Nikita S. Chroesjtsjov: “Het moederland verlaten is voor mij gelijk aan de dood.” Lijdend aan kanker en hartproblemen, bracht hij zijn laatste jaren door in zijn huis in Peredelkino. In 1990, 30 jaar na zijn dood, werd het huis waarin hij had gewoond tot museum verklaard.
Pasternaks werken in Engelse vertaling omvatten korte verhalen, het autobiografische Safe Conduct, en het volledige scala van zijn poëtische productie, die eindigde op een toon van ernst en stille innerlijkheid.
In 1987 heeft de Unie van Sovjet Schrijvers Pasternak postuum in ere hersteld, een stap die zijn werk een legitimiteit gaf die het in de Sovjet Unie had moeten ontberen sinds zijn verbanning uit de schrijversbond in 1958 en die uiteindelijk de publicatie (in 1988) van Dokter Zjivago in de Sovjet Unie mogelijk maakte.