Net nu het toeristenseizoen in Branson van start gaat, kondigde het bedrijf Ride the Ducks donderdag aan dat de amfibieboten dit jaar niet in bedrijf zullen zijn.
De aankondiging werd gedaan op de Facebook-pagina van de attractie, samen met informatie over een nieuw, patriottisch gethematiseerd bedrijf dat binnenkort zal openen op het terrein van de eendenboten.
“Branson Ride The Ducks is al 47 jaar een belangrijk onderdeel van de Branson-gemeenschap,” luidde het bericht. “We zijn diep waarderend voor de steun die we hebben ontvangen. … Branson Ride The Ducks zal dit seizoen niet opereren.”
Het bedrijf gaf donderdag een verklaring uit waarin stond dat de sluiting van de attractie in het zuidwesten van Missouri “te wijten was aan het lopende onderzoek naar de tragedie van afgelopen zomer.”
De beslissing komt acht maanden nadat een van de eendenboten van Branson zonk in Table Rock Lake tijdens stormachtig weer, waarbij 17 doden vielen. Na de tragedie van 19 juli werd de attractie gesloten omdat velen twijfelden aan de veiligheid van de boten.
Op die avond had de National Weather Service om 18:32 uur een waarschuwing voor zware onweersbuien afgegeven, waarbij Table Rock Lake specifiek werd genoemd. De waarschuwing zei dat winden van meer dan 60 mph mogelijk waren. In werkelijkheid bereikte de wind op het meer 73 mph – bijna orkaankracht – met golven van meer dan drie voet.
De eerste 911 oproep over de Branson eendenboot – Stretch Duck 07 – kwam om 19:09 uur, 14 minuten nadat de boot het water was ingegaan. De 17 die omkwamen na het zinken van de boot zijn allemaal verdronken. Negen waren van een familie uit Indianapolis.
Na de Tweede Wereldoorlog werden veel DUKW boten verkocht en omgebouwd tot commerciële excursieboten en populair gemaakt in toeristische gebieden als Branson, Philadelphia en de Wisconsin Dells.
Kenneth Scott McKee, de kapitein van Stretch Duck 07 die nacht, werd in november aangeklaagd op federale gronden. Hij wordt beschuldigd van wangedrag, nalatigheid en onoplettendheid in verband met de tragedie.
Meerdere rechtszaken zijn aangespannen door slachtoffers en hun families. Ten minste twee daarvan zijn inmiddels geschikt.
Ripley Entertainment kocht Ride the Ducks Branson van Herschend Family Entertainment in december 2017.
De nieuwe attractie zal binnenkort worden geopend op het terrein van Ride the Ducks. Branson Top Ops zal een interactief outdoor doolhof, indoor laser tag en andere activiteiten bieden in een patriottisch gethematiseerde attractie.
De beoogde openingsdag voor Top Ops – die het hele jaar door zal werken – is Memorial Day weekend.
Op de vraag of Ride the Ducks permanent gesloten zou worden, wilde Suzanne Smagala-Potts, een Ripley-woordvoerster, niets zeggen. Ze zei dat Ripley Entertainment zich alleen richt op het seizoen 2019 en het helpen van de lokale economie.
“De Branson-gemeenschap gedijt gewoon op toerisme, zei Smagala-Potts. “Dat is de levensader van die gemeenschap. We wilden er zeker van zijn dat we op de best mogelijke manier aan de gemeenschap zouden bijdragen en ook mensen in de gemeenschap zouden blijven tewerkstellen.”
Ze zei dat de eendenboten in militaire stijl nu zullen worden opgeslagen.
Tientallen toeristen hebben gereageerd op het Facebookbericht van de attractie.
“Branson zal nooit meer hetzelfde zijn zonder Ride the Ducks,” schreef een persoon. “Deze nieuwe thema-activiteit plaats kan niet vervangen de eend ritten.”
Wreef een ander: “Geen reden om Branson te bezoeken zonder de eenden.”
De bedrijfsadministratie van Missouri vermeldt dat de eigenaar van Top Ops Ripley Entertainment Inc. uit Orlando, Fla. is. Top Ops heeft op 13 maart zijn registratiepapieren ingediend bij de staatssecretaris van Missouri.
Tien procent van alle opbrengsten van Top Ops dit seizoen – met een minimumbedrag van $100.000 – zal worden gedoneerd aan first responders, waaronder lokale politie- en brandweermensen en hulpverleners, aldus Smagala-Potts. Eerste responders en militaire leden zullen ook een korting krijgen bij de attractie.
Smagala-Potts zei dat Ripley Entertainment contact heeft opgenomen met veel eerste responders in de Branson gemeenschap om hun input te krijgen.
“We hebben zeker gesprekken gevoerd, en ze zijn op de hoogte van dit plan,” zei ze.
Velen die op Facebook reageerden, zeiden dat ze hoopten dat de eendenboten ooit weer terug zouden keren op Table Rock Lake.
“Dit is een van mijn favoriete herinneringen als kind,” schreef een vrouw uit Missouri. “Ik heb mijn foto’s nog!!! Come back strong next season!!!”
Een paar anderen zeiden echter dat het een goede beslissing was om de attractie te sluiten.
“Het is triest dat ze weggaan, maar de eenden zijn te gevaarlijk om te rijden,” schreef een vrouw. “Na wat er gebeurd is afgelopen zomer zou ik niet rijden de eenden als ik werd betaald een miljoen dollar. Dus ik ben blij om hen te zien gaan. Het spijt me, maar ik kan me niet eens voorstellen om weer op een eendjesboot te stappen na wat er met die families is gebeurd. We moeten andere families beschermen en hopen dat dit nooit meer gebeurt.”