The Prometheus Story
Bristlecone pines zijn naar verluidt de oudst bekende levende bomen. Ze groeien vaak in een gedraaide vorm op grote hoogten. Deze bomen hebben ook een sectorale architectuur, wat betekent dat delen van de boom door grote wortels worden ondersteund. Deze wortels voeden alleen de delen van de boom direct boven hen. Als een wortel afsterft door blootstelling aan bodemerosie, sterft alleen het deel van de boom boven die wortel af. Het is gebruikelijk om op grote hoogte borstelkegeldennen te zien met slechts één of twee levende sectoren, afgebakend door een strook schors.
In de zomer van 1964 deed een geograaf met de naam Donald R. Currey onderzoek naar ijstijd glaciologie in de morenen van Wheeler Peak. Hij kreeg toestemming van de United States Forest Service om monsters te nemen van een groot aantal borsteldennen die in een bosje onder Wheeler Peak groeiden om te proberen de ijstijdkenmerken waar deze oude bomen op groeien te dateren. Currey bestudeerde de variaties in de breedte van de ringen van de borstelkegeldennen, waarvan men aannam dat ze meer dan 4000 jaar oud waren, om patronen van goede en slechte groeiseizoenen in het verleden vast te stellen. Door hun ouderdom fungeren deze bomen als klimaatkluizen, waarin duizenden jaren weergegevens in hun ringen zijn opgeslagen. Deze methode van onderzoek is waardevol voor de studie van klimaatverandering.
Currey vond in dit bosje een boom waarvan hij dacht dat hij meer dan 4000 jaar oud was. Deze boom stond bij de lokale bergbeklimmers bekend als Prometheus. Er zijn verschillende verslagen over hoe Prometheus aan zijn einde kwam. Sommigen zeggen dat Currey’s aanwasboor, het gereedschap dat gebruikt werd om kernmonsters te nemen, afbrak in de boom. Anderen zeggen dat hij niet wist hoe hij zo’n grote boom moest doorboren, of dat de boor te kort was. Weer anderen zeggen dat Currey vond dat hij een volledige doorsnede nodig had om de jaarringen van de boom beter te kunnen onderzoeken. Het ware verhaal van wat er met de Prometheus is gebeurd zullen we misschien nooit te weten komen, maar één ding weten we wel zeker: Currey had toestemming van de Forest Service om de boom te laten omhakken. Bij het tellen van de ringen bleek later dat de Prometheus 4.862 groeiringen had. Door de barre omstandigheden waarin deze bomen groeien, is het waarschijnlijk dat zich niet elk jaar een groeiring heeft gevormd. Hierdoor werd de Prometheus geschat op 4.900 jaar oud, de oudst bekende boom van zijn tijd. Na de dood van Prometheus was de oudst bekende levende boom een 4.847 jaar oude bristlecone pine die werd gevonden in de White Mountains van Californië. Pas in 2012 bleek een andere bristlecone uit hetzelfde gebied 5.065 jaar oud te zijn. De kans is groot dat er nog oudere borstelkegeldennen zijn die nog niet zijn gedateerd.
Volgens oude Griekse mythen was Prometheus een onsterfelijke die de mensen vuur (symbool voor kennis) bracht. Prometheus, de borstelkegelden, heeft ook veel kennis aan de mensen doorgegeven. De informatie die door het bestuderen van deze belangrijke boom werd verkregen, droeg bij tot de kennis van koolstofdatering (die waardevol is voor archeologen en paleontologen) en klimaatgegevens. Bristlecone dennen zijn nu beschermd op federaal land.
De stronk van Prometheus is alles wat overblijft van de oude reus in het bosje. Wie een reis door de geschiedenis wil maken door de ringen van Prometheus te tellen, kan dat doen in het bezoekerscentrum van het Great Basin National Park.
{Top of Page}