Supervisor Special Agent en Criminoloog Robert K. Ressler, van de Behavioral Science Unit van de FBI, vertelde het beroemde verhaal van zijn derde ontmoeting met Ed Kemper:
Twee keer eerder had ik me in de Vacaville gevangenis in Californië gewaagd om hem te zien en met hem te praten, de eerste keer vergezeld door John Conway, de tweede keer door Conway en door mijn Quantico medewerker John Douglas, die ik aan het inbreken was. Tijdens die sessies waren we vrij diep ingegaan op zijn verleden, zijn motieven voor moord, en de fantasieën die met die misdaden verweven waren. (…) Ik was zo tevreden over de verstandhouding die ik met Kemper had bereikt, dat ik het aandurfde om een derde sessie met hem alleen te doen. Die vond plaats in een cel vlak naast de dodencel, het soort plek dat gebruikt wordt om een laatste zegen te geven aan een man die op het punt staat in de gaskamer te sterven. (…)
Na vier uur met Kemper in deze claustrofobisch afgesloten cel te hebben gesproken over zaken die gedrag op het uiterste randje van verdorvenheid met zich meebrachten, voelde ik dat we het einde van wat er te bespreken viel hadden bereikt, en ik drukte op de zoemer om de bewaker te sommeren me uit de cel te laten. Er verscheen niet onmiddellijk een bewaker, dus ging ik verder met het gesprek. (…)
Nadat er weer een paar minuten waren verstreken, drukte ik een tweede keer op de zoemer, maar kreeg nog steeds geen antwoord. Vijftien minuten na mijn eerste oproep drukte ik een derde keer op de zoemer, maar er kwam geen bewaker.
Een blik van ongerustheid moet over mijn gezicht zijn gekomen, ondanks mijn pogingen om kalm en koel te blijven, en Kemper, scherp gevoelig voor de psyche van anderen, pikte dit op.
“Rustig maar, ze wisselen de wacht, en geven de jongens in de beveiligde zone te eten.” Hij glimlachte en stond op van zijn stoel, waardoor zijn enorme omvang nog duidelijker werd. “Het kan vijftien, twintig minuten duren voor ze je komen halen,” zei hij tegen me. (…)
Hoewel ik het gevoel had dat ik een koele en beheerste houding aannam, ben ik er zeker van dat ik op deze informatie reageerde met wat meer openlijke indicaties van paniek, en Kemper reageerde daarop.
“Als ik hier uit mijn dak zou gaan, zou je in een hoop problemen zitten, nietwaar? Ik zou je hoofd eraf kunnen schroeven en het op tafel kunnen leggen om de bewaker te begroeten.”
Mijn gedachten raasden door mijn hoofd. Ik stelde me voor hoe hij me met zijn grote armen greep, me in een wurggreep tegen een muur hield en me dan met mijn hoofd rondtrok tot mijn nek gebroken was. Het zou niet lang duren, en het verschil in grootte tussen ons zou er bijna zeker voor zorgen dat ik hem niet lang zou kunnen afweren voordat ik zou bezwijken. Hij had gelijk: hij kon me doden voor ik of iemand anders hem kon stoppen. Dus zei ik tegen Kemper dat als hij met mij rotzooide, hij zelf in de problemen zou komen.
“Wat kunnen ze doen, mijn TV-privileges afnemen?” spotte hij.
Ik antwoordde dat hij zeker “in het gat” – eenzame opsluiting – zou belanden, voor een extreem lange periode.
Bowel hij als ik wisten dat veel gevangenen die in de isoleercel zitten, door zo’n isolement gedwongen worden om op zijn minst tijdelijk krankzinnig te worden.
Ed haalde zijn schouders op door me te vertellen dat hij een oude rot was in het gevangeniswezen, dat hij de pijn van de isoleercel kon doorstaan en dat het niet eeuwig zou duren. Uiteindelijk zou hij in een meer normale opsluitingsstatus worden teruggezet, en zijn “problemen” zouden verbleken bij het prestige dat hij bij de andere gevangenen zou hebben verworven door een FBI-agent te “doden”.
Mijn hartslag trok een honderd meter sprint terwijl ik probeerde iets te bedenken om te zeggen of te doen om te voorkomen dat Kemper me zou vermoorden. Ik was er vrij zeker van dat hij het niet zou doen, maar helemaal zeker kon ik er niet van zijn, want dit was een uiterst gewelddadige en gevaarlijke man met, zoals hij impliceerde, heel weinig meer te verliezen. Hoe was ik zo stom geweest om hier alleen binnen te komen?
Opeens wist ik hoe ik in zo’n situatie verzeild was geraakt. Van alle mensen die beter hadden moeten weten, was ik bezweken aan wat studenten van gijzelingsgebeurtenissen kennen als het “Stockholm-syndroom” – ik had me vereenzelvigd met mijn gijzelnemer en mijn vertrouwen in hem geschonken. Hoewel ik de hoofdinstructeur in gijzelingsonderhandelingstechnieken voor de FBI was geweest, was ik dit essentiële feit vergeten! De volgende keer zou ik niet zo arrogant zijn over de verstandhouding die ik dacht te hebben bereikt met een moordenaar. De volgende keer. Ed,’ zei ik, ‘je denkt toch niet dat ik hier binnenkom zonder een manier om mezelf te verdedigen, of wel? Neem me niet in de zeik, Ressler. Ze zouden je hier niet binnenlaten met wapens bij je.”
Kemper’s opmerking was natuurlijk waar, want in een gevangenis mogen bezoekers geen wapens dragen, omdat ze anders door de gevangenen worden gegrepen en gebruikt om de bewakers te bedreigen of om te ontsnappen. Ik gaf niettemin aan dat FBI-agenten speciale privileges kregen die gewone bewakers, politie, of andere mensen die een gevangenis binnenkwamen niet hadden.
Wat heb je dan?”
“Ik ga niet verklappen wat ik heb of waar ik het heb.”
“Kom op, kom op; wat is het – een giftige pen?”
“Misschien, maar dat zijn niet de enige wapens die iemand zou kunnen hebben.”
“Vechtsporten, dan,” mijmerde Kemper. “Karate? Heb je je zwarte band? Denk je dat je me aankan?”
Hiermee voelde ik dat het tij een beetje was gekeerd, zo niet gekeerd. Er was een vleugje gekheid in zijn stem – hoopte ik. Maar ik wist het niet zeker, en hij begreep dat ik het niet zeker wist, en hij besloot door te gaan met zijn pogingen mij op te jutten. Tegen die tijd had ik echter mijn kalmte hervonden en dacht terug aan mijn gijzelingsonderhandelingstechnieken, waarvan de meest fundamentele is om te blijven praten en praten en praten, omdat tijd rekken de situatie altijd lijkt te ontmantelen. We bespraken vechtsporten, die veel gevangenen bestudeerden als een manier om zich te verdedigen in de zeer moeilijke plaats die de gevangenis is, totdat er eindelijk een bewaker verscheen en de celdeur van het slot deed.
Toen Kemper zich klaarmaakte om met de bewaker door de hal te lopen, legde hij zijn hand op mijn schouder.
“Je weet toch dat ik maar een grapje maakte?”
“Natuurlijk,” zei ik, en haalde diep adem.
Ik nam me voor mezelf of een andere FBI-interviewer nooit meer in een soortgelijke positie te brengen. Vanaf dat moment werd het ons beleid om veroordeelde moordenaars, verkrachters of kinderverkrachters nooit meer alleen te ondervragen; dat deden we met z’n tweeën.