Charley Pride, de eerste zwarte ster uit de countrymuziek, die met zijn rijke bariton op hits als “Kiss an Angel Good Morning” miljoenen platen verkocht en het eerste zwarte lid werd van de Country Music Hall of Fame, is overleden. Hij werd 86 jaar.
Pride overleed zaterdag in Dallas aan de complicaties van COVID-19, aldus Jeremy Westby van het public relations bedrijf 2911 Media.
“Ik ben er zo kapot van dat een van mijn dierbaarste en oudste vrienden, Charley Pride, is overleden. Het is nog erger om te weten dat hij is overleden aan COVID-19. Wat een verschrikkelijk, verschrikkelijk virus. Charley, we zullen altijd van je houden,” twitterde Dolly Parton.
Ik ben er zo kapot van dat een van mijn allerliefste en oudste vrienden, Charley Pride, is overleden. Het is nog erger om te weten dat hij is overleden aan COVID-19. Wat een verschrikkelijk, verschrikkelijk virus. Charley, we zullen altijd van je houden. (1/2)
– Dolly Parton (@DollyParton) 12 december 2020
Rest In Peace. Mijn liefde en gedachten gaan uit naar zijn familie en al zijn fans. – Dolly (2/2)
– Dolly Parton (@DollyParton) 12 december 2020
Pride bracht tientallen albums uit en verkocht meer dan 25 miljoen platen tijdens een carrière die begon in het midden van de jaren zestig. Hits naast “Kiss an Angel Good Morning” in 1971 waren onder meer “Is Anybody Goin’ to San Antone,” “Burgers and Fries,” “Mountain of Love,” en “Someone Loves You Honey.”
Hij won drie Grammy Awards, meer dan 30 nummer 1-hits tussen 1969 en 1984, won de Top Male Vocalist en Entertainer of the Year Awards van de Country Music Association in 1972 en werd in 2000 opgenomen in de Country Music Hall of Fame.
Het Smithsonian in Washington kocht memorabilia van Pride, waaronder een paar laarzen en een van zijn gitaren, voor het National Museum of African American History and Culture.
Ronnie Milsap noemde hem een “pionier” en zei dat Milsap zonder zijn aanmoediging misschien nooit naar Nashville was gegaan. “Om dit nieuws te horen verscheurt een stuk van mijn hart,” zei hij in een verklaring.
Tot het begin van de jaren negentig, toen Cleve Francis kwam, was Pride de enige zwarte countryzanger die getekend was bij een major label.
In 1993 werd hij lid van de Grand Ole Opry cast in Nashville.
“Vroeger vroegen ze me hoe het voelt om de ‘eerste gekleurde countryzanger’ te zijn,” vertelde hij in 1992 aan The Dallas Morning News. “Toen was het ‘eerste negroïde countryzanger’; toen ‘eerste zwarte countryzanger’.Nu ben ik de ‘eerste Afro-Amerikaanse countryzanger’.Dat is zo’n beetje het enige wat er veranderd is. Dit land is zo ras-bewust, zo vol van kleuren en pigmenten. Ik noem het ‘skin hangups’ – het is een ziekte.”
Pride groeide op in Sledge, Mississippi, als zoon van een deelpachter. Hij had zeven broers en drie zussen.
In 2008, toen hij een Lifetime Achievement Award in ontvangst nam als onderdeel van de Mississippi Governor’s Awards for Excellence in the Arts, zei Pride dat hij zich nooit op ras heeft gericht.
“Mijn oudere zus zei een keer: ‘Waarom zing je HUN muziek?'” zei Pride. “Maar we begrijpen allemaal wat het y’all-and-us-syndroom is geweest. Kijk, ik heb dat als individu nooit geaccepteerd, en ik geloof echt dat ik daarom ben waar ik nu ben.”
Als jonge man voordat hij zijn zangcarrière begon, was hij pitcher en outfielder in de Negro American League bij de Memphis Red Sox en in de Pioneer League in Montana.
Na een paar jaar in de minor league honkbal gespeeld te hebben, belandde hij in Helena, Montana, waar hij overdag in een zinksmelterij werkte en ’s avonds countrymuziek speelde in nachtclubs.
Na een try-out bij de New York Mets bezocht hij Nashville en brak door in de countrymuziek toen Chet Atkins, hoofd van RCA Records, twee van zijn demo-tapes hoorde en hem contracteerde.
Om er zeker van te zijn dat Pride op zijn muziek werd beoordeeld en niet op zijn ras, werden zijn eerste singles zonder publiciteitsfoto naar radiostations gestuurd. Nadat zijn identiteit bekend was geworden, weigerden enkele country radiostations zijn muziek te draaien.
Voor het grootste deel echter, zei Pride, werd hij goed ontvangen. In het begin van zijn carrière stelde hij het blanke publiek op zijn gemak door grapjes te maken over zijn “permanente bruine kleur.”
“Muziek is de grootste communicator op de planeet Aarde,” zei hij in 1992. “Zodra de mensen de oprechtheid in mijn stem hoorden en mij hoorden projecteren en naar mijn optreden keken, verdween elke vrees of slecht gevoel dat ze misschien hadden.”
Tijdens zijn hele carrière zong hij positieve liedjes in plaats van trieste die vaak met countrymuziek worden geassocieerd.
“Muziek is een prachtige manier om jezelf uit te drukken en ik geloof echt dat muziek niet als protest moet worden opgevat,” vertelde hij The Associated Press in 1985. “Je kunt in alles te ver gaan – zingen, acteren, wat dan ook – en zo gepolitiseerd raken dat je ophoudt een entertainer te zijn.”
In 1994 schreef hij zijn autobiografie, “Pride: The Charley Pride Story,” waarin hij onthulde dat hij licht manisch depressief was.
In 1997 onderging hij een operatie om een tumor uit zijn rechter stemband te verwijderen.
In 1997 ontving hij de Living Legend award van The Nashville Network/Music City News, ter erkenning van 30 jaar verdiensten.
“Ik zou graag herinnerd willen worden als een goed mens die probeerde een goede entertainer te zijn en mensen gelukkig maakte, een goede Amerikaan was die zijn belastingen betaalde en een goed bestaan had,” zei hij in 1985. “Ik probeerde mijn best te doen en mijn steentje bij te dragen.”
