Cherokee, Noord-Amerikaanse Indianen van Iroquoische afkomst die een van de grootste politiek geïntegreerde stammen vormden ten tijde van de Europese kolonisatie van de Amerika’s. Hun naam is afgeleid van een Creek-woord dat “mensen met een andere spraak” betekent; velen geven er de voorkeur aan bekend te staan als Keetoowah of Tsalagi. Aangenomen wordt dat zij in 1650 ongeveer 22.500 personen telden en dat zij ongeveer 40.000 vierkante mijl (100.000 vierkante km) van de Appalachen in delen van het huidige Georgia, oostelijk Tennessee en de westelijke delen van het huidige North Carolina en South Carolina in handen hadden.
Marilyn Angel Wynn/Nativestock Pictures
Het traditionele leven en de cultuur van de Cherokee leken veel op die van de Creek en andere stammen in het zuidoosten. De Cherokee natie was samengesteld uit een confederatie van symbolisch rode (oorlog) en witte (vrede) steden. De leiders van de afzonderlijke rode steden waren ondergeschikt aan een opperhoofd van de oorlog, terwijl de ambtenaren van de afzonderlijke witte steden onder het opperhoofd van de vrede stonden. De vredessteden boden onderdak aan misdadigers; oorlogsceremonies werden in de rode steden gehouden.
Toen de Spaanse ontdekkingsreizigers de Cherokee halverwege de 16e eeuw ontmoetten, beschikten zij over een verscheidenheid aan stenen werktuigen, waaronder messen, bijlen en beitels. Zij vlechtten manden, maakten aardewerk en verbouwden maïs, bonen en pompoenen. Herten, beren en elanden leverden vlees en kleding. Cherokee woningen waren houten hutten met een schorsdak, zonder ramen, met één deur en een rookgat in het dak. Een typische Cherokee stad telde tussen de 30 en 60 van dergelijke huizen en een raadhuis, waar algemene vergaderingen werden gehouden en een heilig vuur brandde. Een belangrijke religieuze gebeurtenis was het Busk, of Green Corn, festival, een viering van eerstelingen en nieuwe vuren.
De Spanjaarden, Fransen en Engelsen probeerden allen delen van het Zuidoosten te koloniseren, waaronder Cherokee gebied. In het begin van de 18e eeuw koos de stam voor een bondgenootschap met de Engelsen, zowel in handels- als in militaire aangelegenheden. Tijdens de Franse en Indiaanse Oorlog (1754-63) sloten zij bondgenootschap met de Britten; de Fransen hadden zich geallieerd met verschillende Iroquoian stammen, die de traditionele vijanden van de Cherokee waren. Tegen 1759 begonnen de Britten een beleid van verschroeide aarde te voeren dat leidde tot de willekeurige vernietiging van inheemse steden, waaronder die van de Cherokee en andere met de Britten geallieerde stammen. De economie van de stammen werd ernstig ontwricht door de Britse acties. In 1773 moesten de Cherokee en de Creek een deel van hun land ruilen om de daaruit voortvloeiende schuldenlast te verlichten, waarbij ze meer dan twee miljoen acres (meer dan 809.000 hectare) in Georgia afstonden door middel van het Verdrag van Augusta.
In 1775 werden de Overhill Cherokee bij het Verdrag van Sycamore Shoals overgehaald om een enorm stuk land in centraal Kentucky te verkopen aan de particuliere Transylvania Land Company. Hoewel de verkoop van land aan particuliere ondernemingen in strijd was met de Britse wet, werd het verdrag niettemin de basis voor de koloniale vestiging van dat gebied. Toen de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog dreigde, betuigde de Transylvania Land Company haar steun aan de revolutionairen. De Cherokee raakten ervan overtuigd dat de Britten de grenswetten eerder zouden handhaven dan een nieuwe regering en kondigden aan vastbesloten te zijn de kroon te steunen. Ondanks Britse pogingen om hen tegen te houden, viel een leger van 700 Cherokee onder leiding van Chief Dragging Canoe in juli 1776 de door de kolonisten bezette forten Eaton’s Station en Fort Watauga (in wat nu Noord-Carolina is) aan. Beide aanvallen mislukten en de stam trok zich schandelijk terug. Deze invallen waren de eerste in een reeks aanvallen van Cherokee, Creek en Choctaw op grenssteden, die in september en oktober een krachtige reactie uitlokten van de milities en de geregelde troepen van de Zuidelijke koloniën. Aan het eind van die periode was de macht van de Cherokee gebroken, hun oogsten en dorpen vernietigd en hun krijgers verspreid. De verslagen stammen eisten vrede. Om die te krijgen werden zij gedwongen grote stukken grondgebied in Noord- en Zuid-Carolina af te staan bij het Verdrag van DeWitt’s Corner (20 mei 1777) en het Verdrag van Long Island of Holston (20 juli 1777).
Vrede heerste de volgende twee jaar. Toen in 1780 de aanvallen van de Cherokee weer oplaaiden, terwijl de Amerikanen zich druk maakten over de Britse strijdkrachten elders, werd de stam door een strafactie onder leiding van kolonel Arthur Campbell en kolonel John Sevier weer ingetoomd. Het tweede Verdrag van Long Island of Holston (26 juli 1781) bevestigde eerdere landoverdrachten en zorgde ervoor dat de Cherokee extra grondgebied moesten afstaan.
Na 1800 waren de Cherokee opmerkelijk door hun assimilatie met de Amerikaanse kolonistencultuur. De stam vormde een regering naar het voorbeeld van die van de Verenigde Staten. Onder leiding van Chief Junaluska hielpen zij Andrew Jackson tegen de Creek in de Creek Oorlog, met name in de Slag bij Horseshoe Bend. Zij namen koloniale methoden over van landbouw, weven en het bouwen van huizen. Misschien wel het opmerkelijkst van alles was het syllabarium van de Cherokee-taal, in 1821 ontwikkeld door Sequoyah, een Cherokee die met het Amerikaanse leger had gediend in de Creek-oorlog. Het syllabarium – een systeem van schrijven waarbij elk symbool een lettergreep voorstelt – was zo succesvol dat bijna de gehele stam binnen korte tijd geletterd werd. Er werd een geschreven grondwet aangenomen en de religieuze literatuur bloeide op, met inbegrip van vertalingen van de Christelijke Geschriften. De eerste krant van de Indianen, de Cherokee Phoenix, verscheen in februari 1828.
The Newberry Library, Ayer Fund, 1946 (A Britannica Publishing Partner)
De snelle overname door de Cherokee van de kolonistencultuur beschermde hen niet tegen de landhonger van degenen die zij navolgden. Toen er goud werd ontdekt op Cherokee-land in Georgia, nam de roep om verwijdering van de stam toe. In december 1835 werd in het Verdrag van New Echota, dat door een kleine minderheid van de Cherokee werd ondertekend, al het Cherokee land ten oosten van de Mississippi voor 5 miljoen dollar aan de Verenigde Staten afgestaan. De overgrote meerderheid van de stamleden verwierp het verdrag en bracht hun zaak voor het Amerikaanse Hooggerechtshof. Het Hof nam een voor de stam gunstige beslissing en verklaarde dat Georgia geen rechtsbevoegdheid had over de Cherokee en geen aanspraak kon maken op hun land.
De ambtenaren van Georgia negeerden de beslissing van het Hof, president Andrew Jackson weigerde deze uit te voeren en het Congres nam de ‘Indian Removal Act’ van 1830 aan om de uitzetting van de stamleden uit hun huizen en gebied te vergemakkelijken. De uitzetting werd uitgevoerd door 7.000 manschappen onder bevel van Generaal Winfield Scott. Scott’s mannen trokken door Cherokee gebied en dwongen veel mensen uit hun huizen onder bedreiging van een geweer. Maar liefst 16.000 Cherokee werden zo verzameld in kampen terwijl hun huizen werden geplunderd en verbrand door lokale Euro-Amerikaanse bewoners. Vervolgens werden deze vluchtelingen naar het westen gestuurd in 13 overland detachementen van ongeveer 1.000 per groep, de meerderheid te voet. Andere groepen van verschillende grootte werden geleid door kapitein John Benge, John Bell, die deels Cherokee was, en opperhoofd John Ross,
De uitzetting en gedwongen mars, die bekend is geworden als de Trail of Tears, vond plaats in de herfst en winter van 1838-39. Hoewel het Congres fondsen had vrijgemaakt voor de operatie, werd deze slecht beheerd en gebrekkige voedselvoorraden, onderdak en kleding leidden tot vreselijk lijden, vooral na de komst van het ijskoude weer. De tocht kostte de Indianen bijna alles; zij moesten boeren betalen voor het passeren van landerijen, het overvaren van rivieren en zelfs het begraven van hun doden. Ongeveer 4000 Cherokee stierven tijdens de 116 dagen durende tocht, velen omdat de begeleidende troepen weigerden te vertragen of te stoppen zodat de zieken en uitgeputten konden herstellen.
Toen het hoofdleger eindelijk zijn nieuwe thuis had bereikt in wat nu het noordoosten van Oklahoma is, ontstonden er nieuwe controverses met de kolonisten die daar al waren, vooral met andere Indianen – met name de Osage en de Cherokee-groep die daarheen was geëmigreerd na het Verdrag van 1817. (Als gevolg van de strijd om het grondgebied waren de betrekkingen tussen de Osage en de Cherokee al lang niet meer zo goed geweest). In veel opzichten was de vestiging in Indian Territory nog moeilijker dan de onderhandelingen over de trail en nam meer tijd in beslag. Veten en moorden verscheurden de stam toen represailles werden genomen tegen degenen die het Verdrag van New Echota hadden ondertekend.
In Oklahoma sloten de Cherokee zich aan bij vier andere stammen – de Creek, Chickasaw, Choctaw en Seminole (zie ook Black Seminole) – die allemaal in de jaren 1830 door de Amerikaanse regering onder dwang uit het Zuidoosten waren verwijderd. Gedurende driekwart eeuw had elke stam een landtoewijzing en een quasi-autonome regering naar het model van die van de Verenigde Staten. Ter voorbereiding op de oprichting van de staat Oklahoma (1907) werd een deel van dat land toegewezen aan individuele stamleden; de rest werd opengesteld voor kolonisten, in beheer gegeven door de federale regering, of toegewezen aan bevrijde slaven. De stambesturen werden in 1906 feitelijk ontbonden, maar zijn in beperkte vorm blijven bestaan.
Op het moment van de volksverhuizing in 1838 ontsnapten een paar honderd personen naar de bergen en vormden de kern van de enkele duizenden Cherokee die in de 21e eeuw in het westen van North Carolina woonden. Vroeg 21ste-eeuwse bevolkingsschattingen gaven aan dat er meer dan 730.000 mensen van Cherokee afkomst woonden in de Verenigde Staten.