De massale inspanning om openbare scholen in de Verenigde Staten te desegregeren was een belangrijk doel van de Civil Rights Movement. Sinds de jaren dertig hadden advocaten van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) strategieën ontwikkeld om lokale rechtszaken voor de rechter te brengen, met als argument dat gescheiden niet gelijk was en dat ieder kind, ongeacht ras, eersteklas onderwijs verdiende. Deze rechtszaken werden samengevoegd in de baanbrekende zaak Brown v. Board of Education van het Hooggerechtshof, die in 1954 segregatie op scholen verbood. Maar de overgrote meerderheid van de gesegregeerde scholen werd pas vele jaren later geïntegreerd. Veel geïnterviewden van het Civil Rights History Project vertellen over een lange, pijnlijke strijd die veel leerlingen, leraren en ouders heeft getekend.
Drie jaar voor Brown v. Board, in november 1951, bespraken leerlingen in een maatschappijleer-klas aan de gesegregeerde zwarte Adkin High School in Kinston, North Carolina, voor een klasopdracht welke kenmerken een ideale school zou moeten hebben. Toen zij merkten dat de plaatselijke blanke middelbare school inderdaad alles had wat zij zich hadden voorgesteld, werd de kiem gelegd voor een door leerlingen geleid protest. Zonder de hulp van volwassenen confronteerden deze leerlingen het plaatselijke schoolbestuur met de flagrante ongelijkheid van de plaatselijke scholen. Toen het bestuur hun verzoek om meer geld negeerde, kwamen de leerlingen zelf bijeen om te plannen wat ze nu zouden doen. In een groepsinterview met deze oud-leerlingen herinnert John Dudley zich: “Dus die week, tot maandag, hebben we een strategie uitgestippeld. En we hadden iedereen aan boord, 720 studenten. We vertelden ze om niet aan je ouders of je leraar te vertellen wat er aan de hand is. En geloof me, tot op de dag van vandaag, 2013, heeft niemand me ooit verteld dat een volwassene wist wat er aan de hand was. Kinderen.” Ze besloten tot een gecodeerde zin die werd voorgelezen tijdens de ochtendmededelingen. Alle leerlingen van de school liepen naar buiten, pakten van tevoren gemaakte borden op en marcheerden naar de binnenstad om te protesteren. De leerlingen weigerden een week lang terug naar school te gaan en achttien maanden later werd de Adkin High School gerenoveerd en kreeg ze een gloednieuwe turnzaal. De school zou echter tot 1970 gesegregeerd blijven.
Desegregatie was niet altijd een strijd in elke gemeenschap in het Zuiden. Lawrence Guyot, die later een leider werd in het Student Nonviolent Coordinating Committee, groeide op in Pass Christian, een stad aan de Mississippi Golfkust die werd beïnvloed door de sterke vakbonden in de scheepswerfindustrie en de katholieke kerk. Hij legt uit hoe de katholieke scholen daar werden gedesegregeerd: “De katholieke kerk nam in 1957 of ’58 het besluit dat ze de scholen gingen desegregeren. Ze deden het op deze manier. De aankondiging was dat we twee programma’s hadden. We hebben excommunicatie en we hebben integratie. Maak je keuze voor vrijdag. Er was geweld aan de gang in Louisiana. Er gebeurde niets aan de Golfkust. Ik leerde uit de eerste hand dat instellingen echt een impact kunnen hebben op sociaal beleid.”
In een interview over zijn moeder, burgerrechtenactiviste Gayle Jenkins, beschrijft Willie “Chuck” Jenkins hoe zij eiste dat hij de aanklager zou zijn in een proces over de desegregatie van scholen, Jenkins v. Bogalusa School Board in Louisiana. Hij werd de eerste Afro-Amerikaanse leerling die in 1967 naar de blanke Bogalusa Junior High School ging en herinnert zich hoe hij in beide werelden een voet tussen de deur had, maar steeds meer van beide vervreemd raakte: “Ik kreeg veel te verduren van de zwarte gemeenschap, omdat ze zeiden: ‘O, je denkt dat je iets voorstelt omdat je naar een blanke school gaat. Ze wisten niet dat ik de hel ving op de blanke school. Ik had geen vrienden, weet je. Dus, het was altijd een conflict.” Maar uiteindelijk, denkt hij dat het het waard was. Hij zegt: “Maar het was moeilijk, maar weet je wat? Als ik het over moest doen, zou ik het precies hetzelfde doen. Want het was een zaak die het resultaat meer dan waard was, ook al heb ik het gevoel dat de mensen in Bogalusa nog steeds niet zo geaccepteerd zijn als ze zouden kunnen zijn.” De middelbare school bleef tot voor kort een apart blank schoolbal en een zwart schoolbal houden. Maar zijn moeder, Gayle Jenkins, zou zevenentwintig jaar in het schoolbestuur van Bogalusa zitten.
Julia Matilda Burns beschrijft haar ervaringen als lerares, ouder en schoolbestuurslid in Holmes County, Mississippi. Haar man was een actieve burgerrechtenactivist en haar baan als lerares werd bedreigd toen ze zich aansloot bij leden van het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Toen haar zoon en andere Afro-Amerikaanse kinderen in 1965 probeerden een school in Tchula te integreren, werd deze tot twee keer toe in brand gestoken. De plaatselijke blanke gemeenschap begon een eigen blanke privé-academie, een gangbaar plan om de integratie in het hele Zuiden te omzeilen. Ze bleef lesgeven op een openbare school en bespreekt de moeilijkheden die Afro-Amerikaanse kinderen en jonge volwassenen op het platteland ondervinden om vandaag de dag gelijk onderwijs te krijgen.
Hoewel Brown v. Board of Education en vele andere rechtszaken de officiële barrières voor Afro-Amerikanen om gelijk onderwijs te krijgen hebben weggenomen, is het bereiken van dit ideaal nooit gemakkelijk of eenvoudig geweest. Het debat tussen beleidsmakers, opvoeders en ouders over hoe de prestatiekloof tussen blanke en minderheidskinderen te dichten, gaat vandaag nog steeds door. Ruby Sales, een voormalig lid van het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) en later oprichter en directeur van de non-profitorganisatie Spirt House, wijst erop dat maar weinig mensen naar het verleden kijken voor antwoorden op onze huidige problemen in het onderwijs: “…We hebben ons beziggehouden met de tegencultuur van het onderwijs, en wat zouden we kunnen leren van die tegencultuur tijdens de segregatie waardoor zwarte leerlingen vandaag de dag geen slachtoffers meer zouden zijn in openbare scholen. En een van de dingen die mij zo stoorden – en dit gaat weer over narratief: deze zuidelijke zwarte leraren creëerden uitmuntende studenten en leiders. En velen van hen bestaan nog steeds. En niemand heeft de moeite genomen hen te vragen: “Hoe hebben jullie dat gedaan? Wat kunnen we van u leren? Wat waren uw strategieën? Hoe ging u om met ingewikkelde situaties? Hoe hebben jullie jonge mensen gestimuleerd om te geloven dat ze een verschil konden maken, zelfs als de blanke wereld zei dat ze dat niet konden?