Na de Atlantische Oceaan te zijn overgestoken, ziet de Italiaanse ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus een eiland op de Bahama’s, in de overtuiging dat hij Oost-Azië heeft bereikt. Zijn expeditie gaat dezelfde dag nog aan land en claimt het land voor Isabella en Ferdinand van Spanje, die zijn poging sponsoren om een westelijke oceaanroute naar China, India en de legendarische goud- en specerijeneilanden van Azië te vinden.
WATCH: Columbus: The Lost Voyage op HISTORY Vault
Columbus werd in 1451 in Genua, Italië, geboren. Er is weinig bekend over zijn vroege leven, maar hij werkte als zeeman en vervolgens als maritiem ondernemer. Hij raakte geobsedeerd door de mogelijkheid om een westelijke zeeroute naar Cathay (China), India en de goud- en specerijeneilanden van Azië uit te stippelen. In die tijd kenden de Europeanen geen rechtstreekse zeeroute naar Zuid-Azië, en de route via Egypte en de Rode Zee was voor de Europeanen afgesloten door het Ottomaanse Rijk, net als vele routes over land.
In tegenstelling tot wat vaak wordt beweerd, geloofden de geleerde Europeanen in Columbus’ tijd wel degelijk dat de wereld rond was, zoals de heilige Isidore in de zevende eeuw al beweerde. Maar Columbus, en de meeste anderen, onderschatte de grootte van de wereld, door te berekenen dat Oost-Azië ongeveer moest liggen waar Noord-Amerika op de aardbol ligt (ze wisten nog niet dat de Stille Oceaan bestond).
READ MORE: Christoffel Columbus wilde nooit bewijzen dat de aarde rond was
Tussen Europa en de rijkdommen van Oost-Indië lag volgens hem alleen de Atlantische Oceaan. Columbus ontmoette koning Jan II van Portugal en probeerde hem over te halen zijn “Onderneming van Indië”, zoals hij zijn plan noemde, te steunen. Hij werd afgewezen en ging naar Spanje, waar hij ook minstens twee keer door koning Ferdinand en koningin Isabella werd afgewezen. Maar na de Spaanse verovering van het Moorse koninkrijk Granada in januari 1492 stemden de Spaanse vorsten, blakend van de overwinning, in met het steunen van zijn reis.
Op 3 augustus 1492 vertrok Columbus vanuit Palos, Spanje, met drie kleine schepen, de Santa Maria, de Pinta en de Nina. Op 12 oktober bereikte de expeditie land, waarschijnlijk Watling Island op de Bahamas. Later die maand zag Columbus Cuba, waarvan hij dacht dat het het vasteland van China was, en in december landde de expeditie op Hispaniola, waarvan Columbus dacht dat het Japan kon zijn. Hij stichtte er een kleine kolonie met 39 van zijn mannen. De ontdekkingsreiziger keerde in maart 1493 naar Spanje terug met goud, specerijen en “Indiaanse” gevangenen en werd door het Spaanse hof met de hoogste eer ontvangen. Hij was de eerste Europeaan die de Amerika’s verkende sinds de Vikingen in de 10e eeuw kolonies stichtten in Groenland en Newfoundland.
Tijdens zijn leven leidde Columbus in totaal vier expedities naar de “Nieuwe Wereld”, waarbij hij verschillende Caribische eilanden, de Golf van Mexico en het Zuid- en Midden-Amerikaanse vasteland verkende, maar hij bereikte nooit zijn oorspronkelijke doel – een westelijke oceaanroute naar de grote steden van Azië. Columbus stierf in 1506 in Spanje zonder te beseffen hoe groot de reikwijdte was van wat hij had bereikt: Hij had voor Europa de Nieuwe Wereld ontdekt, waarvan de rijkdommen Spanje in de volgende eeuw tot de rijkste en machtigste natie ter wereld zouden maken.
READ MORE: Christoffel Columbus: How The Explorer’s Legend Grew And Then Drew Fire
Columbus werd in 1937 geëerd met een federale feestdag in de VS. Sinds 1991 hebben tientallen steden en een groeiend aantal staten de Dag van de Inheemse Volkeren ingesteld, een feestdag waarop de geschiedenis en de bijdragen van de inheemse Amerikanen worden gevierd. Niet toevallig valt deze dag meestal op Columbusdag, de tweede maandag in oktober, of vervangt het de feestdag helemaal. Waarom Columbusdag vervangen door de Dag van de Inheemse Volkeren? Sommigen beweren dat de feestdag voorbij gaat aan de slavernij van Columbus over de inheemse Amerikanen, terwijl hij de eer krijgt voor het “ontdekken” van een plaats waar al mensen woonden.