Samenvatting
Raskolnikov, een voormalig student, leeft in armoede en chaos in St. Petersburg. Hij besluit – op basis van tegenstrijdige theorieën, waaronder de utilitaristische moraal en het geloof dat buitengewone mensen het “recht hebben om te overtreden” – om Alyona Ivanovna, een oudere pandjesbaas, te vermoorden. Alyona’s halfzuster, Lizaveta, arriveert terwijl hij Alyona’s bezittingen doorzoekt, en hij vermoordt ook haar. Intussen raakt hij bevriend met een alcoholist, Marmeladov, wiens dochter Sonya tot prostitutie gedwongen is om het gezin te onderhouden. Ook een oude vriend, Razoemikhin, komt in zijn leven, bezorgd over zijn afwijkend gedrag. Bovendien arriveert Raskolnikovs zuster, Dunja, die haar baan als gouvernante bij Svidrigailov heeft opgezegd wegens zijn ongepaste toenaderingen tot haar, met hun moeder in Sint-Petersburg. Dunia is van plan te trouwen met Luzhin om hun financiële en sociale positie te verbeteren.
Het verhaal volgt de wendingen van Raskolnikovs emoties en zijn strijd met zijn geweten en de steeds nauwer wordende strop van verdenking. Het grootste deel van het verhaal is hij ziek, en hij wijst de pogingen van zijn familie en Razoemikhin om hem te helpen boos van de hand. Wanneer Marmeladov door een koets wordt overreden en sterft, geeft Raskolnikov Sonya en de familie geld voor zijn begrafenis. Hij verbiedt Dunia met de pompeuze Loezjin te trouwen, die Dunia zo erg beledigt dat zij de verloving verbreekt. Raskolnikov bezoekt Sonya herhaaldelijk, maar hij gedraagt zich zo ongemanierd dat zij er bang van wordt. Wanneer het erop lijkt dat Porfirij, die de moord onderzoekt, op het punt staat Raskolnikov aan te klagen, bekent een andere man. Tijdens een herdenkingsdiner voor Marmeladov beschuldigt Loezjin Sonya er ten onrechte van van hem te hebben gestolen, en Raskolnikov legt uit waarom hij zoiets zou doen. Later vertelt hij Sonya dat hij de twee vrouwen heeft vermoord. Svidrigailov hoort de bekentenis en gebruikt die kennis om Sonja te chanteren hem te accepteren, maar als duidelijk wordt dat zij nooit van hem zal houden, pleegt hij zelfmoord.
Op het laatst geeft Raskolnikov zichzelf aan. Hij wordt veroordeeld tot acht jaar dwangarbeid in Siberië. Sonya volgt hem naar Siberië en bezoekt hem bij elke gelegenheid. Dunya trouwt met Razumikhin. Raskolnikov heeft geen berouw over de moorden en blijft Sonya en de andere gevangenen emotioneel buitensluiten. Na een ziekte komt hij echter eindelijk tot het inzicht dat geluk niet door een beredeneerd plan van bestaan kan worden bereikt, maar door lijden moet worden verdiend. Hij is dan in staat Sonya’s liefde te accepteren en te beantwoorden.