Entertainer, Humanitair, Renaissance Man
“Als Danny Kaye niet was geboren,” merkte een Hollywood-schrijver ooit op, “dan had niemand hem kunnen uitvinden.
Een virtuoos entertainer, UNICEF’s eerste Goodwill Ambassadeur voor de kinderen van de wereld (1954), een Renaissance man die jet piloot was, honkbal eigenaar, meester Chinese kok, symfonie orkest dirigent, een artiest die geëerd werd met Oscars, Emmy’s, Peabodys, Golden Globes, het Franse Legioen van Eer en de Presidentiële Medaille van Vrijheid, Danny Kaye was enig in zijn soort. Er was niemand zoals hij. Als veelzijdigheid, vaardigheid, passie en vreugde noodzakelijke elementen van genialiteit zijn, dan behoort Danny Kaye terecht tot die eliteklasse.
Uniek onder de showbizz headliners, speelde hij op Broadway en maakte hij filmklassiekers als White Christmas, Hans Christian Andersen, The Secret Life of Walter Mitty en The Court Jester. Hij verscheen op televisie en radio. Hij was een kassamagneet op het eenmansconcertpodium. Life magazine noemde zijn ontvangst in het Londense Palladium “aanbiddende hysterie”.
Een succesvol platenartiest, Kaye brak ook records in supper clubs. Hij was een acteur die danste, (hij vertolkte een rol die oorspronkelijk was weggelegd voor Fred Astaire in White Christmas) en een danser die zong. Hij kraamde raadsels uit, zoals het legendarische “vat met de stamper” uit The Court Jester. Hij ontlokte tranen en buikpijn van het lachen. Hij was een gedisciplineerde vrije geest, een meester in vreemde accenten en een dubbelzinnigheid die alleen hij kende. Hij hield je ziel in de palm van zijn hand. Hij was gracieus, speels en elegant, zelfs als hij gek was. “Ik ben niet zozeer geamuseerd,” zei de grote pianist Arthur Rubinstein, “als wel ontroerd”.
Zijn humanitaire inspanningen waren legio. Als UNICEF’s eerste Goodwill Ambassadeur, een post die hij tot het einde van zijn leven koesterde, was Kaye een rolmodel voor beroemdheden om een goed doel te steunen. “Hij ging om met kinderen met het gebrek aan remming van een kind”, zei zijn dochter Dena. Hij wreef neuzen, maakte grappige geluiden, kroop over de vloer en danste met melaatsen. Hij ontving twee ere-Oscars voor zijn humanitaire werk, waaronder de Jean Hersholt Humanitarian Award in 1982. In 1965 sloot hij zich aan bij de officiële delegatie van UNICEF in Oslo toen de organisatie de Nobelprijs voor de Vrede kreeg.
Danny Kaye kon geen noot muziek lezen – hij leerde de partituren op het gehoor – maar hij dirigeerde regelmatig wereldberoemde orkesten, waaronder het New York Philharmonic. Hij haalde bijna 6 miljoen dollar op, meestal voor pensioenfondsen van musici, zonder ooit een honorarium voor zijn diensten aan te nemen. Hij had een “geluid” dat zeer geprezen werd door bekende critici, musici en dirigenten. Maar Danny Kaye was ook “Danny Kaye”. Hij verruilde het dirigeerstokje voor een vliegenmepper om The Flight of the Bumblebee te dirigeren.
Hij vermaakte troepen van WO II tot Korea en Vietnam en was toegewijd aan de jonge staat Israel. Hij bezocht kibboetsims en ziekenhuizen, toerde door verschillende continenten met de jeugdsymfonie van het land en ontving vrijwel elke onderscheiding die door die natie werd toegekend.
Danny Kaye, man van de Renaissance, hield zich niet aan de conventionele betekenis van het woord “ontspanning”. Ontspanning betekende over het algemeen het volgen van passies buiten zijn beroep. Hij had een encyclopedische kennis van honkbal, en was mede-eigenaar van de Seattle Mariners, hoewel zijn hart bij de Dodgers bleef. Hij had een vliegbrevet voor instrumentvliegen, verkeersvliegen en straalvliegen. Hij kon vliegen met Piper Cubs en executive jets, een Boeing 747 en een McDonnell-Douglas DC-10.
Hij las kookboeken als romans, beheerste de kunst van het Chinees koken, en bouwde een keuken met een multi-wok fornuis in het steegje van zijn huis. Op een keer kookte Kaye voor drie van de meest vooraanstaande chef-koks van Frankrijk. Een vriend vroeg hem of hij niet vreselijk nerveus was om voor zo’n vooraanstaand trio te koken. “Waarom zou ik nerveus zijn?” antwoordde Kaye. “Wat weten zij nou van Chinees koken?”
In zijn beste jaren was hij een atletische 160 pond. Hoewel hij op verschillende “Best Dressed” lijsten stond tijdens zijn vroege jaren van sterrendom, droeg hij over het algemeen poloshirts, loszittende (en niet noodzakelijk bijpassende) vesten, een zwart leren jack, vreemd uitziende schoenen op maat gemaakt naar de vorm van zijn voet, en een verscheidenheid aan zachte, vormloze stoffen hoeden. Danny Kaye ging traditioneel gekleed in een comfortabel tweed jasje, een overhemd met zachte kraag, een zwarte gebreide das en een grijze flanellen broek. Alleen bij een belangrijke persoonlijke verschijning ging hij in black tie, en hij droeg alleen staarten bij het dirigeren van symfonieorkesten.
Danny Kaye had een hekel aan small talk. Hij stelde hoge eisen, maar was geen snob en leefde volgens een credo van zijn geboortestad Brooklyn. “Iedereen die hier geboren is, hield van iemand om wie hij was, niet om waar hij vandaan kwam of wie zijn ouders waren.” Kaye was zichzelf in alles wat hij deed, evenzeer op zijn gemak dinerend met royals of koffie drinkend aan zijn keukentafel met de loodgieter.
Danny Kaye werd geboren als David Daniel Kaminsky op 18 januari 1913 in Brooklyn, New York (zijn eigenlijke geboortejaar was 1911, maar de verjaardag die hij vierde was 1913). Als zoon van een geïmmigreerde Russische kleermaker spraken zijn ouders thuis Jiddisch en Russisch en hij begon met “entertainen” toen hij ongeveer 5 jaar oud was, zingen en dansen op 3-daagse Joodse bruiloften. Hij was een schoolverlater die zich specialiseerde in polsstokhoogspringen en hookey spelen.
Zijn officiële debuut in de showbusiness begon als tummeler in zomerresorts in de Catskill Mountains. “Tummelen” betekende overal en altijd de clown uithangen voor het vermaak van de gasten. Verder weg toerde hij in 1934 door het Verre Oosten en omdat het meeste publiek geen Engels sprak, ontwikkelde hij de kenmerkende “Danny Kaye” stijl van kunstige communicatie, een pantomime van lichaamstaal en een gymnastisch gezicht dat elke emotie kon uitdrukken.
1939 was een jaar dat zijn leven zou veranderen. Tijdens een auditie in een Broadway loft, ontmoette hij Sylvia Fine. De dochter van een tandarts uit Brooklyn voor wie Kaye korte tijd boodschappen deed, en ze trouwden in 1940. Ze was een integraal en intiem deel van Danny Kaye’s sterrendom. Ze stond met hem op de cover van Time magazine. Ze was een begaafd pianiste, tekstschrijfster en componiste, schreef het meeste van zijn materiaal voor nachtclubs, toneel en film, en werkte gedurende zijn hele carrière, vaak achter de schermen, als redactrice en producer. Ze kreeg onder meer twee Oscarnominaties voor het beste lied en in 1979 won Fine een Peabody voor de eerste van drie specials die ze produceerde, creëerde, schreef en presenteerde op PBS, Musical Comedy Tonight.
Hun dochter, Dena, studeerde af aan de Stanford University en werd een gerespecteerd freelance journaliste en radio- en televisie-omroepster. Haar boek, The Traveling Woman, werd gepubliceerd door Doubleday en Bantam Books. Als voorzitter van de Danny Kaye and Sylvia Fine Kaye Foundation zet zij zich in om haar vaders nalatenschap van het helpen van mensen over de hele wereld voort te zetten.
Danny Kaye trok voor het eerst de aandacht van de wereld in 1941 met een kleine rol in Moss Hart’s Broadway show, Lady in the Dark. Door in 38 seconden de namen van 50 Russische componisten op te noemen in een lied geschreven door Ira Gershwin en Kurt Weill, werd Kaye in één klap een sensatie.
Vanaf dit platform maakte Kaye een sprong naar sterrenstatus in zijn volgende Broadway optreden, Cole Porter’s Let’s Face It. In 1943 maakte hij een langere sprong naar Hollywood, onder contract bij Samuel Goldwyn. In zijn eerste hoofdrol speelde Kaye in Up in Arms, tegenover Dinah Shore.
Danny Kaye werd een internationale ster met zijn SRO optredens in The London Palladium. De razernij van fans rond zijn optredens evenaarde de vurigheid die werd opgewekt door The Beatles, Elvis of Frank Sinatra’s “bobbysoxers.” Kaye werd de grootste entertainer in de geschiedenis van de Londense music hall genoemd. Voor de allereerste keer verliet de Britse koninklijke familie de koninklijke loge om op de eerste rij van het orkest te zitten.
De vroege jaren 50 waren een vruchtbare tijd voor Danny Kaye, met definitieve films als On the Riviera, Hans Christian Andersen, Knock on Wood en zijn uitverkochte, one-man shows in New York. In 1952 presenteerde hij de 24e Academy Awards. Kaye maakte de tijdloze film White Christmas met Bing Crosby in 1954, een jaar dat een nieuw hoofdstuk in zijn leven inluidde toen hij UNICEF’s eerste Goodwill Ambassadeur werd.
In 1955 ontving hij een ere-Oscar, in verband met de documentaire Assignment Children, over zijn werk over de hele wereld met UNICEF. In 1956 had hij het voorrecht de hoofdrol te spelen in een van de legendarische Edward R. Murrow’s See It Now specials. The Secret Life of Danny Kaye won een Peabody Award en richtte zich grotendeels op zijn rol voor UNICEF. “Kinderen zijn ’s werelds meest waardevolle natuurlijke hulpbron,” zei Kaye. “Alles wat je hoeft te doen is een hand uitsteken en een kind omhelzen en je hebt een levenslange bondgenoot.”
In de late jaren 50, voordat hij toetrad tot de wereld van de televisie, maakte hij twee succesvolle films die, nogmaals, zijn proteïsche talenten toonden. In Me and the Colonel, (Golden Globes Best Actor), speelde hij een Joodse vluchteling uit WO II. The Five Pennies, het voor een Oscar genomineerde verhaal van kornetspeler Red Nichols, bood een dramatische en muzikale rol. Hij haalde alles uit de kast met Louis Armstrong in een door Sylvia Fine geschreven parodie op When the Saints Go Marching In, een favoriet op YouTube.
De Danny Kaye die bij het publiek het meest bekend is, maakte zijn uitstapje naar de televisie in 1960 in de eerste van drie An Evening with Danny Kaye specials, waaronder een met Lucille Ball in de hoofdrol. In 1963 begon Kaye met zijn eigen, Emmy-winnende wekelijkse variétéprogramma op CBS.
Danny Kaye keerde in 1970 terug naar Broadway als Noah in Two by Two, met muziek van Richard Rogers. Hoewel hij zijn been en heup blesseerde, trad hij nog steeds elke avond op – vanuit een rolstoel.
Kaye was onder meer te zien in Pinocchio, Peter Pan, The Twilight Zone, The Muppet Show en The Cosby Show. De Emmy-winnende special, Look-in at the Met, van de Metropolitan Opera, legde opera uit aan kinderen. Live vanuit Lincoln Center: An Evening With Danny Kaye and the New York Philharmonic won een Peabody. In de CBS film, Skokie, speelde Kaye een gedenkwaardige dramatische rol, als een vluchteling uit een Nazi concentratiekamp. Zijn tegenspeler, Carl Reiner, merkte op dat het niet uitmaakte hoeveel takes hij deed, ze waren allemaal hartverscheurend. “Danny was die man.”
In 1979 vierde Kaye zijn 25-jarig jubileum als UNICEF-ambassadeur en haalde hij het Guinness Book of Records door in 5 dagen tijd met een privéjet naar 65 steden in de VS en Canada te vliegen, waarbij hij op het vliegveld van elke stad stopte om duizenden UNICEF-vrijwilligers te begroeten voor de Halloween Trick-or-Treat-campagne. Niet veel mensen hebben twee theaters naar zich vernoemd, maar in zijn geval is er The Danny Kaye Theatre aan het Culinary Institute in Hyde Park, New York, (kachel in het midden), en het Sylvia and Danny Kaye Playhouse aan het Hunter College in New York.
Toen Danny Kaye op 3 maart 1987 overleed, had hij niet alleen de Amerikaanse Droom geleefd, hij had een emmer vol dromen geleefd. Hij stond voor uitmuntendheid in zijn beroep, had een niveau bereikt van intellectuele, artistieke en humanitaire prestaties bereikt door weinig individuen. Als zoon van immigrantenouders, als product van de straten van New York, als ambassadeur van de lach voor een hele wereld en als rattenvanger voor de kinderen, was Kaye een authentieke reus van zijn tijd.
Aan het eind van de onderscheiden Kennedy Center Honors ceremonie zong een koor van kinderen van The United Nations International School: Lang leve Danny Kaye. Mogen de gebeurtenissen van dit honderdjarig jubileumjaar Danny Kaye onder de aandacht van alle generaties brengen en helpen die wens te realiseren.