Het cliché over David Bowie is dat hij een muzikale kameleon was, die zich aanpaste aan mode en trends. Hoewel een dergelijke kritiek te gemakkelijk is, valt niet te ontkennen dat Bowie op zijn hoogtepunt in de jaren ’70 een opmerkelijke vaardigheid toonde in het waarnemen van muzikale stromingen. Na een aantal jaren in de late jaren ’60 te hebben doorgebracht als een mod en een allround music-hall entertainer, vond Bowie zichzelf opnieuw uit als een hippie singer/songwriter. Voor zijn doorbraak in 1972 nam hij een proto-metal plaat en een pop/rock album op. Uiteindelijk herdefinieerde hij glam rock met zijn dubbelzinnig sexy Ziggy Stardust persona. Ziggy maakte van Bowie een internationale ster, maar hij was niet tevreden met het blijven produceren van glitterrock. Halverwege de jaren 70 ontwikkelde hij een verfijnde versie van Philly soul die hij “plastic soul” noemde en die uiteindelijk uitgroeide tot de griezelige avant-pop van Station to Station uit 1976. Kort daarna verhuisde hij naar Berlijn, waar hij drie experimentele elektronische albums opnam met Brian Eno. Aan het begin van de jaren ’80 was Bowie nog op het toppunt van zijn kunnen, maar na zijn kassucces met het dance-pop album Let’s Dance in 1983, zakte hij langzaam weg in middelmatigheid voordat hij zijn carrière redde in de vroege jaren ’90. Zelfs toen hij uit de mode was in de jaren ’80 en ’90, was het duidelijk dat Bowie een van de meest invloedrijke muzikanten in de rock was, in goede en in slechte tijden. Elk van zijn fases in de jaren ’70 leidde tot een aantal subgenres, waaronder punk, new wave, goth rock, de new romantics en elektronica. Weinig rockers hebben ooit zo’n blijvende impact gehad.
David Jones begon muziek te maken toen hij 13 jaar oud was, hij leerde saxofoon spelen terwijl hij op de Bromley Technical High School zat; een andere scharniermoment vond plaats op de school, toen zijn linker pupil permanent verwijd raakte tijdens een gevecht op het schoolplein. Na zijn afstuderen op 16 werkte hij als commercieel artiest terwijl hij saxofoon speelde in een aantal mod bands, waaronder de King Bees, de Manish Boys (waarin ook Jimmy Page als sessiemens zat), en Davey Jones & the Lower Third. Alle drie deze bands brachten singles uit, die over het algemeen werden genegeerd, maar hij bleef optreden, en veranderde zijn naam in David Bowie in 1966 nadat Davy Jones van de Monkees een internationale ster was geworden. In de loop van 1966 bracht hij drie mod singles uit op Pye Records, die allemaal genegeerd werden. Het jaar daarop tekende hij bij Deram, waar hij dat jaar de music hall, Anthony Newley-achtige David Bowie uitbracht. Na het voltooien van de plaat, verbleef hij enkele weken in een Schots boeddhistisch klooster. Eenmaal uit het klooster studeerde hij bij Lindsay Kemp’s mimegezelschap, en in 1969 richtte hij zijn eigen mimegezelschap op, de Feathers. De Feathers waren van korte duur en in 1969 richtte hij de experimentele kunstgroep Beckenham Arts Lab op.
Bowie moest het Arts Lab financieren, dus tekende hij dat jaar bij Mercury Records en bracht Man of Words, Man of Music uit, een trippy singer/songwriter album met “Space Oddity.” Het nummer werd uitgebracht als single en werd een grote hit in Groot-Brittannië, wat Bowie ervan overtuigde zich op muziek te concentreren. Hij kwam in contact met zijn oude vriend Marc Bolan, begon te mimen tijdens Bolan’s T. Rex concerten en toerde uiteindelijk met Bolan, bassist/producer Tony Visconti, gitarist Mick Ronson, en drummer Cambridge as Hype. De band viel al snel uit elkaar, maar Bowie en Ronson bleven dicht bij elkaar en werkten aan het materiaal dat Bowie’s volgende album vormde, The Man Who Sold the World, en ze rekruteerden Michael “Woody” Woodmansey als hun drummer. Geproduceerd door Tony Visconti, die ook bas speelde, was The Man Who Sold the World een heavy gitaarrock album dat niet veel aandacht kreeg. Bowie volgde het album eind 1971 met de pop/rock Hunky Dory, een album waarop Ronson en toetsenist Rick Wakeman te horen waren.
Na de release begon Bowie aan de ontwikkeling van zijn beroemdste incarnatie, Ziggy Stardust: een androgyne, biseksuele rockster van een andere planeet. Voordat hij Ziggy onthulde, beweerde Bowie in een interview met Melody Maker in januari 1972 dat hij homoseksueel was, wat de interesse in zijn aankomende album hielp aanwakkeren. Naar het voorbeeld van Bolan’s stijlvolle glam rock, verfde Bowie zijn haar oranje en begon hij vrouwenkleren te dragen. Hij noemde zichzelf Ziggy Stardust, en zijn begeleidingsband — Ronson, Woodmansey, en bassist Trevor Bolder — waren de Spiders from Mars. The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars werd eind 1972 met veel tamtam uitgebracht in Engeland. Het album en de uitbundige, theatrale concerten werden een sensatie in heel Engeland, en hielpen hem de enige glam rocker te worden die een niche in Amerika wist te veroveren. Ziggy Stardust werd een mond-tot-mond hit in de V.S., en het opnieuw uitgebrachte “Space Oddity” — wat nu ook de titel was van het opnieuw uitgebrachte Man of Words, Man of Music — bereikte de Amerikaanse Top 20. Bowie volgde Ziggy snel op met Aladdin Sane later in 1973. Hij nam dat jaar niet alleen een nieuw album op, maar produceerde ook Lou Reed’s Transformer, de Stooges’ Raw Power, en Mott the Hoople’s comeback All the Young Dudes, waarvoor hij ook het titelnummer schreef.
Gezien de hoeveelheid werk die Bowie in 1972 en 1973 verzette, was het niet verwonderlijk dat zijn meedogenloze schema hem begon in te halen. Na het opnemen van Pin-Ups met de Spiders from Mars, kondigde hij onverwachts het uiteenvallen van de band aan, evenals zijn terugtrekking uit live optredens, tijdens de laatste show van de groep dat jaar. Hij trok zich terug uit de schijnwerpers om te werken aan een muzikale bewerking van George Orwell’s 1984, maar toen hem de rechten op de roman werden ontzegd, transformeerde hij het werk in Diamond Dogs. Het album werd in 1974 uitgebracht met over het algemeen slechte kritieken, maar het leverde wel de hitsingle “Rebel Rebel” op, en hij ondersteunde het album met een uitgebreide en dure Amerikaanse tournee. Naarmate de tour vorderde, raakte Bowie gefascineerd door soul muziek, en uiteindelijk herontwierp hij de hele show om zijn nieuwe “plastic soul” te weerspiegelen. Hij huurde gitarist Carlos Alomar in als leider van de band, veranderde zijn groep in een Philly soul band en herschikte zichzelf in geraffineerde, stijlvolle kleding. De verandering verraste fans, net als het dubbelalbum David Live, dat materiaal bevatte dat was opgenomen tijdens de tournee van 1974.
Young Americans, uitgebracht in 1975, was het hoogtepunt van Bowie’s soul obsessie, en het werd zijn eerste grote cross-over hit, met een piek in de Amerikaanse Top Tien en het genereren van zijn eerste Amerikaanse nummer een hit in “Fame,” een nummer dat hij samen schreef met John Lennon en Alomar. Bowie verhuisde naar Los Angeles, waar hij zijn eerste filmrol kreeg in Nicolas Roeg’s The Man Who Fell to Earth (1976). Terwijl hij in L.A. was, nam hij Station to Station op, dat de plastic soul van Young Americans in een donkerdere, avant-gardistische richting voerde, maar het werd ook een enorme hit, die de Top Tien single “Golden Years” opleverde. Het album luidde Bowie’s personage van de elegante “Thin White Duke” in, en het weerspiegelde Bowie’s groeiende cocaïne-gedreven paranoia. Al snel besloot hij dat Los Angeles te saai was en keerde hij terug naar Engeland; kort na aankomst in Londen gaf hij het wachtende publiek een Hitlergroet, een teken van zijn groeiende, drugsverslaafde onthechting van de werkelijkheid. Het incident veroorzaakte een enorme controverse, en Bowie verliet het land om zich in Berlijn te vestigen, waar hij woonde en werkte met Brian Eno.
Eenmaal in Berlijn ontnuchterde Bowie en begon hij te schilderen en kunst te studeren. Hij ontwikkelde ook een fascinatie voor Duitse elektronische muziek, die Eno hem hielp te vervullen op hun eerste album samen, Low. Low, dat begin 1977 werd uitgebracht, was een verrassende mix van elektronica, pop en avant-garde techniek. Hoewel het op dat moment met gemengde kritieken werd ontvangen, bleek het een van de meest invloedrijke albums van de late jaren ’70 te zijn, net als het vervolg, Heroes, dat dat jaar volgde. Bowie nam niet alleen twee solo albums op in 1977, maar hij was ook de man achter Iggy Pop’s comeback platen The Idiot en Lust for Life, en toerde anoniem als Pop’s toetsenist. Hij hervatte zijn acteercarrière in 1977 en verscheen in Just a Gigolo met Marlene Dietrich en Kim Novak, en ook als verteller van Eugene Ormandy’s versie van Peter en de Wolf. Bowie keerde terug naar het podium in 1978, en startte een internationale tournee die werd vastgelegd op het dubbel-album Stage. In 1979 namen Bowie en Eno Lodger op in New York, Zwitserland en Berlijn, en brachten het album aan het eind van het jaar uit. Lodger werd ondersteund met een aantal innovatieve video’s, net als Scary Monsters uit 1980, en deze video’s – “DJ”, “Fashion”, “Ashes to Ashes” – werden de vaste waarden van de vroege MTV.
Scary Monsters was Bowie’s laatste album voor RCA, en het was de afsluiting van zijn meest innovatieve, productieve periode. Later in 1980 vertolkte hij de titelrol in de toneelproductie van The Elephant Man, inclusief verschillende shows op Broadway. In de volgende twee jaar nam hij een uitgebreide pauze van het opnemen en verscheen in Christiane F (1981) en de vampierfilm The Hunger (1982). Hij keerde alleen terug naar de studio voor zijn samenwerking met Queen in 1981, “Under Pressure,” en het thema voor Paul Schrader’s remake van Cat People. In 1983 tekende hij een duur contract bij EMI Records en bracht Let’s Dance uit. Bowie had Chic-gitarist Nile Rodgers aangetrokken om het album te produceren, waardoor de plaat een strakke, funky basis kreeg, en huurde de onbekende Stevie Ray Vaughan als leadgitarist. Let’s Dance werd zijn meest succesvolle plaat, dankzij de stijlvolle, innovatieve video’s voor “Let’s Dance” en “China Girl”, die van beide nummers Top Tien-hits maakten. Bowie ondersteunde de plaat met de uitverkochte arena tour Serious Moonlight.
Voor het eerst begroet met groot succes, was Bowie niet helemaal zeker hoe te reageren, en hij besloot uiteindelijk om Let’s Dance te herhalen met Tonight uit 1984. Hoewel het album goed verkocht en de Top Tien hit “Blue Jean” opleverde, kreeg het slechte kritieken en was het uiteindelijk een commerciële teleurstelling. Hij stagneerde in 1985, toen hij een duet opnam van Martha & the Vandellas’ “Dancing in the Street” met Mick Jagger voor Live Aid. Hij besteedde ook meer tijd aan jet-setting, verscheen op beroemdheidsevenementen over de hele wereld, en verscheen in verschillende films — Into the Night (1985), Absolute Beginners (1986), Labyrinth (1986) — die bommen bleken te zijn. Bowie keerde terug naar de studio in 1987 met het alom geplaagde Never Let Me Down, en ondersteunde het album met de Glass Spider tour, die ook slechte kritieken kreeg. In 1989 maakte hij een remaster van zijn RCA catalogus met Rykodisc voor CD release, en startte de serie met de drie-disc box Sound + Vision. Bowie ondersteunde de cd’s met een gelijknamige tournee, waarbij hij beweerde dat hij al zijn oudere personages na de tour niet meer zou optreden. Sound + Vision was een succes, en Ziggy Stardust kwam opnieuw op de markt te midden van de hoop.
Sound + Vision mag dan een succes zijn geweest, Bowie’s volgende project was misschien wel zijn meest onsuccesvolle. In navolging van de schurende, dissonante rock van Sonic Youth en de Pixies vormde Bowie zijn eigen gitaar rock combo, Tin Machine, met gitarist Reeves Gabrels, bassist Hunt Sales, en Hunt’s broer, drummer Tony, die eerder met Bowie had gewerkt aan Iggy Pop’s Lust for Life. Tin Machine bracht die zomer een gelijknamig album uit dat op slechte kritieken onthaald werd en ondersteunde het met een clubtour, die slechts matig succesvol was. Ondanks de slechte kritieken bracht Tin Machine een tweede album uit, het toepasselijk getitelde Tin Machine II, in 1991, en het werd volledig genegeerd.
Bowie keerde terug naar een solocarrière in 1993 met het geraffineerde, soulvolle Black Tie White Noise, opgenomen met Nile Rodgers en zijn toenmalige vaste medewerker, Reeves Gabrels. Het album werd uitgebracht op Savage, een dochteronderneming van RCA, en kreeg positieve kritieken, maar zijn nieuwe label ging kort na de release failliet, en het album verdween. Black Tie White Noise was de eerste aanwijzing dat Bowie hard zijn best deed om zijn carrière nieuw leven in te blazen, net als de grotendeels instrumentale soundtrack The Buddha of Suburbia uit 1994. In 1995 kwam hij weer samen met Brian Eno voor het industrial rock-getinte 1. Outside. Verschillende critici bejubelden het album als een comeback, en Bowie ondersteunde het met een co-headliner tour met Nine Inch Nails om een jonger, alternatief publiek aan te trekken, maar zijn poging mislukte; het publiek verliet Bowie voor zijn optreden en 1. Outside verdween. Hij keerde snel terug naar de studio in 1996 en nam Earthling op, een album dat sterk beïnvloed was door techno en drum’n’bass. Bij de release in 1997 kreeg Earthling over het algemeen positieve kritieken, maar het album kreeg geen publiek en veel techno-puristen bekritiseerden Bowie omdat hij hun subcultuur zou uitbuiten. hours… volgde in 1999. In 2002 kwam Bowie weer samen met producer Toni Visconti en bracht Heathen uit, met zeer positieve kritieken. Hij ging verder met Visconti voor Reality in 2003, dat opnieuw warm werd ontvangen.
Bowie ondersteunde Reality met een lange tournee, maar die kwam tot stilstand in de zomer van 2004 toen hij een spoed angioplastiek onderging terwijl hij in Hamburg, Duitsland was. Na deze gezondheidsangst, trok Bowie zich stilletjes terug uit het publieke oog. In de daaropvolgende jaren dook hij nog af en toe op bij liefdadigheidsconcerten of gala’s en zong hij soms in de studio voor andere artiesten (zo was hij te horen op Scarlett Johansson’s Tom Waits eerbetoon Anywhere I Lay My Head in 2008). Archiefuitgaven verschenen, maar nieuwe opnamen bleven uit tot hij op zijn 66ste verjaardag op 8 januari 2013 plotseling een einde maakte aan zijn onofficiële pensioen. Hij bracht een nieuwe single uit, “Where Are We Now?” en kondigde de komst van een nieuw album aan. Getiteld The Next Day en opnieuw geproduceerd door Visconti, werd het album uitgebracht in maart 2013. The Next Day werd over het algemeen positief ontvangen en debuteerde wereldwijd op nummer één of twee en behaalde in veel landen een gouden certificering.
Het jaar daarop bracht Bowie een nieuwe compilatie uit genaamd Nothing Has Changed, met daarop het nieuwe nummer “Sue (Or in a Season of Crime).” Dit nummer bleek de hoeksteen te zijn van Bowie’s volgende project, Blackstar. Het album kwam uit op 8 januari 2016, Bowie werkte opnieuw samen met Tony Visconti en verkende avontuurlijk terrein, zoals gesignaleerd door de leadsingle, “Blackstar.” Slechts twee dagen na de release, werd aangekondigd dat David Bowie was overleden aan leverkanker. In een Facebook post onthulde Tony Visconti dat Bowie al minstens 18 maanden van zijn ziekte wist en Blackstar creëerde als “zijn afscheidscadeau”. Het stond bovenaan verschillende nationale hitlijsten — waaronder de Billboard 200, waardoor het zijn eerste nummer één album in de VS werd. Tegen de herfst van 2016 begonnen postume projecten op te duiken, waaronder Who Can I Be Now? — een verzameling van zijn albums uit het midden van de jaren ’70 die fungeerde als een vervolg op de boxset Five Years van het jaar daarvoor — en de release van de castopname van Lazarus, de Broadway-musical die hij in zijn laatste jaren voltooide. Op 8 januari 2017 — de jaarverjaardag van de release van Blackstar — verscheen de No Plan EP, met Bowie’s versies van nummers die in de Lazarus musical te horen waren. A New Career in a New Town — het derde deel van retrospectieve boxsets, deze aflevering gericht op zijn opnames van de late jaren ’70 — verscheen in september 2017. Het jaar daarop verscheen de vierde retrospectieve box — Loving the Alien — met albums uitgegeven tussen de jaren 1983 en 1988. Inbegrepen was Bowie’s best verkochte album uit de jaren ’80, Let’s Dance — naast een selectie van live releases — evenals een 2018 productie van zijn album Never Let Me Down uit 1987, met strijkarrangementen van Nico Muhly en productie van Mario McNulty. In de loop van 2019 bracht Parlophone een reeks limited-edition vinylsets uit die demo’s belichten die Bowie in 1969 opnam. Aan het einde van het jaar werden deze opnames verzameld naast een nieuwe mix van David Bowie (Space Oddity) in de boxset Conversation Piece.