Onafhankelijkheidsdag: Amerika’s verjaardag, de meest angstaanjagende 24 uur van het jaar voor honden, en de dag dat Amerikaanse presidenten de meeste kans hebben het loodje te leggen.
Dat klopt. De vierde juli heeft de vreemde eer de dag te zijn waarop drie presidenten stierven. Twee van hen – John Adams en Thomas Jefferson – stierven met een tussenpoos van vijf uur in 1826. De derde, James Monroe, stierf precies vijf jaar later. Het feit dat deze mannen allemaal grondleggers waren van de Verenigde Staten en de tweede, derde en vijfde president van de VS waren, maakt het toeval nog vreemder (de vierde president, James Madison, stierf op 28 juni 1836. Stel je voor dat hij het zes dagen had volgehouden!)
Hoewel Harry S. Truman en Gerald Ford beiden op 26 december stierven (respectievelijk in 1972 en 2006), en Millard Fillmore en William Howard Taft beiden op 8 maart (de eerste in 1874; de laatste in 1930), is de cluster van 4 juli-sterfgevallen beslist vreemder. Zeker gezien het historische belang van de dag.
De eerste die overleed, Thomas Jefferson, was 83 jaar toen hij stierf en lag al een maand in bed met een verscheidenheid aan lichamelijke kwalen. Hij kreeg koorts op 3 juli en bezweek de volgende dag, om 12.50 uur thuis in Monticello, Virginia. Ondertussen, 569 mijl verderop in Quincy, Massachusetts, lag de 90-jarige John Adams ook op zijn sterfbed. Hij stierf kort na zijn vriend, zich totaal niet bewust van Jeffersons heengaan. Adams’ onwetende laatste woorden waren naar verluidt: “Thomas Jefferson overleeft het nog steeds. Het was de 50e verjaardag van de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring.
President John Quincy Adams, getroffen door het feit dat zijn vader en Thomas Jefferson niet alleen op dezelfde dag stierven, maar ook nog eens bij zo’n historische gelegenheid, noemde de timing “zichtbare en voelbare opmerkingen van goddelijke gunst.” Senator Daniel Webster was het daarmee eens en merkte in een lofrede een maand na de dood van Adams en Jefferson op dat zij “bewijzen waren dat ons land en zijn weldoeners objecten zijn van Zijn zorg.”