In 1936 bestelde het U.S. Army Air Corps een paar DC-2 commerciële transporten onder de aanduiding C-32. Er volgde een contract voor 18 DC-2’s in de C-33 vrachtconfiguratie en nog eens twee als C-34 personeelstransporttoestellen. Het jaar daarop bestelde het leger een toestel dat volgens haar eigen specificaties was gebouwd. Het was een hybride ontwerp dat de romp van de DC-2 combineerde met de staart van een DC-3. Dit eenmalige prototype werd bekend als de C-38, en 35 productieversies volgden onder de naam C-39. De C-39 was de eerste serieuze poging van het Amerikaanse leger om een luchttransportcapaciteit op te zetten.
In 1941 koos de Army Air Force (voorheen het Army Air Corps) de C-47 Skytrain (een aangepaste versie van de civiele DC-3) als haar standaard transportvliegtuig. Het had een verstevigde rompbodem en grote vrachtdeuren, maar dit waren in wezen de enige grote wijzigingen. Enkele van de andere wijzigingen waren het verwijderen van de staartkegel om een haak te monteren voor het slepen van zweefvliegtuigen en het aanbrengen van vrachthaken onder de middelste vleugelsectie.
De C-47 kreunde, protesteerde, rammelde, lekte olie, was warm, koud, ruw, wankelde op hete dagen en joeg je de stuipen op het lijf, de vleugels bogen en verdraaiden op afgrijselijke wijze, zonk met een zucht van verlichting ter aarde – maar hij vloog en hij vloog en hij vloog.
Als transportvliegtuig had de C-47 een laadvermogen van maximaal 6.000 pond (2.700 kg) en bood plaats aan een volledig gemonteerde jeep of een 37 mm kanon. Als troepentransport kon het 28 soldaten in volle gevechtslast vervoeren. Bij medische luchtbrug operaties kon de C-47 plaats bieden aan 14 patiënten op brancards samen met drie verpleegsters of andere verzorgers. Ze waren ook in staat om zweefvliegtuigen te slepen, zoals de CG-4A Waco en Airspeed Horsa. Niet alleen konden ze de zweefvliegtuigen afleveren, maar sommige C-47’s waren zelfs uitgerust met speciale apparatuur om zweefvliegtuigen van de grond te halen terwijl ze in de lucht waren.
Er zouden uiteindelijk meer dan 10.000 vliegtuigen worden gebouwd, en alle takken van het Amerikaanse leger vlogen versies van het vliegtuig. De U.S. Navy versie werd aangeduid als de R4D. Onder lend-lease, vlogen de Britten en Gemenebest ook met ongeveer 2.000 vliegtuigen, hoewel zij naar de C-47 verwezen als de “Dakota” (een acroniem blijkbaar afgeleid van de letters DACoTA voor Douglas Aircraft Company Transport Aircraft).
Er werden enkele honderden C-53 Skytroopers gebouwd. Een variatie op de C-47, de C-53 miste de dubbele deuren of de versterkte vloer van de C-47, maar had metalen stoelen voor 28 parachutisten en een bevestigingspunt voor een gevechts zweefvliegtuig sleep De C-53 was in wezen een gemilitariseerde DC-3 en omvatte de vliegtuigen die waren besteld door civiele luchtvaartmaatschappijen die vervolgens werden gevorderd door de Amerikaanse regering.
De C-47 speelde een sleutelrol in het succes van veel geallieerde campagnes tijdens de Tweede Wereldoorlog, Vooral die op Guadalcanal en in de jungles van Nieuw-Guinea en Birma, waar de “Gooney Bird” zoals hij bekend kwam te staan (samen met de marineversie R4D) het mogelijk maakte voor Geallieerde troepen om de grotere mobiliteit van het lichtere Japanse leger tegen te gaan. De C-47’s werden ook gebruikt bij het luchttransport van kritieke voorraden naar de Amerikaanse troepen tijdens de Slag om de Ardennen. Waarschijnlijk de meest invloedrijke rol in de militaire luchtvaart was echter het vliegen van “The Hump” van India naar China. De expertise opgedaan tijdens het vliegen van “The Hump” werd later gebruikt in de Berlijnse Luchtbrug van 1948, waarin de C-47 een belangrijke rol speelde.
In het Europese Operatie Theater (ETO) was de C-47 essentieel in zijn rol als zweefvliegtuig sleepboot en voor het droppen van parachutisten. Tijdens de invasie van Sicilië in juli 1943, dropten C-47’s 4.381 geallieerde parachutisten. Op 6 juni 1944, getooid met inderhaast geschilderde invasiestrepen zoals alle andere geallieerde vliegtuigen, brachten meer dan 800 C-47’s van de U.S. Army Air Force en Dakota’s van de Royal Air Force parachutisten naar hun droppingszones in Normandië. Later noemde generaal Eisenhower de C-47 een van de meest vitale militaire uitrustingsstukken om de oorlog te winnen… naast de jeep, de bazooka en de atoombom.
… vier andere uitrustingsstukken die door de meeste hoge officieren werden beschouwd als een van de meest vitale voor ons succes in Afrika en Europa waren de bulldozer, de jeep, de 2-tonner en het C-47-vliegtuig. Vreemd genoeg is geen van deze toestellen ontworpen voor gevechtsdoeleinden.
De C-47 bleef na de Tweede Wereldoorlog in dienst voor zowel civiele als militaire doeleinden en er vliegen er tot op de dag van vandaag nog steeds veel van. De civiele DC-3 variant werd zelfs onder licentie gebouwd in de Sovjet-Unie als de Lisunov Li-2 (oorspronkelijk PS-84), met bijna 5.000 in dienst tussen 1939 en 1952. In Japan produceerden de Nakajima en Showa Aircraft maatschappijen ook een variant van de DC-3 onder licentie. Tussen 1940 en 1945 werden er bijna 500 gebouwd. Ze werden aangeduid als L2D Navy Type 0 Transport (en kregen van de geallieerden de codenaam “Tabby”) en waren numeriek het belangrijkste Japanse transportvliegtuig tijdens de oorlog.
in 2015 kondigde de Commemorative Air Force (voorheen Confederate Air Force) aan dat ze een C-47 hadden gelokaliseerd (genaamd “That’s All Brother”) die ze beschreven als het “vliegtuig dat de D-Day invasie leidde”. Het heeft zeker de aanvalsgolf van Missies Albany en Boston geleid – de belangrijkste luchtlandingsaanval van de 101ste en 82ste Airborne Divisie op het Cotentin schiereiland. De Pathfinders waren echter al in Normandië gedropt. De CAF ontdekte het toestel in een vliegtuigbunker in Wisconsin, en na een succesvolle Kickstarter-campagne (die wij met trots ondersteunden) werd meer dan $250.000 ingezameld. Het toestel werd gered en wordt nu volledig gerestaureerd. Het is de bedoeling van de CAF om “That’s All Brother” (genoemd naar het Mae West lied, en een boodschap aan Hitler van de bemanning van het vliegtuig) luchtwaardig te hebben voor de 75ste verjaardag van D-Day waar het opnieuw het luchtruim boven Europa zal kiezen. Voor meer informatie over het project klik hier
Voor de 75e herdenking van D-Day in 2019 probeert de organisatie Daks Over Normandy het luchtruim te vullen met zoveel mogelijk C-47 en DC-3 vliegtuigen als ze kunnen verzamelen. Momenteel hebben meer dan 30 eigenaars van vliegtuigen toegezegd om deel te nemen. De vliegtuigen zullen deelnemen aan parachutendroppings, rondvluchten en fly-pasts. Het is zeker een niet te missen gelegenheid voor de fans van de eerbiedwaardige C-47.