Imax, 3-D brillen, VHS, technicolor… de technologie heeft Hollywood steeds opnieuw vormgegeven. Maar misschien wel de grootste, belangrijkste verandering vond al vroeg in de geschiedenis van de industrie plaats: de overgang van stomme films naar talkies.
Marc Wanamaker, al jarenlang Hollywood-historicus en adviseur voor films als “La La Land”, neemt met ons door wat er gebeurde en hoe dit het witte doek voorgoed veranderde.
Zoals veel Hollywood-legendes heeft Hollywood de overgang van stilte naar geluid gebruikt als voer voor zijn films. Van “Singin’ in the Rain” tot “The Artist”, de geboorte van de talkies is gedramatiseerd als een plotselinge, plotselinge gebeurtenis die de carrières van alle stille sterren verwoestte. Wanamaker zegt dat de werkelijkheid veel gecompliceerder was.
In de eerste plaats was “The Jazz Singer”, wat “Singin’ in the Rain” ook suggereert, niet de eerste talkie. Hoewel het de eerste lange speelfilm was met dialoogscènes, was het niet de eerste geluidsfilm. Als je terug wilt gaan naar de geboorte van geluid in de cinema, moet je beginnen bij de vrouw die, naar men zegt, de eerste vrouwelijke regisseur ter wereld was.
Volgens Wanamaker waren er al praat- en muziekfilms vanaf 1898.
“Alice Guy-Blaché, de eerste vrouwelijke regisseur ter wereld, in de jaren 1890, maakte 103 geluidsfilms vóór 1905,” zegt Wanamaker. Maar geluid was een noviteit, omdat je de bioscoop moest uitrusten met omvangrijke, dure apparatuur om geluid te laten werken. De eerste 30 jaar van de filmgeschiedenis was de stomme film dus de belangrijkste film.
De overgang naar geluid was eigenlijk een kwestie van middelen. Warner Bros. was de eerste filmmaatschappij die bereid was de miljoenen dollars neer te tellen die nodig waren om geluid in de bioscoop te krijgen. De eerste film die ze probeerden was “Don Juan”, met John Barrymore in de hoofdrol, met een geluidssynchroon orkest en geluidseffecten. (Je hoort het gekletter van staal als Don Juan in zwaardgevechten verwikkeld raakt.)
De film was een enorm succes, en dus benaderde Warner Bros. Al Jolson, een van de grootste sterren ter wereld, om de eerste avondvullende film met dialoog en zang te maken. “The Jazz Singer” was een immens succes, en dus investeerden de andere studio’s het geld om hun zalen te bekabelen. Maar de overgang naar talkies was een beetje lastig.
Zoals gedramatiseerd in “Singin’ in the Rain,” “wisten ze niet waar ze de microfoons moesten laten, ze stopten ze in bloempotten,” zegt Wanamaker. “Uiteindelijk begonnen ze ze op te hangen, het waren gigantische microfoons, cilindermicrofoons genaamd, ze wogen wel 20 pond.”
De industrie moest haar scripts totaal anders schrijven, en het is waar dat sommige sterren zich niet konden aanpassen. Wanamaker beweert zelfs dat het feit dat Douglas Fairbanks moeite had met de overgang naar geluidsfilm een rol speelde bij zijn scheiding met Mary Pickford.
Dus, “Singin’ in the Rain” is misschien niet de meest realistische weergave van hoe geluid Hollywood overnam. Toch is het een geweldige film, en in Hollywood is dat wat telt.